Ветер свистел в ушах, давление сжимало тело. Когда мир успокоился, Фан Сянь стоял в огромной библиотеке, до отказа заполненной древними бумажными книгами — удивительное зрелище для электронной эпохи.

— Тело хорошее. По праву наполовину Боевой Святой. Прежних детей здесь уже тошнило, — удовлетворённо сказал старейшина Гэ. — Я хранитель университетской библиотеки.

— Приветствую учителя.

— Зови наставником. Учителем назовёшь, когда оправдаешь ожидания. Например, станешь настоящим пилотом уже в этом семестре.

— Я приложу все силы.

— Зачисление на мехи сразу повысило твои гражданские права и открыло новые сведения. Первый урок — о главном враге пилотов.

Старик передал большой пакет материалов.

Фан Сянь насторожился. По прежним сведениям пилоты покоряли планету за планетой, а верхушка уже начала разлагаться. Похоже, картина была сложнее.

— Внешние демоны? Могущественные виды, встреченные при освоении галактик?

— Демоны имеют десять тысяч обликов. Бывают плотью, машиной, бесформенной частотой духа или информацией. Их несметные стаи пожирают звёздные системы, наслаждаются убийством и разрушением. Это общий враг всех межзвёздных цивилизаций. Каждый год пилоты погибают на космическом фронте, покупая для вас мир.

— Теперь понятно.

Фан Сянь не верил пропаганде целиком. Юй Имин тоже не обязательно говорил всю правду: среди Похитителей Огня наверняка были не только святые. Вероятно, истина лежала между двумя рассказами.

Если бы у пилотов не было внешнего врага, они могли бы обучать лишь собственных потомков и не набирать новую кровь. Но элита действительно начала разлагаться, а потери на войне, вероятно, были не настолько велики — отсюда контроль над местами.

Фан Сянь буквально вырвал себе одно место из пасти тигра.

— Тебе подходит путь Боевого Святого. После выпуска лучше вступить в армию и управлять сверхтяжёлым мехом. Такие специалисты редки, ресурсов на тебя не пожалеют, — сказал старейшина. — Ходи на общие занятия первого курса. Их ведёт Сюй Хэйфа: сила средняя, но учит старательно. По вечерам в выходные приходи ко мне.

Старик отпустил его.

«Здесь стоит бывать чаще. Книги — квинтэссенция цивилизации».

У дверей Фан Сянь вдруг понял, что проводника нет. В пакете директора лежали документы и чип. После установки на браслете появилось приложение университета с картой, расписанием и помощником.

— Каждому студенту факультета мехов дают отдельную виллу? Прекрасно.

Навигатор привёл его к дому. Красный луч проверил удостоверение.

— Студент Ло И, добро пожаловать домой.

Двери открылись перед новой мебелью. Впервые за день он остался один, разложил вещи и обдумал услышанное.

— Внешние демоны — существа пустоты, космическая саранча. Мехи позволяют силе третьего уровня мгновенно достичь четвёртого или пятого. Старейшина Гэ сам как минимум пятого, а вместе с машиной, вероятно, обладает разрушительной мощью шестого.

— Отношения бойцов и демонов наверняка сложнее. Две воюющие цивилизации не могут не учиться друг у друга. Боевой Демон и внешний демон... связаны ли они?

— И всё же новый мех я жду с нетерпением.

Он направился в тренировочную комнату, но браслет сообщил о госте. На экране возникло круглое лицо.

— Как я забыл о нём? Впустить.

— Ха-ха! Две звезды Тяньхуа наконец воссоединились в Восточном Драконьем университете! — голос Чай Цзиньгуаня прогремел по гостиной.

Фан Сянь бросил ему банку напитка.

— Как ты меня нашёл?

— Прозвище Всезнайки Восточного Дракона дали не зря.

— Под стать наставнику: один Багуа — «сплетни», другой всё разнюхивает.

— Народ любит нас, — довольно улыбнулся толстячок.

— Тогда расскажи о факультете мехов. В приложении только официальные сведения.

— Наставник первокурсников Сюй Хэйфа сам идёт путём Боевого Святого. Не знаю ступень, но человек страшный. Каждый студент мехов — знаменитость университета, хотя сейчас никто не сравнится с тобой.

— Почему?

— Забыл, как выкидывал их на турнире? Старшая Мяо Сяочжу — богиня множества парней, а ты её совсем не пожалел. Фэн Цанхай и Хуа Маньтан — два любимца девушек, а ты превратил обоих в свиные головы!