На следующее утро.

Облачившись в простой зелёный халат, выцветший от частых стирок, Фан Сянь попрощался с родителями и покинул деревню. Над крышами лениво тянулся дым от утренних очагов.

«В широком море рыбе есть где развернуться, в высоком небе птице есть где летать!»

Выйдя на просторную дорогу, Фан Сянь ощутил почти мальчишеский восторг. Для человека, который две жизни просидел домоседом, это было совершенно новое чувство.

«И ещё… имя Ван Сяоэр совсем уж простецкое. В цзянху буду представляться Фан Сянем. Место это опасное: лучше вообще не оставлять настоящего имени, а если прижмёт — пользоваться вымышленным».

Заодно он с самого начала обрывал все следы, чтобы однажды не навлечь беду на семью.

«Сейчас главное — раздобыть настоящий трактат по внутренним техникам и породить истинную ци!»

«Кулак Свирепого Тигра» Фан Сянь когда-то подсмотрел в одном из залов боевых искусств уездного города. Благодаря Сокровенному Оку он буквально впечатал все движения в память.

Но способ циркуляции истинной ци через забор не разглядишь. Это не несколько внешних движений, которые достаточно один раз увидеть и повторить.

«Если говорить о настоящих трактатах, у меня есть только „Тайный свод Сокровенного“. Возможно, он превосходит множество книг по боевым искусствам и является высшей техникой зловещего пути. Вот только я не желаю его практиковать… Да и при всём желании ничего бы не вышло. Возможно, дело в самом мире, а может — в той безымянной сущности».

Фан Сянь подозревал, что для практики «Тайного свода Сокровенного» прежде всего требовалось установить связь с той зловещей сущностью.

В прошлой жизни Сокровенное Око пробудилось лишь после того, как ему начали сниться странные и пугающие видения.

Сокровенное Око — постигать скрытое, различать мельчайшее!

«Проще говоря, всё держится на связи и частоте. Та сущность, похожая на злого бога, передаёт из глубин вселенной некий сигнал, а „Тайный свод Сокровенного“ перестраивает человеческое тело в приёмник. Поймав сигнал, тело начинает меняться и постепенно превращается в нечто нечеловеческое».

«Но я оказался в другой вселенной. Связь оборвалась, сигнал пропал, поэтому практиковать свод больше невозможно. Зато уже пробуждённое Сокровенное Око сохранилось. Выходит, приманку я забрал, а крючок выплюнул…»

От этой мысли Фан Сяню стало не по себе.

Пусть это и оставалось лишь догадкой, она вполне могла оказаться правдой.

Обвести вокруг пальца подобную сущность — не то, чем стоит гордиться.

Да и сам «Тайный свод Сокровенного» был слишком зловещим, чтобы снова к нему приближаться.

«До уездного города всего несколько часов по горной дороге. Но именно там я когда-то подсматривал за тренировками в зале боевых искусств. Я всего-то полдня провисел на стене, но осторожность не повредит… К тому же в городе меня могут узнать. Тогда никакое новое имя не спасёт. Семья Ван Лаогэня живёт в глуши, но и они не раз бывали там».

Добравшись до развилки, Фан Сянь ненадолго задумался и свернул на другую дорогу — ту, что вела в Яофэн, главный город округа.

Как ни крути, Яофэн был куда оживлённее маленького уездного городка.

Некоторые мастера предпочитали скрываться в глухих лесах и горах, но среди крупных фигур цзянху хватало и любителей роскоши. В Яофэне боевые искусства процветали, так что возможность подсмотреть пару приёмов наверняка подвернётся.

«А если удастся увидеть поединок не на жизнь, а на смерть — вообще отлично… Можно и к какой-нибудь школе примкнуть. Не всю же жизнь красть чужие техники».

При этой мысли Фан Сянь невольно вздохнул.

«Тренируешь лишь форму, но не силу — к старости останешься ни с чем!»

Эту поговорку он когда-то услышал в том самом зале боевых искусств.

Под формой подразумевались движения, приёмы и внешние техники.

А сила означала внутреннее искусство, способное породить истинную ци.

