— Похоже, я ступил на чрезвычайно необычный путь. И, конечно, чрезвычайно опасный… Но ничего уже не изменить.

Фан Сянь спускался с Пика, Касающегося Небес, с невозмутимым лицом.

Перемена началась в тот самый миг, когда он прочёл «Копию Тайных записей Сокровенного».

Доказательством служил врождённый талант души — Сокровенное Око. Оно означало, что сама его сущность уже немного изменилась, и повернуть этот процесс вспять невозможно.

— Какова моя нынешняя сфера? Не знаю… Будто грандмастер, способный ощутить отклик неба и человека, но это не похоже на обычное единение человека и Неба. Я чувствую великий ужас в хаосе мира… И в звёздном свете тоже. Возможно, мне открылось нечто более близкое к истинному облику мира?

Фан Сянь чувствовал: хотя третья сфера Кулака Семи Убийств Белого Тигра ему подчинилась, она уже отличалась от записанной в руководстве.

Возможно, ночная перемена исказила искусство и превратила его в… порочную технику!

Порочный Кулак Семи Убийств Белого Тигра!

— Но какая разница, праведная это техника или порочная? Если служит мне — значит, хороша!

Фан Сянь посмотрел на восток.

— Юаньу… Пора возвращаться!

***

Дамо.

Фан Сянь вошёл в лавку благовоний и пряностей и показал жетон цзя-цзы.

— Оказывается, к нам пожаловал господин. Прошу!

Западный торговец с зелёными глазами немедленно провёл его во внутреннюю комнату и почтительно поклонился.

— Хозяйка всё это время разыскивает господина…

— Что происходит в Юаньу? Где Юй Лунцзяо? Разве она не в Дамо? — спросил Фан Сянь.

— Не стану скрывать: хозяйка ищет вас, потому что нуждается в помощи, — стиснув зубы, признался торговец.

— Вот как? Похоже, дела у неё в последнее время идут неважно. Рассказывай.

Фан Сянь кивнул.

Путешествие по Поднебесной требовало огромных расходов, как ни старайся экономить.

Его собственное состояние нельзя было назвать богатым, поэтому расходы на скромные странствия брала на себя Башня Золотого Ветра и Мелкого Дождя.

Хотя бы за это Фан Сянь считал нужным помочь Юй Лунцзяо справиться с неприятностями.

***

В одном из залов.

— Юаньу расширяется на запад… Что вы думаете? — спросила Юй Лунцзяо у двух сидевших напротив мужчин.

Её красота не изменилась, но между бровями пряталась тревога.

Первый носил меч. Виски тронула седина, лицо оставалось красивым и благородным, а черты выдавали смешанное происхождение. В молодости он наверняка покорил немало сердец.

Второй, могучий мужчина средних лет, прижимал к груди длинную саблю в чёрных ножнах и напоминал железную башню.

Царь Сабли Гуань Шэн!

Царь Меча Линху!

После гибели Чуского Безумца грандмастеров побочных путей постоянно преследовали.

Не Иньлун и Безумный царь Чжоу Сюань погибли, а Ядовитый царь Хань Фэн объявил об уходе из цзянху и отказался вмешиваться в мирские дела.

Среди мастеров внешнего пути остались только Юй Лунцзяо, Гуань Шэн и Линху.

Конечно, был ещё Звёздный владыка Белого Тигра. Но тот, едва прославившись, исчез неизвестно куда.

— Что тут думать? После кровавой бойни внутри страны Юаньу наконец обратило взгляд наружу. Дамо станет первой целью, — холодно фыркнул Гуань Шэн.

— Это верно. Но за походом армии наверняка стоят Шесть великих школ. Возможно, даже буддисты и даосы. С тремя — Школой Истинного Воина, Школой Чистого Сердца и Сектой Алой Обезьяны — мы ещё справимся. Если прибавится кто-то ещё, будет трудно, — откровенно сказал Царь Меча Линху.

