Третий день третьего месяца.

Гора Байюнь.

Чжоу Умин из Школы Пяти Форм шёл за учителем Се Кунем и с волнением смотрел на бесчисленных людей цзянху вокруг.

Маленький, никому не известный воин вырос в великого человека, способного потрясти Поднебесную.

Грандмастер — Звёздный владыка Белого Тигра!

Сегодня грандмастера внешнего пути должны были сойтись с грандмастерами Шести школ. Исход сражения определит победителя в войне Юаньу и Дамо. Одной рукой этот человек взбаламутил ветры и облака всей Поднебесной!

Когда-то Чжоу Умин испытывал к нему зависть. Теперь мог лишь смотреть снизу вверх.

«И всё же происхождение такого грандмастера остаётся загадкой. Судя по следам, он, возможно, родом из нашего округа Яофэн…»

Фан Сянь впервые появился в цзянху именно в Яофэне, и двор, разумеется, строил догадки.

Но один округ занимал огромную землю, а власть государя плохо проникала в деревни. Все поиски до сих пор не дали результата.

— Этот бой принесёт тебе огромную пользу. Смотри внимательно, — напомнил Се Кунь ученику, заложив руки за спину.

Чжоу Умин наконец сформировал истинную ци и достиг Сяньтяня. Наблюдение за поединком грандмастеров могло определить весь его дальнейший путь.

В этот момент в лагерь ворвались несколько женщин в белом.

— Что происходит?

Се Кунь нахмурился и вместе с учеником вышел им навстречу.

После прежней гибели пяти мастеров Школа Пяти Форм очистилась от влияния рода Чжан, а линия учителя и ученика резко усилилась. Достигнув Сяньтяня, Чжоу Умин постепенно отбирал владения, оставшиеся в Яофэне от родов Чжан и Лю. Сила школы не только не уменьшилась, но даже выросла, а голос её главы звучал увереннее.

Однако, заметив знаки на белых одеждах женщин, Се Кунь тут же изменился в лице и слегка согнулся.

— Истинные ученицы Школы Чистого Сердца! Что привело вас сюда?

Иначе вести себя он не мог.

Ведь великим чиновником чжунчжэн, державшим в руках судьбу воинов всего Яофэна, был человек Школы Чистого Сердца.

— Хм. По приказу школы мы ловим преступника. Вы двое неплохо держитесь — поможете нам, — высокомерно распорядилась женщина в белом.

— Слушаюсь!

Се Кунь поспешно согласился. Чжоу Умин последовал его примеру, чувствуя тяжёлую обиду.

Как бы поступил на их месте тот человек?

Впрочем, ответ стал ясен ещё много лет назад в Башне Золотого Ветра и Мелкого Дождя.

— Стой, мерзавец!

Неподалёку раздался звонкий крик.

Чёрная тень вылетела вперёд, схлестнулась с белой фигурой и внезапно ударила ладонью.

Давление ладони потрясло звёзды и отбросило преследовательницу. Чёрная фигура скрылась в густом лесу.

— Старшая сестра, это он!

Женщина в белом отступила, выплюнула кровь на платье и воскликнула:

— Остаток сил Безумного царя! Кто бы мог подумать, что он уже овладел «Ладонью Звёзд Небесного Круга»!

«Бао Цянь…»

Се Кунь и Чжоу Умин переглянулись со смешанными чувствами.

Ведь Бао Цянь тоже был родом из их округа.

— Он получил удар Пальцем Чёрного Льда. Истинная ци застыла, далеко не уйдёт. За ним! — без колебаний приказала старшая ученица.

Все применили техники лёгкости и помчались в лес.

После долгой погони впереди появился Небесная Звезда Бао Цянь.

— Бао Цянь, прими смерть!

Старшая ученица выплыла вперёд, словно белое облако. Пять пальцев, подобные крюкам, потянулись к важным точкам его тела, источая леденящую истинную ци.

Это было главное искусство Школы Чистого Сердца — Великие Когти Ледяной Души!

— Тьфу! Даже если мне суждено умереть, кучке баб меня не прикончить!

