Юй Имин, сорок пять лет, директор Восточного технического института и «скупой петух» по выражению Чжоу Хэ.

Среднего роста, лысеющий, с пивным животом — обычный располневший мужчина. Фан Сянь видел его на церемониях и прежде не запомнил. Теперь же ощутил нечто необычное.

— Студент Ло, здравствуйте!

В отдельной переговорной Юй Имин горячо пожал ему руку.

— Прирождённый Боевой Святой! Вы прославили институт. Теперь и набор, и финансирование на следующий год обеспечены.

— Я лишь исполнил долг студента.

В ходе разговора директор осторожно выведывал сведения. Фан Сянь не тревожился: теперь он был в центре внимания всей планеты, и даже Таньтай Ай не могла причинить ему вреда.

— Говорите прямо. Я готов помогать прежнему институту.

— Пейте чай. После отклонения ци вы начали носить кирпичи и сами заработали на учёбу. Настоящий образец труда!

— Вы расследовали мою жизнь? — нахмурился Фан Сянь.

Работать он начал ещё до выпускного экзамена, то есть «талант» пробудился раньше. Почему же не проявил его сразу? Изъян легко объяснялся страхом и неуверенностью, но сам факт расследования беспокоил.

Прошло больше полугода. Фан Сянь получал наличные, скрывал внешность, а легенды о чудесном носильщике ходили лишь в узком кругу. Обычному директору училища не найти таких следов. За Юй Имином стояла крупная сила.

— У института появился гений. Конечно, я всё проверил.

Директор хотел увидеть испуг, но Фан Сянь спокойно ответил:

— Подрабатывал на каникулах. И что?

— Ничего. Раз вы считаете это мелочью, мы подчистим следы.

— «Мы»? Кто вы на самом деле?

— Ваш директор Юй Имин. Я лишь хочу обсудить несколько вещей. Здесь нет ни камер, ни подслушивания. Взгляните.

Он бросил серебристый диск. Тот закрутился и развернул вокруг световую проекцию.

Фан Сянь оказался среди гигантских гор мусора. Бытовые отходы, механические обломки и невообразимый хлам тянулись до горизонта, источая чудовищный смрад.

На свалке жили люди в лохмотьях — худые сборщики с корзинами. Маленькая девочка с потрескавшимися руками пыталась сдвинуть ржавую железную плиту. Ладонь Фан Сяня прошла сквозь её тело.

— Великолепная объёмная проекция. Где это?

— Сторона Планеты Боевого Бога, которую не показывают гражданам. Пятьдесят третий округ — Мусорная зона. За светлой жизнью скрывается такая тень.

Голос Юй Имина звучал рядом.

— Когда-то мир изменился. Горстка верховных людей и пилотов присвоила власть и живёт отдельно от обычных граждан. Гражданские технологии почти остановились. Несмотря на научный прогресс, твой родной город за десятилетия почти не изменился и по-прежнему полагается на ручной труд. Существуют даже такие свалки.

— Лучшие ресурсы и технологии контролирует высшее общество. Нам оставляют крохи. Мест на факультетах мехов всё меньше, требования всё суровее. Скоро даже объедки будут выдавать по настроению. Разве не смешно?

— Нет. Совсем не смешно.

Фан Сянь вспомнил другой звёздный мир, где общество тоже раскололось на зону элиты и простых людей. Здесь проявлялась та же тенденция.

— Пилоты держат всё и не боятся восстаний снизу. Но мы всё равно сопротивляемся! Даже зная, что потерпим поражение, передаём искру дальше!

— И теперь выбрали меня?

Стоило обычному студенту показать ценность — и его начали втягивать в огромный водоворот. Зато приподнялась завеса над истиной мира. Не поднявшись наверх, её не увидишь.

— Да.

— Что собираетесь делать?

— Пока ничего громкого. Мы слишком слабы. Хотим, чтобы технологии мехов и другие достижения спустились к народу. Поэтому ищем сочувствующих пилотов, вкладываем в них средства и убеждаем встать на нашу сторону.

Фан Сянь мысленно кивнул. Организация была достаточно разумна и осторожна, иначе её давно уничтожили бы.