В командном центре крепости D-12 Сыту Вэйвэй развалилась в кресле, положив ноги в чёрных высоких сапогах на стол.

Внезапно завыла тревога, зал залило красным светом.

— Демоны обезумели и начали бунт?

На объёмной карте плотное море красных точек окружало зелёные отметки пилотов. Двойные Башни были окраинным фронтом, которым демоны мало интересовались. Обычно обе стороны убивали друг друга в ограниченных областях.

Теперь с другого конца «гантели» двигались огромные красные скопления, собираясь пройти через перемычку прямо к базам людей.

— Немедленно вызвать старших офицеров!

На компьютере появилось багровое распоряжение высшего командования:

«Возможна яростная контратака внешних демонов. Всем крепостям готовиться к обороне. Если командир сочтёт позицию безнадёжной, разрешено временное отступление».

— Интересно. Началась решающая война?

...

Фан Сянь и «Идущие за Ветром» отступали от Равнины Чёрного Ветра. За ними двигалась армия демонов. Звёздные встречались постоянно, среди них возвышались ещё более страшные тени.

— Они сошли с ума? Впереди наша артиллерийская линия, потери будут огромными, — сказал Хо Уюн.

— Возможно, им уже всё равно.

Фан Сянь думал о дурном предчувствии.

«Даже поражение людей в войне не должно напрямую затронуть мою культивацию. Значит, на более высоком уровне формируется вмешательство?»

— Нужно немедленно прорываться. К ближайшей D-12!

Никто не спорил. Отряд нёс раненых вслед за ним. Мехи летели стремительно, а Фан Сянь прокладывал путь.

За старой границей фронта они вошли в оборонительную область.

— Крепость, говорит Ло И. Требую артиллерийской поддержки!

С неба хлынул огонь. Металлическая буря разрывала Звёздных и Лунных Демонов, но их было слишком много, и они безумно бросались прямо на пушки.

Впереди вырос силуэт крепости. Мехи, словно испуганные птицы, возвращались в гнездо. Некоторых накрывала красная река, и они исчезали одной маленькой волной.

Пришла связь Сыту Вэйвэй:

— Быстрее! Через две минуты взлетаем. Опоздавшие остаются!

Крепости являлись не только оборонительными городами, но и летающими авианосцами.

«Значит, полное отступление».

Отряд успел в открытый шлюз. Их документы действовали в общей системе, и временное размещение одобрили. Раненых унесли в медицинский блок.

Хо Уюн и Фан Сянь смотрели через окно, как артиллерия превращает демонов в пепел. Энергетические орудия сверкали ослепительно, но противников прибывало всё больше.

— Всем приготовиться к подъёму!

Крепость задрожала, шлюзы закрылись. Из основания ударило пламя. Огромный город поднялся, оставляя в земле чёрную яму.

С орбиты были видны сотни таких «звёзд», взлетающих с человеческого конца планеты.

— Мы бросаем фронт? — не верил Хо Уюн.

— Демоны потеряли больше, но отпускать нас не собираются. Они жаждут и собственной, и чужой смерти.

Внизу поднимались тучи летающих демонов.

— Я иду культивировать.

Фан Сянь вернулся в комнату.

— Времени нет. Прорыв нужно начать сейчас.

...

В глубинах Демонической Звезды сознание старейшины Хуа услышало не голос, а шум бесчисленных насекомых, из которого складывались слова:

— Невежественные создания. Постигли ли вы смысл жизни и истину вселенной?

Она потеряла ощущение тела и меха, зависла в пустоте и увидела рождение космоса и планет. На Планете Боевого Бога задолго до людей жили щупальчатые черви. Они построили блистательную цивилизацию, равную нынешним пилотам, а затем исчезли. Катастрофа изменила природу, и чума, голод и смерть отобрали существ, ставших предками людей.

— А-а-а!