Огонёк лампы был не больше боба.

Фан Сянь находился в отдельных покоях, предназначенных для мастеров Зала Пяти Озёр.

Он неторопливо огляделся.

Комната была просторной. Кровать и книжный шкаф изготовили из ароматного дерева, источавшего тонкое благоухание. На стенах висели пейзажи, написанные размашистыми мазками туши, а по углам стояли старинные украшения.

До этого заместитель главы Сяо Чжа лично устроил в его честь пир. Изысканные блюда, мясо, вино, услужливые девушки… Ему даже недвусмысленно намекнули, что ночью любую из служанок можно позвать к себе. Желание расположить нового мастера было очевидным.

«Богатство прямо бьёт в лицо…»

Фан Сянь не соблазнился, лишь тихо вздохнул про себя.

Пока не пробьёшь потолок, никогда не узнаешь, как живёт следующий слой общества.

Крестьянам у горы Дацин подобная роскошь, наверное, не снилась даже в самых смелых снах.

«Но вот это для меня куда ценнее».

На столе аккуратно лежали несколько предметов.

Первым был изящный наряд хранителя Зала Пяти Озёр вместе с поясным жетоном, удостоверявшим его положение.

Вторым — вступительная награда в пятьдесят лянов серебра: десять слитков по пять лянов, ярко блестевших в свете лампы.

И наконец, две книги — именно они интересовали Фан Сяня больше всего.

— Тигриная и Журавлиная формы?

Вступив в Школу Пяти Форм, человек, разумеется, получал право изучать Кулак Пяти Форм. Ходили слухи, что за большие заслуги можно даже получить внутренний метод и право на истинное семя. Именно поэтому многие вольные бойцы присоединялись к крупным школам.

Но этот путь был непрост. Всё-таки пришлые мастера не принадлежали к основной линии секты.

Истинное семя Фан Сяня не привлекало. Ему требовалось лишь право изучить внутренний метод.

Конечно, просто так его никто не даст. Сначала придётся заслужить награду делами.

Два трактата, полученные сегодня, были подарком при вступлении. В дальнейшем такой щедрости ждать не стоило.

Даже чтобы собрать все пять форм, требовалось накопить немалые заслуги. О внутреннем методе и говорить нечего.

«А право на истинное семя и вовсе почти недостижимо. Обычная морковка перед мордой осла…»

Фан Сянь первым открыл трактат Тигриной формы. Она происходила из той же линии, что и изученный им «Кулак Свирепого Тигра». Более того, после трёх месяцев наблюдений за настоящим хищником он изменил собственную технику так, что она уже превосходила описанное в книге.

Затем он раскрыл трактат Журавлиной формы.

У книги пожелтели углы, некоторые страницы были повреждены. Неизвестно, сколько рук перелистывало её за долгие годы.

— Школа Пяти Форм основана на пяти направлениях: тигре, журавле, драконе, змее и обезьяне. От тигра взята ярость, сотрясающая горный лес; от белого журавля — лёгкость расправленных крыльев; от дракона, взмывающего сквозь туман, — сила и стремительность; от змеи, обвивающей тело, — гибкость; от старой обезьяны, взбирающейся на дерево, — особая пластика… Поистине собрание лучших достижений внешней школы. Впрочем, достаточно довести до великого завершения одну форму, чтобы достичь вершины Посленебесной ступени. Остальные можно изучать понемногу, используя их для расширения кругозора и взаимного постижения.

Перелистнув несколько страниц, Фан Сянь увидел описание стойки Журавлиной формы, и его глаза загорелись.

Хочешь отрабатывать кулак — учись владеть силой. Хочешь овладеть силой — стой в столбе!

Столбовая практика являлась основой любой внешней кулачной техники.

Когда-то Фан Сянь подсмотрел лишь движения «Кулака Свирепого Тигра», но не сумел постичь тайну стойки. Поэтому ему пришлось уйти в горы и продолжить обучение у настоящего тигра.

Теперь перед ним лежало подлинное описание «Стойки Белого Журавля».

— Стойка Белого Журавля!

Фан Сянь глубоко вдохнул, поднял одну ногу, словно золотой петух, и развёл руки, подобно расправившему крылья белому журавлю.

