— Чёрный Тигр идёт — всякой нечисти с дороги!

День выдался ясным и безветренным.

По большому тракту медленно двигался караван охранного бюро. Впереди шёл знаменосец, обеими руками державший полотнище с вышитым чёрным тигром.

Фан Сянь ехал на гнедом коне и с интересом разглядывал окрестности. Это было его первое задание по сопровождению груза.

Рядом держались ярко и вызывающе одетая Лю Янь и неизменно бесстрастный Цянь Саньу.

— Хи-хи… Братику Фану лучше закрыть глаза и отдохнуть, — сказала Лю Янь. — Мы везём груз в округ Хэйшань. Пока идём по Яофэну, ни один разбойник, если только не наелся медвежьей желчи и сердца леопарда, не посмеет дёргать тигра за усы. А вот за границей округа всё изменится…

— Хэйшань…

На лице Фан Сяня появилась непонятная улыбка. Он вспомнил людей цзянху, с которыми столкнулся у придорожной чайной. Они как раз принадлежали школе Цинъюй из этого округа.

Осторожно расспросив спутников, Фан Сянь убедился: школа действительно считалась лишь второразрядной. Кроме главы Хань Юньфэна, которого подозревали в достижении Врождённой ступени, у них не было никого, способного поддержать престиж секты.

— Какие известные мастера живут в Хэйшане?

— Самый знаменитый уроженец Хэйшаня — конечно же, тот самый Безумец, — неожиданно ответил Цянь Саньу. В его обычно ровном голосе прозвучало настоящее восхищение.

— Безумец из поговорки «Один Монах, Один Даос и Один Безумец, Два Дракона, Четыре Владыки и Шестеро Глав»? — заинтересовался Фан Сянь. — Он родом отсюда?

Лю Янь звонко рассмеялась, и её плечи задрожали.

— Обычные люди цзянху об этом не знают. Только начальник Цянь вырос в Хэйшане и слышал кое-какие подробности.

— Почему происхождение мастера скрывают?

— Потому что двор пытается прикрыть собственный позор. Много лет назад Чу Куанжэнь с одним мечом прорубил себе путь через весь императорский дворец Юаньу. Страшный человек, каких не видел мир… Один Монах, Один Даос и Один Безумец — величайшие грандмастеры нынешнего мира боевых искусств. Их слава намного превосходит Двух Драконов, Четырёх Владык и глав шести великих школ. А начальник Цянь особенно чтит Чу Куанжэня потому, что за ним не стояли ни влиятельная секта, ни могучая линия наследия, ни чудесные техники. Он вошёл во Врождённую ступень благодаря одной лишь внешней закалке и не знал поражений в сотнях битв.

— Такие предшественники не могут не восхищать.

За последнее время Фан Сянь нередко заходил в трактиры послушать разговоры и уже не был полным новичком. Но мастер, самостоятельно поднявшийся с самого дна, вызывал у него особое уважение.

Только человек, начавший без гроша и связей, понимал: ему приходится трудиться в несколько, а то и в десятки раз усерднее тех, кому достались хорошее происхождение и сильные наставники.

«Интересно, что представляет собой уровень величайшего грандмастера…»

…

Больше десяти дней спустя.

Округ Хэйшань.

Гора Цанъюань.

Горная дорога здесь была трудной и извилистой. В лесах водилось множество серых обезьян, а в ущельях часто скрывались разбойники.

— Не расслабляться! Пройдём перевал — в городе напьёмся и наедимся мяса!

Цянь Саньу и остальные уже держали оружие наготове и настороженно следили за окрестностями. От прежней беззаботности не осталось и следа.

— Почему остановились?

Караван неожиданно замер.

Один из младших сопровождающих прибежал от головы колонны и сложил кулаки.

— Впереди что-то случилось. Прошу старших охранников взглянуть.

Фан Сянь кивнул и вместе с Лю Янь и Цянь Саньу направил коня вперёд.

Посреди дороги лежал человек лицом вниз. Разглядеть его черты было невозможно, а вокруг почти застыла лужа чёрной крови.

— Похож на учёного. Наверное, наткнулся на разбойников и лишился жизни. Какой ужас… — Лю Янь покачала головой.

