Сознание старейшины Хуа ломалось под грузом информации, словно старый компьютер.

— Невежда. Вы сражаетесь с «внешними демонами», не зная, что это мои игрушки. Они развлекают меня жизнью, смертью и разрушением.

Голоса насекомых вонзались ножами в море сознания.

Старейшина с криком очнулась. Она всё ещё находилась в ядре планеты вместе с ударным отрядом. Для неё прошли миллионы лет, для остальных — мгновение.

— Старейшина Хуа, что вы увидели?

— Бесконечные смерть и ужас! Здесь не источник демонов, а существо, которому мы не можем противостоять. Демоны лишь слуги, своей гибелью и войной развлекающие его.

— Вы испугались врага? Говорите яснее. Это матка, перешедшая предел? — недовольно спросил старейшина Гэ.

Сама старейшина Хуа была пятой ступени, с мехом — шестой, но единственный контакт довёл её до края безумия.

— Она великий Боевой Бог и почувствовала ужас. Расчёт «чань» советует отступить, — сказал золотой мех.

— Неизвестно, обманули её до входа или после. Возможно, это и есть матка с сильным духом, пытающаяся нас прогнать, — возразил другой пилот.

Но в следующую секунду даже Боевой Будда ощутил необъяснимую опасность.

Во тьме возник цвет, который нельзя описать языком или полностью воспринять органами чувств и датчиками. Великолепное сияние раскрыло тысячи оттенков, переносило наблюдателей в иной мир и вкладывало в разум непонятные знания.

Вместе с ним шёл одновременно спокойный и безумный шёпот:

— Слепые глупцы. Как ничтожным червям понять величие? Я ниспошлю малую тень силы, а ваши борьба, смерть и боль станут жертвой.

Вселенная потемнела. Некая сущность не накрыла её физически — она глубоко изменила сам мир.

Мир был бескрайним понятием, стоящим на правилах: тяготении, скоростях света и звука, форме истинной ци и существовании сверхъестественного.

Старейшина Хуа увидела неописуемую тень — то ли человека, то ли зверя — и ладонь, слегка повернувшую одну опору вселенной.

Видение исчезло.

— Где враг?! — кричал старейшина Гэ. Какая польза от Ладони Ядерного Мира, если некого ударить?

Сканирование показало лишь грубые каменные столбы и жертвенные знаки.

— Матки здесь нет. Это алтарь.

— Было ли увиденное настоящим? «Чань» на миг перестал работать, — горько сказал золотой мех.

— Опасности будто больше нет. Что же оно сделало?

Старейшина Хуа попыталась двинуться и ужаснулась. Прежде могучая ци стала вязкой и сократилась до уровня врождённого мастера. Мех ещё двигался, но давил как гора.

— Моя истинная ци...

В связи раздались такие же крики.

— Это не мы ослабли. Изменились правила. Создавать ци стало в разы труднее, подорвана сама основа боевого пути.

Атака не разрушила великое здание цивилизации, а вынула один кирпич из фундамента.

— Изменена константа истинной ци? Невозможно!

Раньше один цикл давал десять единиц силы, теперь — одну или меньше. Последствия невозможно представить.

— Приближается Солнечный Демон! Он вошёл через открытый нами пролом! — предупредил золотой мех.

— К бою!

Старейшина Гэ поднял руку и едва удержался на ногах. Машина стала слишком тяжёлой. Ладонь Ядерного Мира не запускалась: опыт и приёмы сохранились, но без «топлива» двигатель бесполезен.

— Бегите! — побледнела старейшина Хуа. — Надеюсь, изменена лишь эта область. Если вся вселенная — что станет с родной планетой и молодыми бойцами?

Но размышлять было некогда. Сначала требовалось выжить.

Гордыня бойцов привела их к ужасу за пределами понимания. Теперь платить предстояло всей цивилизации.