— Я живу слишком долго. На моих глазах рождались и погибали бесчисленные миры, возвышались и угасали бесчисленные народы. В неизменном потоке вечности лишь новое и занимательное способно подарить мне толику утешения…

Бог Всего Сущего говорил нараспев, словно декламировал торжественную оду:

— Владыка алхимиков, Повелитель силы бедствий, Бог бессмертия… Я буду свидетелем твоих удивительных свершений…

— Свидетелем моих свершений?

Фан Сянь презрительно усмехнулся:

— Так, значит, та ловушка, из-за которой меня едва не подменил двойник, тоже была всего лишь игрой? Тебе захотелось развлечься?

— Именно… Если бы под моим влиянием воплощение сумело занять место подлинного тела, это стало бы по-своему восхитительным зрелищем…

Бог Всего Сущего не успел договорить: его накрыло тёмно-синее море.

Из волн хлынули бесчисленные щупальца. Они разорвали божественное воплощение на части и принялись безжалостно перемалывать каждый обрывок.

— Я — один и в то же время мириады. Моим воплощениям нет числа…

Фан Сянь без труда уничтожил эту ипостась, однако голос Бога Всего Сущего продолжал разноситься со всех сторон:

— Берегись меня. Кто знает, в какое мгновение я преподнесу тебе маленький подарок…

— Замолчи!

Море взревело и стёрло последний отзвук.

Фан Сянь стоял посреди Перерождения Великого Ло, сохраняя бесстрастное выражение лица.

«Каких только чудаков не встретишь среди богов… Не стоит тратить на него мысли».

Его цель оставалась прежней.

Подняться выше. Увидеть ещё более прекрасные дали. Обрести вечность.

Бог Всего Сущего был лишь камнем на пути. Пока тот не мешал, Фан Сянь не считал нужным даже наступать на него. Но если камень преградит дорогу — достаточно отбросить его прочь.

«И всё же его состояние должно послужить мне предостережением…»

«Божество обретает неизмеримо долгую жизнь, но ещё не вечность. Тело и дух могут не знать тлена, однако старение разума постепенно меняет саму личность. Хаотичность и нелепые причуды — далеко не худший исход. Со временем у бога может появиться даже тяга к самоуничтожению…»

Взгляд Фан Сяня прояснился. В одно мгновение он постиг нечто важное.

— Восьмая ступень пути алхимика должна быть посвящена совершенствованию разума. Если вечный разум соединится с нетленным божественным телом, можно ли будет назвать это вечностью? В теории это станет девятой ступенью.

— Но подлинную вечность ещё предстоит доказать на деле. Нужно существовать всегда — не только теперь, но и в любом будущем; не позволить разуму разрушиться и не изменить первоначальному устремлению. Быть может, лишь это станет истинной вечностью — десятой ступенью?

Мысли его обрели совершенную ясность. Отныне Фан Сянь знал, куда вести свой путь.

— А пока следует дополнить собственную власть…

Он обратил взгляд к Стране Грёз.

После исчезновения Звёздного Ока заключённое там Око Бедствия заметно присмирело.

Ш-ш-ш!

В следующий миг в каменный чертог хлынуло призрачное чёрное море. Оно погребло Око Бедствия под волнами и начало подавлять, медленно истирая его силу.

Из воды одно за другим поднялись щупальца. С точностью искуснейшего хирурга они проникали внутрь Ока и извлекали воплощённые символы его власти.

Око Бедствия яростно сопротивлялось, но тщетно.

Первым щупальце вырвало кубок, до краёв наполненный алой кровью. За ним последовали другие символы всевозможных несчастий и катастроф. С каждым утраченным знаком Око становилось всё слабее.

— Сила бедствий — раствори их!

Сила бедствий забурлила во всём теле Фан Сяня. Он принялся поглощать символы один за другим.

Его способность чувствовать грядущие беды и воплощать их в действительности непрерывно возрастала.