— Не знал высоты неба и толщины земли — сам виноват, — холодно бросил Цянь Саньу. — Чего встали? Уберите тело с дороги и закопайте.

— Слушаемся.

Несколько сопровождающих переглянулись и двинулись к мертвецу.

— Стойте!

Фан Сянь резко поднял плеть.

Лю Янь и Цянь Саньу удивлённо посмотрели на него.

— Откуда вы знаете, что он мёртв? Вдруг это ловушка и человек притворяется? Жизнь младшего сопровождающего — тоже жизнь.

— Мои глаза пока не ослепли, — фыркнул Цянь Саньу. — Тело не шевелится, дыхания нет, крови натекло столько, что хватит на троих. Он мёртвее мёртвого.

Вид у старого бродяги был такой, будто соли он съел больше, чем Фан Сянь риса.

— И всё же уверенности нет. Вдруг в цзянху существует какая-нибудь зловещая техника, позволяющая изображать трупа?

Фан Сянь не отступал.

Он вовсе не страдал манией преследования и не был чрезмерно осторожен. Просто Сокровенное Око ясно показывало: лежащий человек жив, причём совершенно здоров.

А здоровый воин, притворившийся мертвецом посреди дороги, явно не собирался приглашать караван на обед.

Раскрывать свой козырь Фан Сянь, разумеется, не мог.

Немного подумав, он попросил одного охранника подать длинный лук.

Тот уступал арбалету, зато был намного мощнее охотничьего оружия, которым Фан Сянь пользовался прежде. Тугой боевой лук силой в три ши.

— Ха!

Фан Сянь вдохнул, натянул тетиву и выпустил стрелу прямо в «труп».

Тхак!

Стрела глубоко вошла в спину, но тело не шелохнулось.

Кар-р! Кар-р!

На деревьях закричали чёрные вороны. Возникла неловкая тишина.

Обычно бесстрастный Цянь Саньу расхохотался. Лю Янь уже собиралась утешить юношу:

— Осторожность в молодости полезна, но во всём нужно знать меру…

Тванг! Тванг! Тванг!

Не дав ей договорить, Фан Сянь одну за другой выпустил ещё три стрелы.

Тело вдруг ожило.

Оно резко вскочило и, почти не сгибая коленей, отпрянуло назад, точно настоящий цзянши.

Но было поздно. Две стрелы прошли мимо, третья вонзилась прямо в грудь.

Из раны хлынула кровь.

«Мертвец» опёрся о дерево. На его лице смешались ярость и отчаяние.

— «Три звезды на одной нити»… Отличная стрельба! Не думал, что я, «Кулак Мертвеца» Цзян Лан, погибну здесь… Эй, мальчишка! Как ты раскрыл моё «Искусство Мнимой Смерти»?

Цзян Лан был вне себя.

Этот известный разбойник Хэйшаня практиковал Кулак Мертвеца, из-за чего даже в обычном состоянии походил на покойника. Он часто ложился на больших дорогах и ждал, пока прохожие подойдут проверить тело.

Тогда Цзян Лан внезапно нападал и без труда убивал жертву.

Кто же мог подумать, что сегодня ему встретится сумасшедший, который без всякой причины сразу выстрелит в труп?

Небо всё видит! Неужели у этого мальчишки была страсть издеваться над покойниками?

Уклониться от первой стрелы Цзян Лан не успел. Тогда он решил довести представление до конца: применил «Искусство Мнимой Смерти», подавил боль и остался лежать, надеясь окончательно развеять подозрения врагов.

В мыслях он уже разорвал стрелка на тысячу кусков.

Но огромная жертва оказалась напрасной — мальчишка всё равно его раскрыл.

— Я не раскрыл никакого искусства… — Под восхищёнными и ошеломлёнными взглядами Фан Сянь смущённо почесал затылок. — Просто решил, что одной стрелы для надёжности маловато, и выпустил ещё несколько.

— Пф-ф-ф!

Цзян Лан запрокинул голову и выплюнул фонтан крови, после чего рухнул на спину.

Рана от первой стрелы не была смертельной, но последняя пробила жизненно важный орган. Тут не помог бы и бессмертный.

— Он что… умер от злости?

Люди Бюро Чёрного Тигра смотрели на Фан Сяня с крайне странными лицами.