— Эй, хозяин! Моей госпоже нужно лишь немного отдохнуть у вас. В такой придорожной забегаловке приличного чая всё равно не сыскать, поэтому мы привезли свой…

Хорошенькая служанка властно преградила дорогу хозяину, уже собравшемуся подойти с угодливой улыбкой, и без всяких церемоний распорядилась:

— И ещё: чай заваривайте в нашем «Кувшине Чистого Источника». Воду тоже возьмите…

Судя по всему, у них имелось всё необходимое. От чайной им требовалось только прохладное место под навесом.

— Эх…

Хозяин с кислым лицом согласился. Похоже, на этой компании ему заработать не удастся.

Но в следующее мгновение служанка небрежно бросила ему кусочек серебра. Лицо хозяина тут же расплылось в улыбке, и он засуетился вокруг гостей.

Сама госпожа ничего не сказала. Она опустилась на обитую шёлком скамью и обвела присутствующих выразительным взглядом.

Сперва посмотрела на компанию людей из цзянху, затем — на деревенских деда с внуком, а в конце задержалась на Фан Сяне и тихо удивлённо хмыкнула.

— Госпожа, здесь слишком шумно? — Служанка повела глазами, будто уже собиралась приказать крепким слугам у кареты выгнать остальных посетителей.

— Ха! Какая бойкая девчонка!

Женщина в вуали нахмурилась и уже хотела одёрнуть служанку, но младшая ученица за соседним столом не выдержала первой.

— Можно подумать, это заведение принадлежит вашей семье!

Едва договорив, она сорвалась с места, в одно мгновение приблизилась к незнакомке и потянулась к вуали на её лице.

Ей хотелось и проучить соперницу, и заодно удовлетворить любопытство — уж очень интересно было, какая внешность скрывается под тканью.

— Наглость!

Служанка яростно сверкнула глазами и вскочила, точно взъерошенная кошка. Преградив путь младшей ученице, она взмахнула рукой. Острые ногти рассекли воздух — девчонка явно владела боевыми искусствами.

— Ай!

Вообще-то младшая ученица превосходила служанку мастерством, но с самого начала не отнеслась к ней всерьёз и тут же поплатилась.

Вскрикнув, она отступила на несколько шагов. На тыльной стороне правой ладони проступили кровавые полосы.

— Младшая сестра?!

Её товарищи вскочили. Несколько человек сразу обнажили оружие.

— Какая дерзость! Как вы посмели тронуть ученицу школы Цинъюй?!

Служанка ничуть не испугалась.

— Это ваша девчонка напала первой! Мы из семьи Лю округа Яофэн!

Судя по её тону, семья Лю пользовалась в округе немалой славой.

Услышав это имя, ученики школы Цинъюй невольно заколебались.

— Старший брат, отомсти за меня! — не унималась пострадавшая. — Какой бы влиятельной ни была семья Лю, её власть не простирается на соседние округа!

— Защитить госпожу!

Охранники и возницы семьи Лю, ожидавшие снаружи, тут же ворвались под навес. Схватка могла начаться в любую секунду.

— В бой!

Старший ученик посмотрел на младшую сестру. Та уже с красными от ярости глазами бросилась на противников. Ему оставалось лишь вздохнуть и последовать за ней.

В тесной чайной замелькали сабли и мечи.

Перепуганный хозяин забился под печь и дрожал всем телом.

Фан Сянь, напротив, остался спокойно сидеть на месте и с живейшим интересом наблюдал за дракой.

В его глазах время от времени пробегал необычный отблеск.

«Так… Служанка ступает по-кошачьи, поджимает пальцы ног и движется совершенно бесшумно. Атакует коварно и безжалостно. Должно быть, она изучает Кошачий кулак — одну из разновидностей Тигриной формы Кулака Пяти Форм. Семья Лю из Яофэна, значит?»

Кулак Пяти Форм!

Это внешнее боевое искусство заимствовало сущность пяти зверей — тигра, журавля, дракона, змеи и обезьяны. Оно состояло из пяти основных направлений и множества ответвлений и считалось одной из самых распространённых внешних школ.

Даже подсмотренный Фан Сянем «Кулак Свирепого Тигра» происходил от Тигриной формы.

