Вершина горы Байюнь.

Со всех сторон её окружали отвесные скалы, с самого начала отсекая большинство воинов.

Даже слабейшие из сумевших подняться достигли Сяньтяня.

Но теперь и эти мастера могли лишь стоять в стороне и наблюдать.

На ровной площадке в центре ученики Шести великих школ возвели навес. Под ним поставили шесть кресел, пять из которых уже были заняты.

— Мастер Пылающего Пламени из Секты Золотого Света, почтенный Владыка Меча школы Чанбай, мастер Синь Чань из Обители Бодхи, юный глава Секты Алой Обезьяны… Все прибыли. Прекрасно.

Глава Школы Истинного Воина выглядел мужчиной средних лет. В даосском одеянии с изображениями черепахи и змеи он с улыбкой поглаживал бороду.

— Не хватает только Бессмертной Ледяной Души. Мы явились в её земли, а она заставляет всех ждать? Хм! — холодно фыркнул Владыка Меча Чанбай.

Новый глава Секты Алой Обезьяны смутился, но, понимая своё положение, промолчал.

Глава Школы Истинного Воина пояснил:

— Ученицы Бессмертной обнаружили след остатка сил Безумного царя. Она отправилась лично проследить за поимкой. Дело пустяковое… Нам важнее сегодняшняя встреча. Один Дракон и два Царя наверняка не отступят без боя.

— Хе-хе… И это ещё не всё, — усмехнулся Владыка Меча Чанбай. — Я получил известие: Звёздный владыка Белого Тигра недавно объявился в Дамо. Маленький обезьян, вот и представится возможность отомстить.

Лицо нового главы Секты Алой Обезьяны дёрнулось.

— Если Звёздный владыка действительно придёт, вся наша секта отдаст жизни, но отомстит за прежнего главу!

— Амитабха. Шесть великих школ — ветви одного дерева. Не следует нарушать согласие, — мастер Синь Чань сложил ладони.

В его голосе заключалась умиротворяющая сила, способная сгладить гнев.

— К тому же Бессмертная Ледяная Душа уже пришла.

Он только закончил, а остальные грандмастера-главы лишь тогда заметили медленно приближавшуюся фигуру в белом. Все невольно насторожились.

Мастер Синь Чань глубоко культивировал «Метод Сердца Бодхи» и владел необыкновенным духовным искусством. Его восприятие аур превосходило остальных.

— Бессмертная Ледяная Душа, вы ранены? Кто это сделал? — нахмурился Мастер Пылающего Пламени, когда она заняла место.

— Звёздный владыка Белого Тигра Фан Сянь… Мы обменялись одним ударом, — ледяным голосом ответила женщина. — Он намного сильнее меня. Возможно, уже коснулся той границы.

Её слова потрясли всех.

Каждый знал пропасть между грандмастером и величайшим грандмастером. Первый всё ещё исследовал собственное тело и дух, второй уже касался мощи неба и земли!

— Дать ему время — и появится новый Чуский Безумец, — холодно произнёс Владыка Меча Чанбай.

Меч в ножнах за его спиной вдруг чисто зазвенел.

— Пришли!

Все шестеро одновременно поднялись и увидели четыре приближающиеся фигуры.

Один человек нёс саблю, другой — меч. Женщина была в чёрном, а последним шёл юноша в бело-золотом одеянии, источая подавляющую мощь.

Царь Сабли Гуань Шэн, Царь Меча Линху, одна из Двух Драконов Юй Лунцзяо и Звёздный владыка Белого Тигра Фан Сянь!

— Для нас великая честь приветствовать вас четверых.

Главы школ обменялись взглядами, и вперёд выступил глава Школы Истинного Воина.

— Юаньу вторглось в чужую страну. Это неправедная война! — холодно сказала Юй Лунцзяо. — Мы, воины, будем сопротивляться до конца!

— Что есть великая праведность? Поднебесная раздроблена, государства захватывают земли друг друга, народ страдает. Лишь великое объединение станет истинной праведностью, всё остальное — мелочи! — торжественно ответил даос.

— И объединить Поднебесную непременно должны ваши праведные школы? — фыркнул Гуань Шэн.