Стойка не была мёртвой. Она жила.

Нельзя стоять неподвижным бревном — нужно сохранять движение внутри покоя.

— Намерение движется — форма недвижна. Дух движется — сердце недвижно! И правда, одна фраза истинной передачи стоит десяти тысяч книг. Со стороны человек просто застыл столбом; не знаешь секрета — хоть всю жизнь копируй, ничего не поймёшь.

Через полчаса Фан Сянь медленно завершил упражнение и открыл Сокровенное Око.

Перед ним возникло несколько строк:

[Талант: Сокровенное Око]

[Кулак Свирепого Тигра: шестой уровень]

[Журавлиная форма: не освоена]

— Вот же убогий чит. Даже очки навыков распределять нельзя. Одна звезда из пяти…

При виде собственной панели характеристик Фан Сяню захотелось заплакать.

Мало того что она была крайне примитивной — она ещё и умела только показывать сведения. За последнее время он перепробовал всё: тайком убивал животных, прикасался к разным предметам и выполнял прочие подозрительные действия, но панель так и не выдала ни опыта, ни очков потенциала.

Похоже, кроме ведения записей, от неё не было никакой пользы.

Все шесть уровней «Кулака Свирепого Тигра» он честно отработал собственным потом.

— Хорошо хоть фундамент уже заложен. Дальше будет проще. Приложу немного усилий, достигну вершины Посленебесной ступени, полностью овладею физической силой, а затем попробую пробиться к истинной ци!

Фан Сянь поставил перед собой небольшую цель.

Получение истинного семени через передачу силы он даже не рассматривал.

Он намеревался подняться на вершину этого мира и не собирался форсировать рост, вытягивая росток руками.

— И ещё… Похоже, хранитель Гун меня возненавидел. Может, найти случай и выкорчевать проблему с корнем?

Фан Сянь задул лампу и сел на кровати, скрестив ноги. В темноте его глаза отливали холодным светом.

Оказавшись в этом мире, он поклялся себе, что никогда больше не смирится с судьбой прошлой жизни.

…

Следующее утро.

Заложив руки за спину, Фан Сянь неторопливо вышел на тренировочную площадку.

— Драконья форма, Змеиная форма, Обезьянья форма… Неплохо. Ещё несколько раз посмотрю — и запишу все движения. Вот только секреты стоек придётся либо выведать, либо восстановить самому…

Сокровенное Око запечатлело ещё больше приёмов.

— Вообще-то, если довести одну Тигриную форму до предела, всё равно достигнешь вершины Посленебесной ступени. Даже изучив все пять, в бою будешь опираться на ту, в которой продвинулся дальше всего. Но сравнивать разные пути, перенимать лучшее у сотен школ и постигать одно через другое необходимо, чтобы создать собственное искусство.

Фан Сянь коснулся лба.

Интуиция подсказывала: его «Кулак Свирепого Тигра» всё ещё несовершенен.

Шанс перейти с его помощью от внешнего к внутреннему и породить истинную ци существовал, но оставался ничтожно мал.

— Хранитель Фан, хорошо ли вам спалось? — Вскоре к нему с улыбкой подошёл Сяо Чжа.

— Прекрасно. Когда мы сможем встретиться с главой школы?

— Глава сейчас в затворе и не принимает посетителей. Кстати, хорошо ли хранитель Фан знаком с городом Яофэн? Может, старику провести для вас небольшую экскурсию?

— Вот как?

Фан Сянь приподнял бровь, и уголок его губ изогнулся.

— Буду признателен.

Он прекрасно понимал: вступив в школу и получив её боевые искусства, придётся выполнять поручения.

Особенно это касалось Зала Пяти Озёр. Туда специально набирали уже готовых бойцов, которых не нужно обучать и можно сразу отправить в драку.

«Стоит войти в цзянху — и ты уже не принадлежишь себе…»

Фан Сянь мысленно вздохнул и последовал за Сяо Чжа.

У него имелись собственные принципы. Если Школа Пяти Форм платила ему техниками, он мог охранять её владения или сопровождать торговый караван. Но без причины убивать людей по чужому приказу не собирался.

Прежде чем тренировать кулак, воспитай сердце!

Лишь утвердившись в намерении, сможешь нанести удар без сожалений!