На следующий день высшие круги мистического мира потрясла страшная весть.

Владыка Пауков — тайный правитель государства Ста и скрытая сущность, стоящая выше Владык, — предположительно пал!

Теперь уже никому из сверхъестественных существ не было дела до самого государства Ста. Все понимали: лишившись покровительства Владыки Пауков и оказавшись под ударом двух великих держав, оно рано или поздно капитулирует.

Куда важнее было, что предпримут три сильнейших государства.

Ждать пришлось недолго.

Объединив силы, Нанийская империя, Федерация Серебряного Орла и королевство Сенберг молниеносно зачистили Старый Свет от множества злобных сущностей. Большинство из них погибло. Немногие счастливчики спаслись бегством в глубокое море или Новый Свет, но лишились почти всех верующих и понесли тяжёлые потери.

Вслед за тем три державы провели совместную пресс-конференцию и объявили целую череду решений.

Стремительные преобразования захлестнули материк, втянув в себя и простых людей, и сверхъестественных существ. Перемены несли бесчисленные возможности, и счастливчики, успевшие за них ухватиться, быстро возвысились.

Волна новой эпохи неудержимо катилась вперёд.

...

— Какая же... невероятная отдача.

Фан Сянь сидел на каменном троне в Стране Грёз и ощущал отклик мира.

— Для возвышения до Золотого Владыки требуется дозволение судьбы — нужно вмешаться в ход мира или изменить его. Поэтому вера и считается самым распространённым путём. А я буквально перевернул этот мир вверх дном. Неудивительно, что награда оказалась столь щедрой.

То же относилось и к силе бедствий. Бедствием могло стать не только разрушение, но и любое великое изменение.

К тому же Фан Сянь собрал наследия самых разных путей, тайные знания высших ступеней и общую мистическую теорию. Теперь он уже представлял, какой должна быть пятая ступень алхимика.

— На первой ступени сила бедствий закладывает основу. На второй заклинания соединяются с Истинным Духом. Третья посвящена душе: она позволяет покидать тело и создавать Иньский Дух. На четвёртой возникает внутренний круговорот, дарующий частицу области и власти. На пятой Иньский и Янский Духи должны слиться воедино, породив Изначальный Дух... или, иначе говоря, бессмертие.

В этом мире Бессмертные относились к скрытым сущностям шестой ступени. Но созданный Фан Сянем путь алхимика имел свои преимущества и позволял обрести бессмертие уже на пятой.

Разумеется, бессмертие это было неполным. Оно даровало долголетие, но не вечную жизнь: такого бессмертного всё ещё можно было убить или стереть внешней силой.

— Отклик мира и дозволение судьбы — по сути, дар самого мира. Из него можно выделить крупицу бессмертной природы... или божественности. Я изменил этот мир настолько сильно, что, возможно, сумею извлечь сразу несколько крупиц.

На его ладони извивались белые нити, похожие на дождевых червей.

— Это бессмертие данного мира, а не всеобщее бессмертие Великого Ло. Придётся преобразовать его средствами пути алхимика. Если я сольюсь хотя бы с одной нитью, то, вероятно, достигну пятой ступени.

— Сила бедствий!

По его воле из пустоты хлынул бурный поток. Нити бессмертной природы начали сливаться и очищаться, пока не превратились в единственную нить, мерцавшую чёрным светом.

Она парила в воздухе и источала необъяснимую ауру. Всё тело Фан Сяня жаждало поглотить её. Он прекрасно понимал: стоит протянуть руку — и прорыв состоится.

Взгляд его затуманился. Ладонь медленно поднялась.

И тут меж бровей пронзительно заболело. Всё существо Фан Сяня охватило предчувствие смертельной опасности.

— Нельзя!

— Нельзя совершать прорыв здесь, в этом мире...

— Положение Бессмертного уже достаточно высоко, чтобы привлечь внимание создателя Страны Грёз... если тот ещё существует.

Даже стоя у самой границы возвышения, Фан Сянь усилием воли подавил желание.

Он оглядел Страну Грёз, и его пробрал леденящий холод. Казалось, из неведомой глубины пустоты за ним молча наблюдала пара глаз.

— Вот оно что... Ничто не достаётся даром. Взяв Страну Грёз, я должен заплатить цену.

После долгого раздумья он горько усмехнулся, взмахнул рукой и запечатал нить бессмертия в бесконечном призрачном сиянии. Затем щёлкнул пальцами.

Хлоп!

Одна за другой перед ним появились фигуры Карманных Часов, Ртути, Рассвета и остальных членов Совета Грёз.

— Господин председатель, у вас новое поручение? — с недоумением спросили Карманные Часы.

Фан Сянь неспешно обвёл всех взглядом, на мгновение задержался на Ртути и спокойно произнёс:

— Я погружусь в сон на некоторое время.

— Что?! Почему?

Советники были ошеломлены. Они знали, на что способен председатель: он исполнил всё, что обещал. Разве теперь ему не следовало ещё активнее вмешиваться в дела мира и осваивать новые миры?

Карманные Часы помрачнели. Неужели в битве со скрытыми сущностями председатель получил тяжёлую рану?

— Это моё решение. Волноваться не о чем. Пока я сплю, Страной Грёз будете управлять вы. Договор должен быть исполнен.

Фан Сянь взмахнул рукой, и на советников опустились лучи белого света — дарованные им права управления.

Великому Ло мог противостоять только Великий Ло.

Фан Сянь намеревался добровольно «умереть» и войти в Великое Перерождение Ло, чтобы вырваться из возможной ловушки и скрыться от взора создателя Страны Грёз. Такой план он подготовил заранее — на самый худший случай.

— Отныне все дела Страны Грёз решаются общим голосованием. Меньшинство подчиняется большинству. Для важнейших решений необходимо единогласие; иначе вопрос откладывается.

Он передал им лишь основные полномочия. Доступа к перемещению между мирами, Тронному залу, каменной стеле Высшего Договора и другим ключевым областям советники, разумеется, не получили.

«Администраторы — всего лишь администраторы. Взбунтоваться против владельца им не удастся. В крайнем случае распущу эту компанию и соберу новую».

— Что ж, до новой встречи.

С загадочной улыбкой Фан Сянь отослал советников и окончательно запечатал Тронный зал, оставив в нём нить бессмертия.

— После перерождения мне придётся отказаться даже от власти над Страной Грёз. Эта нить станет потайным ключом, с помощью которого я однажды смогу вернуть её себе. А если ловушка действительно существует... обойдусь без всего этого.

Решительности ему было не занимать.