Помолвку Стюарда и Шарлы устроили в лесном парке.

На изумрудной лужайке рядами стояли разноцветные стулья. Воздушные шары и ленты образовывали арку, а дорожку, по которой предстояло пройти жениху и невесте, обрамляли цветы.

Фан Сянь в строгом костюме смешался с друзьями и роднёй молодых и держался совершенно непринуждённо.

С бокалом шампанского в руке он подошёл к столам с угощением и увидел спешившего навстречу Стюарда. Чёрный смокинг сидел на нём безупречно, а лицо сияло от восторга.

— Поздравляю, мой друг.

Фан Сянь с улыбкой поднял бокал.

— Я и сам не ожидал… — возбуждённо признался Стюард. — Шарла сразу согласилась выйти за меня. Ха-ха…

Он смущённо почесал затылок и добавил:

— Кстати, Шарла хочет кое-что тебе сказать. Просила встретиться с ней у озера.

Фан Сянь изумлённо уставился на него.

Братец, это же твоя собственная помолвка! Неужели тебя совсем не тревожит, что невеста зовёт другого мужчину на разговор с глазу на глаз?

«Если Стюард не состоит в Ордене Падшей Звезды, то он просто безнадёжный простак».

Мысленно вынеся приговор, Фан Сянь похлопал жениха по плечу.

Он отошёл от столов, но к озеру не направился. Вместо этого Фан Сянь приблизился к незнакомому гостю в чёрном костюме и коротко бросил:

— Озеро.

Лицо незнакомца изменилось. Тот немедленно повернулся и покинул праздничную площадку.

Фан Сянь спокойно проводил его взглядом. Самому лезть в западню ему и в голову не приходило.

«Силы этого мира слишком хаотичны, а злые боги непредсказуемы. Они не являются в ответ на молитвы последователей, зато могут вмешаться по совершенно нелепому поводу. Вот уж не хотелось бы случайно попасть под такой удар».

«Хотя вероятность невелика… Пожалуй, куда реальнее, что злого бога призову я сам».

Если простые смертные казались богам муравьями, то Фан Сянь благодаря своей особой природе был среди них муравьём необычайно крупным и заметным.

«Дальше пусть разбираются Фрэнк и остальные. Я всего лишь стажёр: вернусь в отделение и потом прочту отчёт…»

С этой мыслью Фан Сянь двинулся к выходу, намереваясь тихо исчезнуть.

Он почти добрался до края площадки, когда со стороны озера донеслись два выстрела.

Бах! Бах!

Праздник мгновенно обратился в хаос. Женские крики, мужская ругань и детский плач слились в режущую слух какофонию.

«Похоже, у Фрэнка возникли неприятности. Тем более пора убираться».

Фан Сянь прибавил шагу.

— Молодой человек… Нам следует поговорить.

Дорогу ему преградил безукоризненно одетый старик в белом костюме. На губах его играла мягкая улыбка, а лысая голова ослепительно блестела на солнце.

Но сильнее всего Фан Сяня насторожило пространство вокруг незнакомца. Очертания предметов там расплывались и казались призрачными, словно старик находился в ином измерении, а сюда проникла лишь его проекция.

Иначе следователи, наблюдавшие за праздником, уже окружили бы его.

— Орден Падшей Звезды? — спросил Фан Сянь, остановившись.

Люди вокруг не замечали лысого старика, будто тот был галлюцинацией.

Однако Фан Сянь знал: собеседник существовал на самом деле и сейчас с помощью заклинания разговаривал с ним.

— Да… Ты особенный… — неторопливо произнёс старик, нисколько не тревожась о соратниках у озера. — Более тонкого духовного восприятия я ещё не встречал.

— И о чём нам теперь говорить? — холодно усмехнулся Фан Сянь.

— Ты не похож на этих невежественных червей и свиней! — Старик скользнул взглядом по обезумевшей толпе. — Ничтожным не дано постичь великих. Но ты слышишь голоса великих сущностей, понимаешь их волю и способен пересказать её нам простыми словами. Ты — пророк!

— Поэтому вы снова хотите схватить меня, накачать снадобьями и заставить переводить для вас? — фыркнул Фан Сянь. — За кого вы меня принимаете?

— Мы праведники. Мы желаем спасти мир, ибо великое существо уже ниспослало нам откровение…

Старик широко раскинул руки и заговорил с торжественным состраданием:

— Когда звёзды вернутся на предназначенные им места, Древний Владыка сойдёт в этот мир и пробудит спящих Древних, дабы они стали его крыльями! Тогда наступит новая эпоха, а вся скверна прежнего мира будет сметена!

Фан Сянь глубоко вдохнул.

Стоило старику с фанатичным блеском в глазах произнести слова «звёзды вернутся», «Древний Владыка» и «Древние», как в висках Фан Сяня запульсировала боль.

Перед глазами замелькали смутные видения — тени Древних, слуг и потомков Древнего Владыки, некогда правивших этим миром.

Чрезмерно развитое вдохновение имело и оборотную сторону. Малейшее прикосновение к тайне вытаскивало на свет сведения, которых человеческий разум не должен был касаться. Не выдержи сознание — и оно тут же распалось бы.

— И это тоже часть вашего божественного откровения? — прижав пальцы к виску, холодно спросил Фан Сянь. — Сколько людей вы свели с ума, чтобы его получить?

На лице старика появилось неподдельное изумление.

— Ты… остался в здравом уме?

Он нарочно раскрыл запретные сведения, надеясь, что тонкое восприятие противника обернётся против него самого: тайна заразит сознание и без труда сломит врага.

Но стойкость рассудка Фан Сяня превзошла все ожидания.

Старик, несомненно владевший сверхъестественной силой, шагнул ближе.

— Присоединяйся к нам! Твой дар не должен пропадать среди следователей!

На Фан Сяня обрушилось чудовищное давление.

Люди, ещё мгновение назад с криками метавшиеся по площадке, повалились один за другим, словно скошенные колосья. Их тела бились в судорогах, будто невидимый палач терзал самые глубины их сознания.

Фан Сянь прищурился — и увидел уже совсем иную картину.

Звёзды заняли предназначенные места и вспыхнули ослепительным светом. Посреди океана раскрылся исполинский водоворот. Земля треснула, из жерл вулканов хлынул огонь…

Все природные бедствия, случавшиеся за миллиарды лет, превратились в чистый поток сведений и ворвались в его разум, грозя переполнить и уничтожить его.

Но Фан Сянь не был Рокой.

— Черви и свиньи, говоришь?

Не сводя со старика глаз, он достал ломтик сушёного гриба и неторопливо разжевал.

— Тогда на собственной шкуре испытай их силу.

Зазвучал «Гимн Червю».

Большую часть вызванной мощи Фан Сянь обратил в чёрный ураган.

Ветер пронёсся над площадкой, разбивая все видения. Он обрушился на старика и содрал с него человеческую кожу.

Окровавленная фигура завопила:

— Ты… Ты уже обрёл такую силу?! Почему же до сих пор служишь следователем?

Не успел он договорить, как тело взорвалось и рассыпалось множеством мясистых червей. Извиваясь, они бросились врассыпную.