— Мы хотим вернуть обычным людям свет и надежду. Подобно герою мифа, укравшему священное пламя. Поэтому организация называется «Похитители Огня».

Юй Имин искренне смотрел на Фан Сяня.

— Стань одним из нас и борись за благо большинства.

Фан Сянь молчал.

— Даже если откажешься, мы не раскроем твоих тайн, а поможем скрыть. Это наша добрая воля. Став пилотом, просто не забывай об этой услуге.

Директор не боялся доноса. В помещении не было записи и свидетелей, значит, не было доказательств. Даже если посадить Юй Имина, организация начнёт мстить. Риск превышал выгоду.

— Зачем говорить со мной об идеалах? Говорите о пользе. Что вы действительно дадите?

— Современная молодёжь слишком рано становится расчётливой, — вздохнул директор, но выпрямился. — Польза есть. Во многих университетах имеются сочувствующие. Мы облегчим обучение, через тайную сеть достанем редкие ресурсы и технологии. После получения меха конкуренция только усилится: соперниками станут уже не сверстники.

— Согласен. Но это лишь личная помощь директора своему бывшему ученику. Никаких Похитителей Огня я за этой дверью не знаю.

Сила бедствий подтвердила, что Юй Имин не оставлял скрытых записей и проявлял честность. А Фан Сяню действительно требовался тайный канал, иначе он не ходил бы на чёрный рынок.

— То есть, если нас обнаружат, ты немедленно сдашь меня и заявишь, что ничего не знал об организации?

— Разве директор училища не может вложиться в талантливого студента?

— Хорошее прикрытие. Оно позволит открыто поддерживать связь и финансировать тебя. Согласен.

— Тогда успешного сотрудничества.

Они пожали руки.

— Иногда я сомневаюсь в твоём настоящем возрасте, — пробормотал Юй Имин.

...

После межвузовских испытаний зимние каникулы подошли к концу. Фан Сянь не поехал домой: лишь позвонил, попрощался за общей трапезой с Чжоу Хэ и командой, после чего И Багуа повёл его оформляться.

Восточный Драконий университет находился в округе Боевого Бога. Огромную территорию пересекали собственные парящие поезда, а снаружи окружало защитное поле. Пропускали лишь удостоверения студентов, преподавателей и признанных гостей; обычному пилоту меха было трудно прорваться силой.

«В округе Боевого Бога технологии заметно выше, чем в Восточном. А внутри университета разница уже равна целой эпохе».

С временными документами они прошли ворота.

— Всё оформят прямо в кабинете директора: удостоверение и перевод. Особый случай — особое решение.

Миновав величественные корпуса и площадки под любопытными взглядами студентов, они вошли в центральную область.

— Директор — могущественный пилот по прозвищу Звезда Двойной Тьмы. Возможно, он возьмёт тебя настоящим учеником, — с завистью сказал И Багуа. Сам он мог рассчитывать лишь на ученика уровня Чай Цзиньгуаня.

— Как зовут директора?

— Лю Дунлун. Каждый директор наследует имя «Восточный Дракон». Это наша вера и традиция, переданная уже сто двадцать семь раз.

У кабинета внезапно вспыхнула чудовищная энергия, окрасившая мир в огненно-красный цвет.

«Могущественный мастер!»

Сила бедствий едва не вырвалась защищать Фан Сяня, но защитное поле впереди сдержало пламя.

— Кто-то напал на директора? Почему нет тревоги? — испугался И Багуа.

— Кхм, Багуа, со мной всё в порядке. Входите, — донёсся несколько слабый голос.

Кабинет размером с площадь содержал единственный стол. За ним сидел мужчина с квадратным лицом, в круглых очках и белых перчатках.

— Ло И?

— Приветствую директора.

Лю Дунлун бросил пакет документов.

— Удостоверение, перевод и зачисление на мехи. Твоя машина уже строится. Университет выделил больше ста миллионов, не разочаруй нас.

«Каждому студенту делают собственный мех стоимостью свыше ста миллионов? Неудивительно, что Восточный институт не способен вырастить ни одного пилота».

— Что до наставника... им станет старейшина Гэ.

Только теперь гости заметили рядом дряхлого старика в сером халате.

— Семя прирождённого Боевого Святого встречается редко. Я займусь тобой лично, — улыбнулся тот.

— Сам старейшина Гэ?!

Это был не просто титул, а особое положение в университете.

— Мне недолго осталось жить. Перед смертью хочется что-нибудь оставить.

Старик схватил Фан Сяня за руку и исчез.

Лишь тогда И Багуа увидел трещины на столе директора.

— Я ничего не видел и ничего не знаю, — поспешно заявил он под взглядом Лю Дунлуна.