«Вот и подтверждение: победить другого бога и отнять часть его власти — самый короткий путь к возвышению. Жаль лишь, что подобное навлечёт слишком много ненависти. Это безумие, превосходящее безумие любого безумца; все боги немедленно признают такого грабителя общим врагом…»

Фан Сянь стоял в Перерождении Великого Ло, утратив счёт времени.

Наконец глубинная сила бедствий вновь поднялась и поглотила призрачное око.

Часть божественной власти была полностью усвоена. Могущество Фан Сяня снова возросло.

— Хм?

Когда сила бедствий переступила незримую грань, в его глазах вспыхнул свет.

Из самых глубин памяти поднялось давно погребённое воспоминание. Перед Фан Сянем предстали координаты мира его первой жизни — планеты, с которой всё началось.

Потрясение всколыхнуло его сердце.

— Первозданная планета… Начало всех начал… Мир Истока…

— Возможно, именно там я найду вечность, которую ищу!

Гул заполнил пространство.

Словно отозвавшись на дыхание мира Истока, где-то в сокровенных глубинах Страны Грёз раскрылось тайное пространство.

Фан Сянь последовал внутреннему зову и оказался в пустом чертоге.

Здесь ничего не было, но в воздухе жило неповторимое ощущение — дыхание родного дома.

Фан Сянь медленно шёл вперёд. Ему казалось, будто после бесконечных скитаний он наконец вернулся на родину. Тело расслабилось, в душе воцарился покой.

«Это не отдельное пространство… Это устройство связи».

«Я полностью подчинил Страну Грёз, поэтому ответного удара можно не опасаться».

«Но это ощущение… Неужели её создатель — мой земляк?»

Мысли проносились в сознании одна за другой.

Наконец Фан Сянь поднял руку и начертил в пустоте знак: перевёрнутый треугольник, а над ним — свернувшийся кольцом уроборос.

Такова была печать первого владыки Страны Грёз.

Засветившийся мягким сиянием знак слился с пространством и открыл сокрытую в нём тайну.

В воздухе проступил полупрозрачный образ.

Стоило Фан Сяню взглянуть на него, как всё его существо содрогнулось.

Перед ним лежала чудовищно огромная змеиная тень, которую едва могло вместить даже пространство-время Великого Ло.

— Странники, рождённые в одном мире, но скитающиеся по разным измерениям…

— Мы создали этот союз, чтобы помочь землякам, которые неотступно ищут дорогу домой и путь к вечности…

— Эту связь сумеет открыть лишь тот, кто несёт печать истинного духа нашей родины и знает координаты звезды Истока…

— Она позволит тебе связаться со всеми членами союза…

— И наконец… пусть каждый вернётся домой и обретёт желанные свободу и вечность!

【Кошмарная Девятиглавая Гидра】

Это было всего лишь оставленное послание, но заключённые в нём сведения потрясли Фан Сяня.

— Великий союз странников между мирами?

На его губах появилась улыбка. Фан Сянь не стал безрассудно обращаться к существу, чьё могущество не вызывало сомнений. Вместо этого он посмотрел на другие печати, возникшие в тайном пространстве.

【Творец Духов】, 【Верховный Бог】, 【Прародитель Снов】, 【Бог Войны】, 【Небесный Император】…

Древние знаки один за другим источали присутствие, от которого невольно цепенел разум.

За каждым стояла собственная легенда.

— Идущие тем же путём…

Фан Сянь пробудил божественную силу и сразу понял: пространство предназначено лишь для связи.

Оно не позволяло определить местоположение собеседника и не выдавало никаких иных сведений.

Очевидно, создатель Страны Грёз прекрасно понимал осторожность скитальцев между мирами и позаботился о полной безопасности.

— Если так, чего мне опасаться?

Фан Сянь тихо рассмеялся и оставил среди множества печатей собственное имя.

В нём заключались его эпос и его легенда.

Сила бедствий. Путь алхимика. Бессмертие.

Сияние силы бедствий, устремлённой к вечности, сложилось в титул, вставший в один ряд с великими именами:

【Владыка Дао Фан Сянь】!