Зима.

Снежинки падали вниз.

Даже самые бедные жители этого континента доставали последние монеты, чтобы купить ленты, еду, сладкое вино… чтобы отпраздновать Новый год.

Время шло незаметно, и вот наступил 1603 год.

Кингс-Сити.

— Газеты в продаже! Газеты в продаже!

Разносчик газет в рваном пальто, бейсболке и с зелёной тканевой сумкой в руках, с раскрасневшимся лицом, бежал по улице, хрипло крича.

Он видел, как сборщики тел выносили из переулков замерзшие трупы и сажали их на телеги.

Среди этих трупов были разорившиеся бродяги и другие, одетые в комбинезоны, по-видимому, безработные.

Теперь это были холодные, окоченевшие трупы, вывезенные из города для кремации.

Фабрики, извергающие чёрный дым, были подобны бездонным демонам, пожирающим жизнь.

Небо было мрачным серым, в воздухе витала леденящая, безрадостная атмосфера.

Разносчик газет сгорбился, стряхнул снежинки и, стиснув зубы, пробирался сквозь снег.

Тук!

Земля была слишком скользкой, он поскользнулся и упал.

Потеряв равновесие, разносчик попытался поднять руку, стараясь не испачкать газету, иначе он не сможет её продать.

— Молодой человек… я хотел бы купить газету.

Фан Сянь открыл дверь и увидел перед собой мальчика, который лежал в снегу, всё ещё высоко держа газету. Он невольно улыбнулся.

— Хорошо.

Разносчик быстро поднялся и отряхнул снег с одежды.

Фан Сянь протянул ему монету, взял газету и улыбнулся:

— Не хотите ли зайти и немного посидеть, выпить горячего чая?

— Я…

Разносчик газет уже собирался отказаться, когда подул холодный ветер.

Он вздрогнул и поклонился, сказав:

— Спасибо, любезный господин!

— Можете называть меня мистер Рока.

Фан Сянь жестом пригласил его войти и подошёл к прилавку, чтобы заварить чай.

Разносчик поднял глаза и увидел вывеску — «Магазин готических безделушек».

Пройдя через стеклянные двери, он увидел что-то тусклое. Ряды полок были беспорядочно завалены всем подряд: от цветной бумаги, сосисок, конфет и молочных леденцов до заколок для волос, лент и различных чашек, блюдец и украшений, создавая впечатление, что их легко можно опрокинуть.

— Вот, сделайте глоток, чтобы согреться.

Фан Сянь улыбнулся и протянул ему чашку чая.

— Спасибо… мистер Рока, меня зовут Маленький Локк.

Маленький Локк держал чашку обеими руками, медленно потягивая напиток и чувствуя, как тепло разливается по его телу.

Он глубоко вздохнул и начал осматривать прилавок перед мистером Рока.

Прилавок был отделен стеклом, что явно указывало на то, что товары внутри были более ценными.

Мистер Рока стоял, улыбаясь, за прилавком; слабый свет, проникающий из окна, придавал ему оттенок исторической усталости и уныния.

Что-то, казалось, извивалось в тени.

Маленький Локк быстро протер глаза; ему показалось, что он только что видел щупальце с присосками.

Но теперь там ничего не было, только темнота.

— Малыш, вы, кажется, очень заинтересованы моей коллекцией, — услышал он снова голос мистера Рока.

— Да.

Маленький Локк быстро опустил голову, делая вид, что восхищается предметами в стеклянной витрине.

— Что?

Он заметил, что предметы в витрине действительно сильно отличались от тех, что стояли на полках.

Соломенные куклы, ожерелья, нанизанные на нитку из зубов неизвестных животных, и чёрные хрустальные шары, покоящиеся на странных основаниях в форме скелетных когтей…

Помимо этого, там были также чёрные трости из неизвестного материала и несколько плохо сделанных блокнотов в твёрдом переплёте.

— Это кукла вуду из западного кочевого племени, королевское ожерелье из страны восходящего солнца на востоке, хрустальный шар для гадания… и посох с привидениями, который может помочь вам найти деньги, но будьте осторожны, в любой момент может появиться чёрный призрак и напугать вас…

Фан Сянь представил каждый предмет по очереди:

— Конечно, мои самые ценные вещи — это эти книги… одна из них — мой сборник стихов!

— Очень… чудесно! — Маленький Локк тут же сравнил этого лавочника, Року, с беспринципными торговцами, которых он часто видел, торгующими безделушками.

— Как насчёт этого? Молодой человек… сегодня все сокровища в нашем магазине продаются со скидкой 90%.

Фан Сянь посмотрел на Маленького Локка, и на его лице внезапно появилась странная улыбка.

…

Голова Маленького Локка немного закружилась, и он пришёл в себя только тогда, когда вышел из магазина и его резко разбудил кружащийся снег.

— Что… что я сделал?

Он надавил на виски, чувствуя острую, колющую боль.

Пока он продолжал давить, всплыли смутные воспоминания.

Кажется, мистер Рока уговорил его что-то купить?

Он воскликнул от удивления и тут же полез в карман.

Обнаружив, что пропала только железная монета, которой он купил газету, он вздохнул с облегчением.

Он мог позволить себе купить газету.

— А?

Маленький Локк потрогал карман и обнаружил там записную книжку в чёрной обложке, которая каким-то образом там и оказалась.

Он смутно помнил, как купил у лавочника сборник стихов по невероятно низкой цене — всего за одну железную монету.

Маленький Локк открыл обложку, желая посмотреть, что написал лавочник; как газетчик, он знал кое-какие слова.

Но неожиданно, как только он открыл записную книжку, его захлестнула волна головокружения.

Шиш…

Тише…

У маленького Локка звенело в ушах, словно в радиоприёмнике с плохим сигналом, принимающем много помех.

У него перехватило дыхание, его затошнило, и он быстро закрыл записную книжку.

Маленький Локк не смел ни смотреть на записную книжку, ни оглядываться назад. Он быстро завернулся в одеяло и бросился в снежную бурю.

…

— Выбор судьбы…

Фан Сянь, скрестив руки, наблюдал за этой сценой, на его губах играла улыбка.

Он обернулся, вгляделся в темноту и небрежно открыл дверь.

Запах крови ударил ему в ноздри.

В центре тайной комнаты стоял железный стол для вскрытия, его боковые стороны были покрыты застывшими темно-коричневыми пятнами, словно обладая собственной жизнью и издавая стоны агонии.

Это была мутация, рожденная от отравления слишком большим количеством крови других существ.

На окружающих деревянных полках стояли стеклянные бутылки, в каждой из которых были систематически рассортированы различные органы.

Например, когти гуля, легкие чешуйчатого человека, глаза гончей и так далее…

Это были результаты исследований, основанные на записях Хопскина.

Только сейчас Фан Сянь мог утверждать, что полностью постиг все знания, оставленные вознесшимся богом Хопскином.

В это время также процветал Орден Потерянного Бога, но постоянные мольбы верующих почти не оказывали никакого влияния на дремлющую силу бедствий.

Это подтвердило подозрения Фан Сяня: если он продолжит медленно наращивать силу, то точно не сможет восстановить свои способности за два года, не говоря уже о дальнейшем прогрессе.

А когда наступит апокалипсис, Древние Владыки либо низвергнутся, либо пробудятся. Возможно, они не будут обращать внимания на обычных людей, но, учитывая его статус, он, скорее всего, привлечёт их внимание.

«Так… это единственный выход…»