В горном лесу.

Фан Сянь опирался на руки и ноги, точно настоящий тигр, и раз за разом отрабатывал броски и прыжки.

Это была «Стойка Свирепого Тигра». Чтобы усовершенствовать её, он три месяца прожил в горах, наблюдая, как настоящий хищник лежит, движется и охотится.

— На Посленебесной ступени оттачивают силу, на Врождённой закаляют ци!

— Хочешь овладеть силой — начинай со стойки!

— Сейчас я уже способен проводить усилие через всё тело. Наверное, это можно считать великим завершением Посленебесной ступени?

— А закалка ци на Врождённой ступени строится на созерцании, удержании духа и взращивании истинного посредством ложного?

Разговор с Лю Юнь многое ему дал.

Так называемые созерцание и удержание духа, по сути, были самогипнозом.

Изначально никакой «ци» в человеческом теле не существовало. Но если убедить себя в обратном и подкрепить это мощной жизненной силой, крепким телом и полным контролем над физическим усилием, со временем, возможно, удастся породить истинную ци.

Теперь внутренние трактаты интересовали Фан Сяня ещё сильнее.

…

Округ Яофэн, Школа Пяти Форм.

Наряду с Бандой Ветра и Облаков и Школой Долгой Реки она входила в тройку сильнейших организаций округа. В каждой имелись мастера Врождённой ступени, взрастившие истинную ци, поэтому все три пользовались огромным влиянием.

Владелец зала, у которого Фан Сянь когда-то подсмотрел «Кулак Свирепого Тигра», прежде тоже был учеником Школы Пяти Форм.

По обе стороны от старинных ворот высились громадные каменные львы. Вход охраняли несколько крепких воинов.

Створки были распахнуты. За ними виднелся просторный двор, заставленный деревянными столбами, каменными гирями и прочим тренировочным снаряжением.

Десятки учеников отрабатывали боевые искусства.

— Удар! Удар! Удар!

Мощные выкрики то и дело сотрясали воздух, разжигая кровь.

— Стой! Кто такой?

Стоило Фан Сяню приблизиться, как один из учеников вышел навстречу.

— Меня зовут Фан Сянь. Я хотел бы присоединиться к вашей школе, — с лёгкой улыбкой ответил он.

Предложение Лю Юнь вызывало у него настороженность, однако самым быстрым способом получить боевые искусства и внутренний метод всё равно оставалось вступление в какую-нибудь организацию.

Строго говоря, со Школой Пяти Форм его уже связывала определённая судьба, поэтому он выбрал именно её.

— Хотите поступить в ученики? — спросил мужчина в чёрной одежде.

— Нет. Я хочу вступить в Зал Пяти Озёр.

Школа Пяти Форм принимала прославленных бойцов со всех уголков страны. Их положение напоминало приглашённых мастеров при знатных семьях. Однако туда брали лишь людей цзянху, уже обладавших полезными навыками.

По возрасту Фан Сянь ещё мог поступить в ученики, но платить за обучение было нечем.

А членам Зала Пяти Озёр, напротив, полагалось содержание. Разница в доходах получалась слишком заметной, чтобы ею пренебречь.

— И чем же вы…

Ученик в чёрном не успел договорить. Фан Сянь сделал шаг вперёд, и в его теле раздался треск, точно кто-то бросил горсть бобов в раскалённое масло.

— Сухожилия и кости звучат в унисон… Тигриная кость достигла совершенства?

Увидев намеренно продемонстрированную силу, ученик изменился в лице. На его губах появилась почтительная улыбка. Теперь он не смел смотреть на гостя свысока из-за молодости.

— Прошу за мной!

Он повёл Фан Сяня внутрь.

Некоторые ученики по пути с любопытством оборачивались, но большинство продолжало заниматься.

Фан Сянь будто бы небрежно скользнул взглядом по двору.

Тигриная форма, Журавлиная форма, Драконья форма…

«Тигр жёсток и яростен, журавль лёгок и проворен, дракон силён и стремителен… Ещё несколько раз посмотрю — и запомню почти всё».

Обычный человек не смог бы учиться таким способом.

Да и далеко не каждому позволили бы войти во внутренний двор школы.

Ученик привёл Фан Сяня в боковой зал, после чего бегом отправился докладывать. Служанка тем временем подала гостю ароматный чай.

Вскоре внутрь широким шагом вошёл румяный бородатый мужчина лет сорока.

— Я Сяо Чжа, заместитель главы Зала Пяти Озёр. Молодой брат, это вы желаете к нам присоединиться?

