— Ц-ц… Какая жалость…

Караван продолжил путь.

Лю Янь вздохнула в седле.

— Ни одного трактата по боевым искусствам, да и серебра почти не было. Остаётся отрезать ему голову и проверить, назначена ли в Хэйшане награда.

— Ничего удивительного. Какой опытный человек цзянху станет носить тайный трактат при себе, чтобы после смерти порадовать врагов?

Цянь Саньу говорил неторопливо, но теперь относился к Фан Сяню заметно дружелюбнее.

Умелых людей уважают везде.

Неважно, повезло Фан Сяню или нет, одной его стрельбы уже хватало, чтобы убедить остальных в мастерстве.

— Мне всё же кажется, у Цзян Лана могли быть сообщники неподалёку, — сказал Фан Сянь, оглядев лес.

— Тут ты зря тревожишься. Какая настоящая дружба бывает среди разбойников? Если бы он внезапно ранил одного или нескольких из нас, остальные бандиты, возможно, выскочили бы следом. Но теперь они знают, что мы крепкий орешек, о который легко сломать зубы. Никто в здравом уме не станет рисковать жизнью.

Лю Янь подробно разъяснила ему неписаные правила разбойничьего промысла.

И действительно, больше ничего не случилось. Караван спокойно добрался до города Хэйшань.

Его высокие и величественные стены были целиком сложены из чёрного камня. Кирпичи прилегали друг к другу так плотно, что между ними нельзя было заметить ни малейшей щели.

Внутри город оказался ещё шумнее и богаче Яофэна.

— После передачи груза все могут отдохнуть три дня. Затем собираемся и отправляемся обратно.

Даже на лице Цянь Саньу наконец появилось некоторое облегчение.

Охранники радостно заулыбались. Некоторые уже договорились вместе заглянуть в «Пьянящие Ароматы» или другое подобное заведение.

— А-а-а!

Впереди возникло небольшое волнение.

— Что там?

Фан Сянь ускорил шаг и увидел, как из дома кого-то вытолкнули на улицу. Женщина с дочерью обнимались и плакали, а внутри продолжали грохотать разбиваемые вещи.

Вскоре наружу вышли несколько громил. Они окружали управляющего с чёрной волосатой родинкой на подбородке.

— Не возвращаете долг — получаете вот это! Госпожа Цинь, ваш муж умер от болезни, но его долг вместе с ним не исчез!

— О Небо! Проценты всё растут и растут. Нам уже нечем платить! — рыдала женщина.

— Хм! Даю ещё три дня. Не расплатитесь — сперва заберём дом, а потом продадим вас обеих в Дом Цичунь!

Управляющий сощурился, то и дело разглядывая мать с дочерью.

— Долги ломбарду Хэань возвращают все. Исключений не бывает.

…

Фан Сянь посмотрел по сторонам и тихо спросил Лю Янь:

— Что за ломбард Хэань? Кто за ним стоит?

— Всего лишь одна из внешних сил школы Цинъюй. Но даже второразрядная секта — не тот противник, с которым справится обычный воин.

Она тоже понизила голос.

— И власти это терпят? — удивился Фан Сянь.

— Власти? Братик, ты многого не знаешь. После той битвы с Чу Куанжэнем двор Юаньу понёс огромные потери и был вынужден отступить. Теперь округа фактически поделены между местными школами. Что странного в наглости воинов?

Для Лю Янь всё это было само собой разумеющимся.

— В последнее время школа Цинъюй действует всё грязнее, — заметил Цянь Саньу, поглаживая подбородок. — Возможно, внутри секты что-то произошло.

Чем крупнее школа, тем сильнее она заботится о приличном виде и репутации. Пусть за закрытыми дверями там сидят одни грабители и развратники, снаружи они всё равно прикрываются шкурой щедрых благодетелей.

Они ведь не демоническая секта!

— Возможно…

Фан Сянь покачал головой и ушёл вместе с остальными.

Его показное равнодушие заставило Лю Янь посмотреть на юношу внимательнее.

Молодые люди обычно горячились и бросались спасать обиженных. Фан Сянь же оказался на редкость рассудительным.

— Эх… Если совсем невмоготу смотреть, позже можно послать им немного риса и денег. Но мир так велик, а страдающих людей так много. Разве всех спасёшь?

Цянь Саньу то ли вздыхал, то ли предостерегал его.

Фан Сянь больше не произнёс ни слова.

После передачи груза он снял форму охранника, надел зелёный костюм воина и вышел из гостиницы.

Сопровождение каравана выматывало нервы. Остальные уже разбились на небольшие компании и с нетерпением отправились развлекаться.

Фан Сянь обошёл город, купил несколько вещей и направился к главной обители школы Цинъюй, о которой успел расспросить местных.

Чем громче секта называла себя «великой и праведной», тем больше учеников ей требовалось для поддержания влияния. Поэтому главные обители большинства школ располагались прямо в городах: так было удобнее привлекать людей и закупать припасы.

Большинство воинов оставались смертными, тесно связанными с обычным миром. Они не были бессмертными отшельниками, скрывающимися среди гор.

Школа Цинъюй в последние годы слабела и не могла занять хорошую территорию. Ей оставалось тесниться в западной части города и держаться вместе с несколькими такими же второразрядными организациями.

Фан Сянь надел широкую шляпу и провёл вторую половину дня у ближайшей чайной лавки. За это время он заметил несколько знакомых — тех самых странствующих учеников, которых победил у придорожной чайной.

«Разве они не собирались продолжать путешествие?»

«Хотя ничего удивительного. Я сломил их дух, к тому же одна из них получила травму. Логично, что они вернулись залечивать раны…»

Пробормотав это, Фан Сянь принял решение.

…

Последнее время Хо Ци пребывал в скверном настроении.

Их группа отправилась странствовать по приказу наставника, но не успела даже войти в округ Яофэн, как была вынуждена бесславно вернуться. Младшая сестра Жуань Хунлин вдобавок получила серьёзную травму. Хо Ци потерял лицо перед всей школой.

Даже наставник теперь смотрел на него без особого расположения, что ещё сильнее угнетало юношу.

«И в самой школе творится что-то странное. Собирают все доступные деньги и любой ценой скупают редкие лекарственные травы. Похоже, готовится большое дело…»

Пока он размышлял, в комнату вбежала стройная девушка — младшая сестра Жуань Хунлин.

Одна её рука была перебинтована и подвешена к груди, зато лицо светилось смесью ненависти и восторга.

— Старший брат… Я видела человека, который меня ранил!

— Что? Он посмел явиться в Хэйшань? — Хо Ци вздрогнул. — Какая безумная наглость!

— Старший брат, на этот раз ты обязан отомстить за меня!

— Но у наставника и хранителей сейчас важные дела. Если пойдём только нашей группой…

В прошлый раз они уже опозорились. Нет никакой гарантии, что теперь всё сложится лучше.

— Тогда ему помогала семья Лю. Сейчас он один. Два кулака не справятся с четырьмя руками! К тому же я попросила старшего брата И помочь нам, — с ненавистью произнесла Жуань Хунлин. — Я непременно разорву этого ублюдка на тысячу кусков!

— Ты сумела уговорить истинного ученика главы? Это… Хорошо. Тогда пойдём вместе. Позови остальных, пусть возьмут оружие.

Хо Ци ещё раз прикинул силы обеих сторон. Дело происходило в их городе, так что проблем быть не должно. Наконец он согласился.