Теперь, наблюдая за служанкой, он успел запомнить несколько связок Кошачьего кулака. Возможно, позднее их удастся вплести в собственную технику.

Увидеть любой внешний приём один раз и тут же его освоить — такое под силу лишь гению, каких не рождается веками.

Сам Фан Сянь подобным талантом не обладал. Но под действием Сокровенного Ока каждое движение сражавшихся замедлялось в бесчисленное количество раз и становилось таким же ясным, как линии на собственной ладони.

«Неплохо. А у школы Цинъюй можно подсмотреть несколько приёмов с оружием…»

Наблюдая за представлением, Фан Сянь едва сдерживал довольную улыбку.

Благодаря этому дару ему достаточно было набраться опыта и увидеть побольше боевых искусств. Тогда он вполне мог объединить их, основать собственное направление и создать технику, подходящую ему лучше всех прочих.

«Эх… Жаль, даже на вершине боевых искусств, похоже, не обрести сверхъестественных сил. Да чего я загадываю? Сначала нужно как следует прожить эту жизнь…»

Вспомнив ужасы прошлой жизни, Фан Сянь невольно вздохнул. Тогда он так и не сумел воспользоваться выпавшей возможностью.

В этот миг его лицо изменилось.

Хрясь!

Во время свалки один из деревянных столов разлетелся на части, и щепки брызнули во все стороны.

Острый обломок полетел прямо в оцепеневших от страха деда и внука.

— Эх…

Фан Сянь тихо вздохнул. Его сухожилия и кости разом загудели, и он резко поднялся.

Р-р-р!

По чайной прокатился рык, словно в горном лесу взревел тигр. Давление заставило всех замереть.

Сражавшиеся невольно прекратили бой и одновременно обернулись.

Перед ними всё ещё стоял тот самый ничем не примечательный юноша, однако у каждого отчего-то похолодело внутри.

Фан Сянь заслонил собой деда с внуком. В его руке был зажат летевший в них обломок.

Пальцы стиснулись.

Хруст!

Деревяшка рассыпалась мелкой щепой и просыпалась между пальцев.

— Я всегда думал, что цзянху — это место, где при виде несправедливости обнажают клинок и приходят на помощь… — негромко произнёс Фан Сянь. — Но куда ни попади, всё одинаково. Муравья у дороги можно раздавить мимоходом. Жизнь букашки дешевле всего.

Он махнул рукой деду с внуком.

— Чего застыли? Бегите!

— С-спасибо, великий воин!

Те наконец пришли в себя и опрометью выбежали из чайной.

«Мастер Тигриной формы?»

У старшего ученика дёрнулся уголок глаза. В тот миг, когда Фан Сянь поднялся, ему и правда почудилось, будто на него прыгнул живой тигр.

Лишь доведя технику до такого уровня, можно сказать, что кунг-фу вошло в плоть и кости!

— Молодой господин прав, — сказала женщина в вуали. — Мы затеяли драку и едва не задели невиновных. Ничего хорошего в этом нет.

Но Фан Сянь почувствовал лишь горечь.

Не владей он силой, сейчас ему пришлось бы прятаться и дрожать вместе с хозяином и теми крестьянами. Кто стал бы слушать его слова?

«В каком бы мире ты ни оказался, истина одна: право говорить имеет тот, у кого есть сила».

Он безрадостно усмехнулся про себя.

— Решил за них заступиться?! — Младшая ученица покраснела от гнева. — Ты ещё кто такой? Осмелишься назвать своё имя?

Она крутанула меч, сплетая клинком цветок, и нацелила остриё прямо в Фан Сяня.

В этот миг он двинулся.

Один шаг — и Фан Сянь ринулся вперёд, точно тигр, спускающийся с горы, ворвавшись прямо в центр защиты противницы.

Тигриная форма была предельно жёсткой и яростной. В ней прежде всего ценились отвага и напор.

Дух младшей ученицы дрогнул, и она на полтакта замешкалась.

Этого оказалось достаточно.

Фан Сянь выбросил вперёд тигриную лапу, собрав всю силу на кончиках пальцев.

Раздался сухой хруст. Меч вылетел из руки девушки, кость в запястье сломалась, а лицо мгновенно побелело.

— Младшая сестра, стой!

Предостерегающий крик старшего ученика прозвучал лишь после того, как всё закончилось.