Школа Пяти Форм была всего одной организацией, однако ей принадлежали рестораны, ломбарды, рудники, охранные бюро и множество других предприятий. Настоящий многопрофильный гигант.

Существование этой махины обеспечивала одна вещь — сила!

Почти в каждом важном заведении постоянно находился искусный хранитель.

Особое значение имели охранные бюро, сопровождавшие ценные грузы.

— Девять десятых всех заказов на сопровождение в округе Яофэн находятся в руках нашей школы. Друзья со всех уголков цзянху уважают наше знамя… И всё же охранники и младшие сопровождающие время от времени гибнут. Такие таланты, как хранитель Фан, нужны нам позарез.

По дороге Сяо Чжа с неизменной улыбкой рассказывал о делах школы.

Среди поручений за пределами главной обители место при ресторане, ломбарде или руднике было гораздо удобнее службы в караване, где приходилось ночевать под открытым небом и питаться дорожной пылью.

Но новичку вроде Фан Сяня такие места пока не полагались.

— Сопровождать грузы?

Он не возражал. Фан Сянь покинул дом именно ради странствий по цзянху и новых впечатлений. Постоянно сидеть на одном месте ему совершенно не хотелось.

— Впереди наше Бюро Чёрного Тигра… Хм?

За очередным перекрёстком Сяо Чжа увидел плотное кольцо людей цзянху и удивлённо приподнял брови.

— Кажется, там поединок. Посмотрим? — предложил Фан Сянь, заинтересованно глянув в ту сторону.

Они протиснулись сквозь толпу. В глазах Сяо Чжа блеснул свет.

— «Малый Король Сабли» Люй Чанфэн? А его противника я не знаю. И правда, в цзянху повсюду прячутся тигры и драконы, а мастера появляются один за другим…

Люй Чанфэн принадлежал к молодому поколению Банды Ветра и Облаков, одной из трёх сильнейших организаций Яофэна. Он великолепно владел саблей и, по слухам, немного напоминал в молодости «Короля Сабли» Гуань Шэна.

Конечно, это было обычным самовосхвалением. Король Сабли входил в число Четырёх Владык и славился по всему миру боевых искусств, тогда как Люй Чанфэн оставался молодой знаменитостью одного округа. Он уступал даже «Звезде Небесной Сети» Бао Цяню, которого всё цзянху признавало выдающимся восходящим мастером.

Двое бойцов уже сошлись в яростной схватке. Один держал саблю, другой — меч.

Холодный блеск клинка резал глаза, ветер от меча давил на зрителей. Даже Сяо Чжа мысленно хвалил обоих.

Фан Сянь лишь моргнул.

«Вот она, сила прославленного молодого поколения? Что-то… слабовато».

В его глазах приёмы обоих изобиловали изъянами. Окажись он на площадке, достаточно было бы выбрать любой из них и яростно надавить — противник сразу выпустил бы оружие и признал поражение.

«Похоже, среди мастеров великого завершения Посленебесной ступени физическая основа примерно одинакова. Победу определяют техника, опыт и прочее. А Сокровенное Око даёт мне в этом огромное преимущество. Как будто тигру приделали крылья…»

О мастерах Врождённой ступени он пока не думал. На целый округ их насчитывалось всего несколько.

Лязг!

Пока Фан Сянь размышлял, сабля и меч снова столкнулись. На этот раз длинный меч взлетел высоко в воздух.

— Прекрасная техника сабли! Я, Линь Хань, признаю поражение!

Мечник тяжело вздохнул, однако на его лице читалось удовлетворение.

Он продержался против «Малого Короля Сабли» так долго, что окружающие уже признали его силу. Возможно, завтра имя Линь Ханя прогремит по всему округу.

Но Люй Чанфэн не остановился.

Вспыхнул холодный свет.

Среди крика боли отсечённая кисть Линь Ханя упала на землю.

— Ха… Раз осмелился бросить мне вызов, должен оставить что-нибудь на память.

Люй Чанфэн убрал саблю и застыл с ледяным выражением лица.

Зрители содрогнулись. Вокруг стало так тихо, что можно было услышать дыхание соседей.

— Эх… Жаль хорошего бойца.

Сяо Чжа покачал головой и жестом позвал Фан Сяня за собой.

