— Младшая сестра!

Ученики школы Цинъюй окружили раненую. Старший ученик впился взглядом в Фан Сяня.

— Кто вы такой и почему решили враждовать с нами?

— Цзянху — опасное место. Мне оставить имя, чтобы вы потом за мной охотились?

Фан Сянь покачал головой и рассмеялся. От такого ответа ученики едва не закатили глаза.

— Хорошо... отлично! Горы останутся на месте, воды продолжат течь. Мы ещё встретимся!

Старший ученик понимал, что уступает Фан Сяню в мастерстве, а рядом вдобавок стояли люди семьи Лю. Сегодня им при любом раскладе ничего не светило. Он сложил кулаки в прощальном жесте и вместе с товарищами поспешно увёл младшую сестру.

В чайной снова воцарилась тишина.

— Благодарю молодого господина за помощь!

Женщина в вуали поднялась и поклонилась.

— Семья Лю непременно отплатит вам за эту услугу.

— Я лишь не хотел, чтобы пострадали невиновные…

Фан Сянь покачал головой. Осознание, что он ни с того ни с сего нажил врагов в лице школы Цинъюй, оставляло его без слов.

И правда, не стоит соваться вперёд при каждой несправедливости. Но что тогда делать с возмущением, которое кипит внутри?

Он посмотрел на незнакомку и сменил тему:

— Раз уж вы хотите отплатить, у меня есть несколько вопросов. Надеюсь, вы сможете на них ответить.

Вмешался так вмешался — стоило хотя бы получить что-нибудь взамен.

— Обо всём, что мне дозволено рассказать, Лю Юнь поведает без утайки. Хуаньэр, приготовь нам другое место и возмести хозяину ущерб.

Женщина на мгновение удивилась, а затем ответила со всей серьёзностью.

Вскоре Фан Сянь сидел напротив Лю Юнь. К изысканным угощениям на столе он не притронулся и сразу перешёл к делу:

— Я странствую по этим краям и почти ничего не знаю о цзянху округа Яофэн. Не могли бы вы вкратце рассказать о местных силах? И ещё: что собой представляет школа Цинъюй, где находится её главная обитель и есть ли среди её людей по-настоящему опасные мастера?

Последние вопросы заставили Лю Юнь насторожиться, но улыбка не сошла с её лица.

— Школа Цинъюй — второразрядная секта из соседнего округа Хэйшань. Её влияние нельзя назвать значительным, а глава школы Хань Юньфэн не относится к выдающимся мастерам. Вам не о чем тревожиться. Что до самого Яофэна, здесь сильнее прочих Школа Пяти Форм, Банда Ветра и Облаков, Школа Долгой Реки, семьи Чжан и Лэн. Есть и несколько известных вольных мастеров — например, «Звезда Небесной Сети» Бао Цянь…

Взгляд Фан Сяня оживился.

— А кто считается самым прославленным мастером во всём мире?

Лю Юнь ещё сильнее удивилась. Этот человек явно был не прост, но о цзянху, похоже, не знал почти ничего.

— Среди молодого поколения славятся Восемь великих героев и Шестнадцать новых звёзд. Каждый из них сумел взрастить истинную ци. А среди мастеров старшего поколения выше всего ставят пятнадцать прославленных предшественников: Одного Монаха, Одного Даоса и Одного Безумца, Двух Драконов, Четырёх Владык и Шестерых Глав школ.

— Взрастить истинную ци — и уже считаться мастером?

Лицо Фан Сяня слегка дёрнулось. Выходило, услышанные прежде слухи и его собственные догадки были не совсем верны.

— Неужели найти внутренний метод и взрастить истинную ци настолько трудно?

Прекрасные глаза Лю Юнь скользнули по нему. Она тихо рассмеялась.

— Вы мастер внешней школы и, вероятно, не знакомы с тайнами внутренней. Истинная ци! Посредством ложного взрастить истинное — разве это может быть легко? Человеческое тело состоит из плоти и крови. Физическая сила есть у каждого, но истинная ци не имеет ни формы, ни вещества… Обрести её трудно! Очень трудно.

«Верно. В моём первом мире, где никакой магии не существовало, я тоже не слышал, чтобы кто-нибудь действительно развил внутреннюю силу. Хотя понятия явной и скрытой силы там ходили…»

Фан Сянь моргнул.

— Пусть это трудно, но кому-то всё же удаётся?