— После гибели старшего Чу положение вольных мастеров ухудшается с каждым днём. Лучше всего нам жилось в Дамо… Кто бы мог подумать, что и сюда придёт война, — вздохнула Юй Лунцзяо.

Даже грандмастера или величайшего грандмастера можно окружить и убить, если загнать в безвыходное положение.

Но никто не станет без причины обрекать себя на такое.

Один убийца-грандмастер способен лишить императорский род сна. А величайший грандмастер может зарезать государя так же легко, как курицу.

— Шесть школ уже прислали вызов. Третьего дня третьего месяца мы должны встретиться на горе Байюнь и решить вопрос, — тяжело вздохнул Гуань Шэн. — Если снова проиграем, этот старик не посмеет остаться среди людей. Придётся уйти в пустошь и там дожить остаток лет.

Трое грандмастеров замолчали.

— Вот как? Встреча грандмастеров? Я, Фан Сянь, не прочь испытать мастеров Шести школ.

Внезапно раздался голос.

В зал вошёл юноша в белом — Фан Сянь.

После того как он вымылся, привёл в порядок волосы и переоделся, от жалкого вида бродяги не осталось и следа.

— Фан Сянь! — радостно воскликнула Юй Лунцзяо.

— Звёздный владыка Белого Тигра?!

Гуань Шэн и Линху переглянулись в изумлении.

Душа грандмастера была закалена тысячами испытаний, а предчувствие далеко превосходило обычного человека. Однако Фан Сянь добрался до самых дверей и, возможно, долго слушал разговор — они заметили его лишь после того, как он заговорил!

Ударь он внезапно — и кто-то из них уже мог быть тяжело ранен.

К тому же от вошедшего юноши исходило крайне опасное давление.

— Грандмастер Фан… Новые волны и впрямь вытесняют старые, — вздохнул Гуань Шэн.

Инстинкт подсказывал ему, что искусство гостя уже превзошло его собственное. От этого становилось тоскливо.

— А? — Юй Лунцзяо тоже внимательно посмотрела на Фан Сяня. — Брат Фан снова продвинулся в боевом искусстве?

— Кое-что постиг. Расскажите лучше, как пройдёт встреча грандмастеров.

— Как обычно: спор решат поединками. С твоим появлением мы обрели крылья, но теперь я даже сомневаюсь… — сама того не заметив, Юй Лунцзяо стала говорить с Фан Сянем иначе.

— В чём?

— С твоим искусством и талантом через несколько лет ты, возможно, преодолеешь преграду величайшего грандмастера. Мы оказались в таком положении именно потому, что среди побочных путей больше нет опоры, подобной старшему Чу, — вздохнула она.

— Поэтому ты не хочешь, чтобы я рисковал, и предлагаешь тихо скрываться до прорыва? — с улыбкой спросил Фан Сянь. — Единение человека и Неба зависит от мимолётного озарения и окутано тайной. Кто гарантирует успех? Вместо того чтобы возлагать надежды на меня, лучше прорвитесь сами.

— Мы упорно культивировали много лет. Ещё несколько лет ничего не изменят, — вздохнул Царь Меча Линху.

— Как бы то ни было, я отправлюсь на встречу, — твёрдо сказал Фан Сянь.

Без него троих грандмастеров действительно могли уничтожить одним ударом.

За спиной Шести школ наверняка скрывались буддисты и даосы.

***

Дни летели.

Движения Юаньу невозможно было скрыть. Правитель Дамо собирал войска, готовясь встретить вражескую армию.

Одновременно по Поднебесной разнеслась другая весть:

третьего дня третьего месяца на вершине горы Байюнь состоится битва грандмастеров!

Её исход должен был повлиять на войну двух государств и судьбу всей Поднебесной. Цзянху пришло в волнение.

Бесчисленные воины день и ночь спешили к горе Байюнь на границе двух стран, желая совершить паломничество и своими глазами увидеть великий бой!