Бао Цянь стоял с растрёпанными волосами, а его ладони несли ветер и гром.

По силе он, возможно, превосходил противницу. Но после нескольких боёв и долгого бегства получил тяжёлые раны.

Всего несколько обменов — и он начал проигрывать.

Вдруг рядом словно прозвучал тигриный рык. Приём женщины в белом замер, сама она пошатнулась.

Бао Цянь не упустил посланный небом шанс. Издав долгий крик, он ударил истинной силой в грудь противницы.

Хруст!

Кости сломались. Женщина выплюнула кровь и отлетела прочь, вызвав панику среди спутниц.

— Какая дерзость!

Внезапно раздался ещё более холодный голос.

Неизвестно когда рядом появилась прекрасная женщина в дворцовом наряде. Её белая рука потянулась к Бао Цяню когтями.

Его охватил глубокий, пронизывающий холод.

Будто небо и земля погибли, а всё сущее вступило в круговорот мороза!

Заключённая в приёме воля заморозила саму мысль о движении. Бао Цянь забыл о сопротивлении и уже готов был закрыть глаза перед смертью.

Р-р-р!

Сбоку внезапно появилась ладонь и ударила по руке женщины.

— Хм…

Та сдавленно выдохнула. Под каждым её шагом словно распускался лотос. Отступив в лес, она исчезла.

— Скорее!

— Уходим!

Ученицы Школы Чистого Сердца будто увидели нечто невозможное. Спотыкаясь друг о друга, они разбежались за несколько мгновений.

— Брат Бао! Давно не виделись…

Бао Цянь обернулся.

Перед ним стоял молодой человек в бело-золотом одеянии. Глаза толстяка сразу покраснели.

— Брат Фан… У-у… Мой учитель…

— Если дух брата Чжоу видит тебя с небес, то непременно радуется: ученик уже превзошёл наставника, — утешил Фан Сянь.

Освоить «Ладонь Звёзд Небесного Круга» в таком возрасте… Возможно, дарование и усердие Бао Цяня и правда превосходили Чжоу Сюаня.

— Это он!

Се Кунь и Чжоу Умин тоже узнали пришедшего.

Знаменитый грандмастер, стремительно возвысившийся за последние годы, — Звёздный владыка Белого Тигра Фан Сянь!

— Учитель… Та женщина, которая напала последней, была старейшиной Школы Чистого Сердца? Похоже, она сильно пострадала… — тихо спросил Чжоу Умин.

— Старейшиной? — Се Кунь покачал головой. — Это сама Бессмертная Ледяная Душа! Кто бы подумал, что нынешний Фан Сянь способен одним приёмом одолеть грандмастера…

— Что?!

Глаза Чжоу Умина округлились. В голове возникла страшная догадка.

— Неужели он уже…

— Давно не виделись. Вы двое, случайно, не хотите вспомнить былое? — Фан Сянь с полуулыбкой посмотрел на людей Школы Пяти Форм.

— Не смеем! Мы немедленно уходим!

Все волоски на теле Се Куня встали дыбом. Он поспешно увёл Чжоу Умина и остальных на три жилища прочь.

— Кто бы мог подумать… Брат Фан, ты не просто «кое-что постиг». Твоё искусство взлетело до небес! — среди шелеста одежд прозвучал слегка обиженный голос Юй Лунцзяо.

— Ха-ха! С братом Фаном наши шансы в сегодняшнем бою выросли во много раз.

Вслед за ней появились Гуань Шэн и Линху. Их лица сияли.

— Приветствую старших!

Бао Цянь на мгновение растерялся, а потом поспешно поклонился.

— Эх… Нелегко тебе пришлось, — кивнула Юй Лунцзяо. — Ты тоже пришёл посмотреть этот бой? Тогда отправляйся с нами. А после возвращайся вместе со мной в Башню. Пусть наша сила в Дамо уже не та, неужели мы не сумеем защитить одного мастера Сяньтяня?

В её словах звучала властная уверенность.

— Благодарю за доброту, старшая. Но я решил питать боем новый бой. Однажды я собственными силами отомщу за учителя! — стиснув зубы, ответил Бао Цянь.