Юй Имин едва не подавился слюной. Откашлявшись, он сухо улыбнулся:

— Что именно нужно купить? Я проведу через особый канал по лучшей цене.

— Питательный раствор. Мой закончился.

— Но каждому студенту мехов при поступлении дают годовой запас.

— Верно. Только я уже врождённый мастер.

Директор снова закашлялся.

— Так быстро? Хотя Нерушимое Тело вместе с капсулой действительно даёт невероятную скорость...

«Познания Юй Имина явно превосходят директора захудалого училища».

— Хорошо, немедленно переведу деньги. У меня есть связи в Восточном Драконьем университете, они помогут.

По защищённой связи нельзя было сказать прямо: под «связями» подразумевались члены или сочувствующие Похитителям Огня.

— Благодарю директора. Я помню наш договор и буду учиться ради пользы института, — подчеркнул Фан Сянь, напоминая, что при опасности без колебаний сдаст Юй Имина.

— Понимаю.

...

После крупного перевода Фан Сянь со скидкой купил раствор и боевые руководства. Жизнь снова стала спокойной.

Днём он повышал пропитку меха, вечером навёрстывал теорию, практиковал Сердечное Писание Управления Бронёй и получал наставления старейшины Гэ. Иногда встречался с Чай Цзиньгуанем и слушал сплетни.

Толстячок знал даже дела Университета Боевого Бога. Хо Уюн и Сяо Линъэр уже стали врождёнными мастерами и начали обучение пилотов. Учитель Ча Ваньцзы по положению почти равнялся старейшине Гэ и направлял на ученицу огромные ресурсы, поэтому её прорыв ожидался в этом семестре. Мех специально переделывали под Сердце Боевого Бога.

Прошло два месяца.

В библиотеке Фан Сянь читал древнюю книгу и одновременно размышлял.

— Пропитка достигла девяноста девяти процентов. Помимо ежедневного труда, Сердечное Писание подняло эффективность примерно на треть. Ещё день-два — и я полностью подчиню мех, после чего начну изучать его боевые искусства.

Обычные человеческие техники, даже величайшие, считались условно гражданскими. Искусства мехов принадлежали армии, тщательно охранялись и запрещались к распространению. Их мощь вызывала ожидание.

— У Искусства Без Образа десять уровней, соответствующих десяти ступеням врождённого мастера. Дальше описание расплывчато — каждый должен искать путь сам.

Чтобы подтвердить пять состояний, требовались техники Бога, Святого, Бессмертного, Будды и Демона.

Для Бога лучшим был раздел внутренней силы «Канона Боевого Бога». Для Святого подходило Искусство Превращения в Дракона. Для Бессмертного хватало Долголетия Черепахи и Журавля. Для Будды Фан Сянь не хотел вживлять чип, поэтому купил у Чаньского университета «Сердечную Сутру Созерцания Свободы».

С его правами все методы удалось приобрести. В эту эпоху наследия университетов походили на научные статьи: не общедоступны, но человек нужного уровня мог заплатить. По-настоящему скрывали только новейшие разработки мехов и запретные боевые искусства машин.

Для Демона подходил Белый Тигр. Искать иные демонические методы было безумием: одно прикосновение вызвало бы неприятности.

Благодаря растворам Искусство Без Образа достигло пятого уровня.

Бесформенная ци прошла по меридианам и вдруг заревела драконом. Ци Превращения в Дракона — самая могучая и подходящая Святому.

Миг спустя аура стала далёкой и возвышенной, пробудив Сокровенное Созерцание Великого Ло: Канон Боевого Бога.

Затем Фан Сянь сложил печать. В истинной ци зазвучало чаньское песнопение, а в море сознания возник оптический компьютер, тысячекратно усиливая мысленные расчёты: Сердечная Сутра Созерцания Свободы.

После трёх превращений лицо Фан Сяня покраснело, дыхание сбилось, и вся сила вернулась к Без Образа.

— Несколько путей и видов ци создают огромную нагрузку. Хорошо, Нерушимое Тело выдерживает.

Обычный врождённый мастер получил бы в лучшем случае отклонение ци и спутанные меридианы. Фундамент Фан Сяня позволял идти сразу пятью дорогами, но даже ему требовалась настройка и лечение скрытых повреждений.

Бесформенная сила превратилась в полную жизни ци Долголетия Черепахи и Журавля и восстановила тело.

Демонический путь Фан Сянь не стал проверять в библиотеке — тем более что Созерцание уже что-то почувствовало.

Старейшина Гэ появился рядом и нахмурился:

— Ты действительно решил изучать четыре пути одновременно?

— Я лишь выясняю, какой подходит лучше. Основой остаётся Без Образа.

— Таланты всегда горды. Делай как знаешь.

Хотя старик официально принял его настоящим учеником, в таких вопросах мог лишь советовать.