— Разумеется. Можно изучать внутренний метод, погружаться в созерцание и удерживать дух, посредством ложного взращивая истинное. Можно довести внешнюю технику до вершины и, полностью овладев силой, породить истинную ци. Но такие случаи чрезвычайно редки. Без великой воли и великой удачи успеха не достичь.

Лю Юнь покачала головой.

— Значит, существует и другой путь? — Глаза Фан Сяня загорелись.

— Конечно. Вступив в крупную школу и став истинным учеником, можно получить от старейшины-наставника «истинное семя» — семя истинной ци. Вместе с внутренним методом школы оно многократно повышает вероятность успеха. Но передающий семя мастер теряет немало жизненной силы, поэтому истинных учеников в каждой секте очень мало.

«Мастер, уже взрастивший истинную ци, помещает её семя в чужое тело? Но разве хорошо принимать силу, несущую отпечаток другого человека?»

Фан Сянь почувствовал сомнение.

Что-то в этом способе быстрого продвижения казалось неправильным.

Он всё-таки пришёл из иного мира и смотрел на привычные для местных вещи иначе. Там, где остальные ничего странного не замечали, он видел повод насторожиться.

— Не оставляет ли такое истинное семя скрытых последствий?

— Последствий? Конечно нет. Правда, из-за природы полученной истинной ци ученик сможет практиковать лишь внутренние методы той же линии или близкие к ней. Поэтому каждого истинного ученика выбирают чрезвычайно тщательно. Среди тех жалких учеников школы Цинъюй, которых мы встретили сегодня, истинного наследника точно не было.

Передача семени приносила огромную пользу ученику, но дорого обходилась наставнику. Потому мастера не брали много преемников и растили каждого почти как родного сына. Гибель такого ученика ранила их едва ли не сильнее смерти собственного ребёнка.

— Теперь ясно. Благодарю госпожу Лю за откровенность.

Фан Сянь сложил кулаки.

Таинственная истинная ци заинтересовала его ещё сильнее.

Он хотел раздобыть внутренний трактат и изучить его, но принимать чужое семя истинной ци не собирался.

Тут Лю Юнь произнесла то, что изумило всех вокруг:

— Молодой господин, не желаете стать приглашённым мастером семьи Лю? Я могу поручиться за вас и дать возможность побороться за право получить истинное семя.

— Госпожа…

Хуаньэр изумлённо распахнула глаза. Сколько воинов мечтали о такой возможности и не могли её добиться! Почему госпожа предлагала её этому незнакомцу?

— Присоединиться к семье Лю? — Фан Сянь усмехнулся. — Боюсь, я слишком привык быть вольным облаком и диким журавлём.

Он вежливо отказался. Охранники вокруг смотрели на него с сожалением и завистью, будто он только что упустил величайшую возможность в жизни.

— Очень жаль. С вашим мастерством на Посленебесной ступени можно не опасаться почти никого. Простите, что была столь прямолинейна, — серьёзно произнесла Лю Юнь.

— Посленебесной ступени? — переспросил Фан Сянь.

— На Посленебесной ступени оттачивают силу, на Врождённой — ци. Лишь взрастив истинную ци, человек становится мастером Врождённой ступени. Но цзянху огромно, а таких мастеров ничтожно мало. Даже получив истинное семя и лучший внутренний метод, нельзя быть уверенным в успехе. Тех же, кто сумел взрастить истинную ци самостоятельно по тайному трактату или перейти от внешнего к внутреннему после полного овладения внешней техникой, не найдётся и одного на десять тысяч.

— Благодарю за объяснение. Мне пора идти.

Фан Сянь остался доволен разговором. По крайней мере, теперь он немного представлял устройство здешнего цзянху и больше не ощупывал слона с завязанными глазами.

— Могу я узнать ваше имя? — поспешно спросила Лю Юнь. — И если вы направляетесь в город Яофэн, почему бы нам не поехать вместе? Позвольте мне исполнить долг хозяйки этих земель.

— Меня зовут Фан Сянь!

Он без всяких угрызений назвался вымышленным именем.

— Что до совместной дороги… Если бы госпожа выглядела заурядно, я ещё мог бы подумать. Но в ином случае лучше пойду один.

— Почему? — растерялась Лю Юнь.

— Чем красивее женщина, тем больше вокруг неё неприятностей и раздоров. А этот Фан больше всего не любит неприятности!

Фан Сянь громко рассмеялся и ушёл.

— Ну что за человек! Я сейчас лопну от злости! — возмутилась Хуаньэр.

— Он незауряден. Жаль, что нам не удалось привлечь его на сторону семьи, — тихо вздохнула Лю Юнь.