— Верно. — Фан Сянь слегка сложил кулаки.

— Откуда вы родом и у кого обучались? — с добродушной улыбкой спросил Сяо Чжа.

Будучи заместителем главы Зала Пяти Озёр, он повидал немало самых разных людей цзянху и давно научился не судить по внешности и не выдавать настоящих эмоций.

— У меня нет постоянного дома. Несколько лет прожил в округе Яофэн. Что до наставника… Когда-то я изучал одно направление Тигриного кулака.

Раскрывать своё происхождение Фан Сянь, конечно, не собирался. Его уклончивый ответ на мгновение поставил Сяо Чжа в тупик.

— Тигриный кулак?

Тот кивнул, а затем покачал головой. Множество учеников Школы Пяти Форм открывали в округе собственные залы и обучали всякого, кто мог заплатить. Техника распространилась широко, но людей, сумевших действительно овладеть ею, было крайне мало.

Сяо Чжа прошёлся по комнате.

— В Зал Пяти Озёр принимают только известных и опытных мастеров. Молодой брат, вы готовы пройти испытание?

— Разумеется.

— Хорошо. Идёмте.

Сяо Чжа привёл его на небольшую тренировочную площадку.

— Хранитель Гун, этот молодой брат хочет вступить в наш Зал Пяти Озёр. Прошу вас проверить его мастерство.

Он вежливо обратился к мужчине, который тренировался посреди площадки.

— Откуда взялся этот мальчишка? Тоже решил податься в цзянху?

Хранителю Гуну было немногим за тридцать. Худое вытянутое лицо и треугольные глаза придавали ему мрачный вид. Холодно усмехнувшись, он даже не поздоровался и сразу атаковал.

Фух!

Мужчина бросился вперёд и развёл руки, точно белый журавль, скользящий по небу. Скорость была поразительной. Сложив пальцы правой руки журавлиным клювом, он метил Фан Сяню в висок.

Атака вышла молниеносной и коварной — настоящий удар исподтишка.

«Журавлиная форма?»

Фан Сянь холодно усмехнулся и сам шагнул навстречу.

Сущность Кулака Свирепого Тигра заключалась в одном слове — ярость!

Отвага! Жёсткость! Яростный напор! Сперва сломи дух противника и ни в коем случае не уступи ему в решимости!

Гулк!

Фан Сянь резко втянул воздух. На горле вздулся комок, похожий на бегущую под кожей мышь. Он опустился до самого даньтяня, а затем сила рванула обратно вверх.

Усилие рождается в даньтяне — тигриный рык сотрясает лес!

Р-р-р!

От этого рёва даже Сяо Чжа попятился на несколько шагов. На его лице проступило изумление: на миг ему показалось, что он слышит настоящего тигра.

Обычный человек после такого мог оглохнуть от звона в ушах и полностью лишиться воли к сопротивлению.

Хранитель Гун обычным человеком не был, но и его движение невольно замерло.

Фан Сянь сделал ещё один шаг.

В глазах хранителя его фигура вдруг словно выросла, накрыв всё вокруг густой тенью.

Вжик!

Фан Сянь выбросил вперёд руку. Сила собралась в пяти пальцах, ставших подобными стальным крюкам. Тигриная лапа одним движением разорвала Журавлиную форму. Рука хранителя Гуна провалилась вниз, и раздался неприятный хруст кости.

Фан Сянь не остановился. Его пальцы сомкнулись на уязвимом горле противника.

Тигриная лапа сокрушила Журавлиную форму!

Сяо Чжа застыл с открытым ртом.

Одним рыком и одним движением этот юноша победил весьма сильного хранителя школы.

«Такое мастерство… Он безусловно настоящий мастер. И к тому же настолько молод! Ничем не уступает „Малому Королю Сабли“ Люй Чанфэну из Банды Ветра и Облаков или „Неуловимой Руке“ У Юну из Школы Долгой Реки. Даже с личным учеником главы школы сможет потягаться».

— Благодарю за снисхождение.

Фан Сянь спокойно отпустил хранителя Гуна, лицо которого побагровело.

Сокровенное Око позволяло ему замечать изъяны противника, поэтому в бою с равным соперником одержать победу одним ударом было совсем не трудно.

«С таким читом я точно не проиграю тому, кто примерно равен мне по силе. Но если разница окажется слишком большой, глаза увидят атаку, а тело не успеет отреагировать. Тут уже ничего не поделать…»