«Перейти от внешнего к внутреннему и самостоятельно породить истинную ци невероятно трудно. Хочешь выбиться в настоящие мастера — найди хорошего наставника и добейся, чтобы он передал тебе внутренний метод!»

«Но что вообще такое истинная ци?»

Фан Сяню давно не давала покоя эта сверхъестественная сила.

Вот только с его происхождением и пустыми карманами заинтересовать крупную школу было почти невозможно.

Сокровенное Око, правда, можно было выдать за феноменальную память. Возможно, какой-нибудь мастер заметит такой талант и захочет взять его в ученики.

Сам Фан Сянь вовсе не был против найти наставника.

Если бы в детстве его семья не жила в нищете и могла заплатить за обучение, ему не пришлось бы подсматривать чужие тренировки из-за стены.

С котомкой за плечами Фан Сянь шёл несколько дней. До Яофэна оставалось всего полдня пути.

Вдоль дороги всё чаще попадались возделанные поля. По сравнению с окрестностями маленького уездного города эти места выглядели намного богаче и оживлённее.

У обочины стояла придорожная чайная, где путники могли передохнуть.

Фан Сянь поднял голову. В небе полыхало беспощадное солнце, от земли поднимались волны раскалённого воздуха.

Он укрылся под навесом и за одну медную монету купил пиалу чая.

Чай был самый обычный, зато тёплый — как раз утолить жажду и не прихватить живот ледяной водой.

Фан Сянь осушил одну пиалу, попросил вторую, достал несколько кусков сухой провизии и неторопливо принялся за еду.

Между делом он обвёл чайную внимательным взглядом.

Народу в этот час было немного. Под навесом оказались заняты всего три стола.

За одним сидели старик с внуком. Одежда на них была простой, как у обычных крестьян.

За другим расположились несколько юношей и девушек в синих облегающих костюмах. У кого-то на поясе висела сабля, у кого-то — меч. С первого взгляда было ясно: люди из цзянху.

Третий стол занимал Фан Сянь — с виду самый обычный деревенский парень.

— Старший брат, мы скоро будем в Яофэне. Какие там есть известные мастера, школы и залы боевых искусств? А прославленные молодые герои?

Вопрос задала круглолицая девушка из компании молодых воинов.

Фан Сянь сразу заинтересовался. Сам он продолжал как ни в чём не бывало жевать сухой хлеб, но уши уже навострил.

— Если говорить о нынешнем молодом поколении цзянху, громче всего звучат имена Восьми великих героев и Шестнадцати новых звёзд… Один из них — «Звезда Небесной Сети» Бао Цянь. Он как раз родом из округа Яофэн.

— «Звезда Небесной Сети»…

На лицах младших учеников появилось неподдельное восхищение.

— Вот бы и нам однажды прославиться на всё цзянху… Тогда можно будет сказать, что жизнь прожита не зря!

— Конечно. Главное — усерднее тренируйтесь, — ободряюще произнёс старший ученик.

Про себя он, впрочем, закатил глаза.

Если только им не подвернётся редкая удача, ничего подобного им не светило.

В этот момент у чайной остановилась ещё одна карета.

Слуга привязал лошадь, после чего из кареты вышла хорошенькая служанка в ярко-красной кофте, с алой шпилькой в волосах. Она окинула чайную взглядом, удовлетворённо кивнула и обратилась к оставшейся внутри госпоже:

— Госпожа, здесь вроде бы достаточно чисто. Может, остановимся и немного отдохнём?

— Хорошо, — тихо ответили из кареты.

Изнутри показалась тонкая ладонь. При поддержке служанки на землю сошла молодая женщина.

Фигура у неё была изящной, но лицо скрывала вуаль, оставляя открытыми лишь яркие глаза.

— Эх…

Раздался тихий разочарованный вздох.

Вздохнул один из младших учеников за соседним столом.

Служанка и без того показалась ему редкой красавицей, и он уже успел вообразить, насколько прекрасна должна быть её госпожа. Но вуаль скрывала почти всё лицо, лишив его возможности полюбоваться.

Мысль, в общем-то, пустяковая, однако сидевшая рядом младшая соученица всё заметила.

— Хм!

Она недовольно фыркнула и посмотрела на незнакомку — наполовину с ревностью, наполовину с любопытством.