— Разногласия слишком велики. Всё равно победителя определит сила — к чему тратить слова? — усмехнулся Фан Сянь.

— Нас шестеро, а вас четверо. Победа числом не принесёт чести, — сказал Мастер Пылающего Пламени. — Предлагаю провести четыре поединка и останавливаться, когда исход станет ясен.

— Не нужно!

Юй Лунцзяо сразу разгадала замысел и взмахнула рукой.

— Поединки один на один. Победитель остаётся и принимает следующего соперника. Нас четверых вполне хватит на всех шестерых.

Если каждому позволить выйти лишь однажды, превосходство Фан Сяня и самой Юй Лунцзяо над обычными грандмастерами окажется бесполезно.

— Пусть так. Первый бой возьму я.

Владыка Меча Чанбай лёгкими шагами вышел в центр.

— Царь Меча, осмелишься принять вызов?

— Ха-ха! Именно этого я и хотел!

Меч Линху покинул ножны. Человек последовал за клинком и обратился в ослепительную радугу.

— Прошу!

— Прошу!

Оба были настоящими мечниками. Стоило им начать — в клинках загрохотал гром, ледяная энергия мечей столкнулась, словно лазурный и белый драконы.

Лязг! Лязг!

Энергия мечей рассекала пространство, фигуры мелькали, и за одно мгновение противники обменялись сотней выпадов.

— Какое искусство меча…

У наблюдавших мастеров Сяньтяня пот струился по спинам. Окажись любой из них на площадке — не выдержал бы и одного взмаха.

— Ха-ха… Всю жизнь я посвятил мечу и считал, что постиг его суть. Лишь сегодня понял: я всего лишь лягушка на дне колодца! Ха-ха! Как смешно…

Пожилой мечник заливался слезами. Он выхватил любимый клинок, зажал между двумя пальцами, с силой переломил, бросил обломки на землю и, закрыв лицо рукавом, ушёл.

— Линху создал собственную технику, собрав сильные стороны множества школ. Она способна разрушить любой меч в Поднебесной. А Владыка Чанбай культивирует «Искусство Меча Небесной Реки»: его натиск подобен великой реке — непрерывен и становится тем сильнее, чем дольше длится бой, — объяснила Юй Лунцзяо.

— Значит, затяжной бой невыгоден Линху?

Фан Сянь прищурился и заметил, что меч Царя начал меняться.

На нём словно появилась тончайшая паутинка. Она казалась ничтожной, но в схватке таких мастеров уже могла склонить чашу весов.

А всё новые нити продолжали обвиваться вокруг клинка. Это накапливалась мощь «Искусства Меча Небесной Реки».

«Суть этой техники не просто в накоплении силы. Она подобна бесконечной нити чувств: обвивает незаметно, а в тишине уже рождается гром…»

Фан Сянь слегка кивнул, постигнув заключённый в искусстве принцип.

Дзинь!

Линху внезапно вырвался из круга мечей. Он тоже почувствовал неладное и решил вложить всё в последний удар.

Палец щёлкнул по клинку, раздался драконий звон. Меч прочертил в воздухе таинственную линию, словно шрам на самом небе.

Один Меч — Летящий Бессмертный!

— Великая река смывает всё под небом, бесконечная нить чувств никогда не рвётся!

С долгим криком Владыка Чанбай тоже нанёс удар.

С-с-с!

Клинки ещё не встретились, а потоки энергии меча уже столкнулись и начали уничтожать друг друга.

Наконец острия сошлись без малейшей погрешности.

По металлу поползли трещины.

Обе фигуры отлетели назад. Линху и Владыка Чанбай были залиты кровью, а в руках у каждого осталась лишь рукоять.

— Ничья?.. — прошептала Юй Лунцзяо.

Грандмастера побочных путей пробивались снизу через бесчисленные смертельные бои и обычно превосходили мастеров школ.

Но Царь Меча закончил поединок с Владыкой Чанбай взаимными ранами. В сердце Юй Лунцзяо появилось дурное предчувствие.

— Второй бой возьму я.

Фан Сянь размял плечи и шагнул в центр.

Увиденный поединок разжёг кровь даже в нём.