Ло Чэну было сорок пять лет. Боец шестого уровня, он работал начальником цеха на заводе стальных изделий. Получал не много и не мало, а главное — не был женат.

Обычаи Планеты Боевого Бога отличались своеобразием. Распространение боевых искусств уравняло физические силы мужчин и женщин, а вслед за ними и общественные права. Поэтому семьи с одним отцом или одной матерью встречались повсюду: вспыльчивые бойцы легко сходились и столь же легко расходились.

К браку здесь относились без особого трепета и предпочитали жить сегодняшним днём. Иных знаменитых мастериц даже разоблачали в содержании целой толпы молодых любовников, что изрядно портило им репутацию.

По словам Ло Чэна, мать Ло И родила сына и тут же укатила прочь — свободная и беззаботная.

Фан Сянь подозревал, что в какой-нибудь игре за такой завязкой наверняка скрывалось бы побочное задание о вражде и любви в могущественном материнском клане.

«Боец шестого уровня — ни высоко, ни низко. Девяносто из сотни бойцов застревают на первых шести уровнях, ведь меридианы Ду-май и Жэнь-май строить вдесятеро труднее всех предыдущих».

Полное создание восьми чудесных меридианов и прорыв к ступени врождённого мастера приносили огромный качественный скачок и, по слухам, особые способности.

Только врождённый мастер отвечал минимальным требованиям для ношения меха и мог стать завидным пилотом. А любой пилот меха без исключений принадлежал к вершине общества.

Содержание мехов требовало колоссальных средств, поэтому факультеты мехов имелись лишь в первоклассных университетах. Второсортные могли предложить разве что несколько уникальных школ боевых искусств. О третьесортных заведениях и училищах нечего было и говорить.

Вернувшись в комнату, Фан Сянь сел на кровать и помрачнел.

— Прежде Ло И пусть не дотягивал до лучшего Университета Боевого Бога, но считался кандидатом в первоклассные вузы. Теперь ему и второсортный университет только снится.

Восстановить силу за день было невозможно. К тому же меридианы базовой внутренней техники были слишком слабы.

— Пагубное Искусство Семи Убийств Белого Тигра тоже действует в этом мире. Взяв за образец базовую технику и усилив понимание с помощью панели, я смогу создать собственный способ построения меридианов. Вот только происхождение его никак не объяснить.

Фан Сянь подошёл к столу и развернул прозрачную стеклянную панель, похожую на компьютерный экран. На ней сразу появились новости:

...

«Председатель корпорации “Звёздная авиация”, господин Хо Фэйлун, посетил завод жидких металлов на планете Ланьхуа и выдвинул три требования по защите прав коренных жителей...»

«Экспедиционный корабль “Исследователь” достиг созвездия Небесного Охотника. Предстоит трёхлетнее изучение местной экосистемы...»

«До выпускных экзаменов Планеты Боевого Бога остаются считаные дни. Полезные советы абитуриентам...»

...

Пропустив новости, Фан Сянь стал искать боевые техники. Перед ним водопадом понеслись заголовки:

«Двадцать семь приёмов Морозного Кулака!»

«Уроки великого мастера в прямом эфире!»

«Полное руководство по Железному Телу Трёх Инь — всего 999 звёздных монет!»

Предложений было множество, но за каждым скрывалось одно и то же: плати, плати и ещё раз плати.

Каждый гражданин имел личное информационное досье, которое постоянно обновлялось через общую сеть. Боевые искусства регистрировались столь же строго, как оружие.

Людям с недостаточно зрелой психикой или склонностью к разрушительному насилию запрещали изучать опасные техники. Авторские права тоже защищались беспощадно.

Стоило кому-то без подтверждённого учителя или записи о покупке показать уникальную школу, как его немедленно начинали проверять, а правообладатель подавал иск о возмещении ущерба.

Украсть технику, вероятно, ещё можно было. Но открыто пользоваться ею — ни в коем случае.

Положение Фан Сяня было ещё хуже. Уникальное искусство у него имелось, а законного происхождения — нет. В сверхсовременном обществе сказка о случайно встреченном старце-наставнике звучала как насмешка над чужим разумом.

Сказать, что создал её сам? Достаточно было взглянуть на возраст, знания и уровень Ло И, чтобы понять невозможность такого объяснения. Так недолго оказаться в психиатрической клинике или на столе исследовательской лаборатории.

Просмотрев требования к множеству техник и лицензий, Фан Сянь раздражённо закрыл панель.

— Этот человек слишком чист. Ничего не придумаешь! Будь он зарегистрированным бойцом или хотя бы путешественником по другим планетам, объясниться было бы проще. А ещё на счёте пусто. Даже получив разрешение на покупку, платить мне нечем.

Между тем выпускной экзамен стремительно приближался.

— Стоп. А зачем мне вообще поступать в хороший университет?

Фан Сянь хлопнул себя по лбу.

— Гений привлекает внимание. Павший гений падает в пыль, и о нём все забывают. Отличный шанс затаиться, приспособить Девять Превращений и Пагубное Искусство Белого Тигра к законам мира и восстановить прежнюю силу.

Интерес к мощи врождённых мастеров в мехах никуда не исчез, но его можно было пока подавить. На мнение окружающих Фан Сяню давно было безразлично.

— Значит, начну с базовой внутренней техники.

Он вышел из комнаты. Ло Чэн как раз возился с цветами на балконе.

— Пап, мне нужно кое-что сказать. Лучше приготовься.

— Что такое? Если не сделал одноклассницу беременной, со всем остальным разберёмся.

Только теперь Фан Сянь понял, что отец Ло И тоже был тем ещё персонажем.

— Нет, ничего настолько серьёзного. Просто немного отклонилась ци... и вся моя сила исчезла.

— А, мелочи...

Ло Чэн привычно кивнул, но тут же вытаращил глаза, а голос его подскочил на восемь тонов:

— Что ты сказал?!

— Я сказал, что лишился всех боевых искусств. Старина Ло, держись.

Фан Сяню стало даже немного неловко перед ним.

Ло Чэн был бойцом шестого уровня и имел истинную ци, поэтому от потрясения не свалился. Несколько раз повторив «я выдержу», он потянулся за метёлкой из перьев.

— Ах ты паршивец! Как это случилось? Объясняй! Во что ты превратился?! Как мне теперь смотреть в глаза Хунъин? Я же поспорил с ней, что выращу из тебя достойного человека. Теперь точно проиграл!

— Постойте...

Фан Сянь уставился на него.

— Кажется, я только что узнал нечто потрясающее. Ты так отчаянно подгонял меня лишь потому, что заключил пари?!