— Удивлён? — с усмешкой спросил он, заметив выражение юноши.

— Немного. Разве не следует щадить человека, когда есть возможность?

— Ха-ха! Наивный мальчишка! — фыркнул Сяо Чжа. — В цзянху бесчисленное множество бойцов мечтают прославиться. Пощадишь одного сегодня — завтра явятся десять, а послезавтра сто, и каждый будет надеяться на удачу. Не заставишь их бояться — от тебя живого места не оставят. Даже если ты весь из железа, много ли из тебя выйдет гвоздей? Будь за этим юношей сильная школа, Люй Чанфэн, возможно, сдержал бы руку. Но по его технике видно, что учился он сам… Жаль. Ещё один горячий парень, чья мечта о цзянху оборвалась.

В голосе Сяо Чжа звучала усталость старого бродяги, многое повидавшего в жизни.

— Вот как.

Фан Сянь посмотрел на собственный кулак. В глубине глаз мелькнул странный свет.

Остаток пути они прошли молча и вскоре добрались до охранного бюро.

Оно занимало обширную территорию. На знамени был вышит чёрный тигр — могучий, припавший к земле перед прыжком.

— Пришли. Это имущество нашей школы — Бюро Чёрного Тигра! — Сяо Чжа с улыбкой повёл его внутрь. — Хранитель Фан может отдыхать полмесяца. После этого явитесь сюда. Каждые полгода вам предстоит выполнять одно поручение.

— Хорошо.

Фан Сянь согласился без колебаний.

Сяо Чжа остался доволен и представил его людям бюро: главе Ван Тяньюню, охранникам Цзинь Шуню, Цянь Саньу, Лю Янь и остальным.

Ни враждебности, ни особой теплоты они не проявили — общались строго по делу.

Так обычно и строятся отношения между незнакомцами. Должно пройти время, прежде чем люди узнают друг друга и начнут сближаться или конфликтовать.

По договорённости через полмесяца Фан Сянь должен был официально стать охранником бюро.

В пределах Яофэна мастера с трёх гор и пяти пиков уважали знамя Чёрного Тигра и редко решались трогать сопровождаемый им ценный груз. Но за границей округа всё становилось иначе.

Именно на таких дорогах чаще всего гибли новички.

…

Фан Сянь вернулся в Школу Пяти Форм. Глава по-прежнему находился в затворе, да и после выхода едва ли стал бы тратить время на нового хранителя Зала Пяти Озёр.

Зато его однажды вызвал глава самого зала, Чжао И. Он произнёс несколько ободряющих слов, не проявив особого интереса.

Позже Фан Сянь узнал, что Чжао И дружил с хранителем Гуном, которого он победил одним движением, и холодно усмехнулся про себя.

Полмесяца пролетели незаметно.

Одетый в облегающий костюм воина и с длинной саблей за спиной, Фан Сянь вошёл в ворота Бюро Чёрного Тигра.

При ходьбе его руки двигались необычным образом, шаги были лёгкими, а под рёбрами словно вот-вот должны были вырасти крылья.

Любой мастер Журавлиной формы сразу понял бы: так проявляется глубокое овладение Стойкой Белого Журавля.

Фан Сянь скосил взгляд на панель характеристик.

[Журавлиная форма: третий уровень]

[Драконья форма: второй уровень]

[Змеиная форма: первый уровень]

[Обезьянья форма: не освоена]

«На третьем уровне Журавлиной формы я наконец породил особое Усилие Летящего Журавля. Значит, малое завершение каждой формы достигается примерно на третьем уровне?»

«Даже Сяо Чжа не догадается, что я уже собрал все пять направлений».

«Теперь нужно выйти в мир и закалить техники в настоящих боях. Постараюсь как можно скорее достичь вершины Посленебесной ступени…»

По расчётам Фан Сяня, седьмой уровень «Кулака Свирепого Тигра» должен был соответствовать вершине Посленебесной ступени.

Остальные четыре формы помогали развивать части тела, которым Тигриная форма уделяла мало внимания. С их поддержкой вершина внешней закалки была уже совсем близко.

«Достигнув предела внешней техники, я смогу попытаться перейти на Врождённую ступень через жёсткую закалку тела. Этот путь труднее внутреннего, зато успешный прорыв принесёт больше пользы…»