Фан Сянь не стал церемониться. Усевшись за стол, он поднял чашу, выпил и с улыбкой сказал:

— Огонь, за которым я пришёл, не простой. Он называется Огнём Благодарного Желания. Я должен разрешить для главы семьи большое несчастье, а тот — искренне поднести мне пламя. Только тогда всё получится.

— Вот как?

Сидевший за постным столом наставник Юаньюань удивлённо произнёс:

— Этот способ немного напоминает один буддийский метод старого монаха…

— Ха-ха! В этом нет ничего странного, — рассмеялся Фан Сянь. — Мир един: Будда — это Дао, а Дао — Будда!

— Занятные слова! — лицо наставника Юаньюаня изменилось. — Даос столь дерзко клевещет на буддизм и не боится попасть в ад?

Он сложил ладони, начал читать истинную формулу и направил ману, желая преподать Фан Сяню урок.

Наставник усердно изучал «Сутру Изначального Обета Цветка Удумбары» и немало преуспел в иллюзиях. Он мог околдовать человека всеми цветами и чувствами, заставить поверить, будто тот перенёсся в Чистую землю, где божества, архаты и небесные девы являли чудеса и толковали Закон Будды.

Благодаря этому искусству Юаньюань пользовался громкой славой, а паломники нескончаемым потоком шли в его монастырь.

Фан Сянь не уклонился. Он сложил печать Искусства Подмены Сливы Персиком и заставил самого Юаньюаня принять бедствие, предназначенное противнику.

Перед глазами монаха внезапно потемнело. Он провалился в иллюзию, пламя охватило всё тело, и вокруг возник ад. Свирепые стражи с бычьими и лошадиными головами схватили его, намереваясь вырвать язык.

Страдания повторялись круг за кругом, словно бесконечное перерождение.

Неизвестно сколько времени спустя наставник наконец вырвался. Лоб его покрывал холодный пот. Он сложил ладони и произнёс имя Будды:

— Старый монах утратил ясность и поддался безымянному гневу, за что и получил такое воздаяние. Благодарю даоса за наставление…

После короткого столкновения Юаньюань понял, что мана Фан Сяня непостижимо глубока, и благоразумно отступил.

Лу Чжаньсюн смотрел с изумлением.

Он знал, что наставник Юаньюань — человек необычный, поэтому намеренно старался с ним сблизиться.

Кто бы подумал, что культивировавший десятки лет монах проиграет столь молодому даосу?

Лу Чжаньсюн больше не сомневался. Он поспешно поднялся:

— Даос пришёл избавить меня от тревог? Я, Лу Чжаньсюн, заранее благодарю! Моя семья и вправду столкнулась с большой бедой…

— Рассказывай.

Фан Сянь чувствовал себя человеком, которому под голову вовремя подложили подушку. Однако снаружи сохранял непостижимый вид.

— Всё началось так…

Лу Чжаньсюн горько вздохнул.

Его семья обладала влиянием в Уяне, а сам он владел боевыми искусствами. Жизнь всегда складывалась благополучно, серьёзных забот не было.

К средним годам у него родились двое сыновей.

Старший унаследовал боевые искусства и теперь служил генералом, пользуясь славой и властью.

Беда случилась с младшим — Лу Хоу.

С детства тот не любил ни мечи, ни копья, зато обожал книги и обладал талантом к учёбе. Несколько наставников предрекали ему успех на государственных экзаменах, и Лу Чжаньсюн возлагал на сына большие надежды.

Однажды во время путешествия Лу Хоу встретил красавицу. С тех пор она не оставляла его.

Юноша потерял голову. Вернувшись домой, он объявил отцу, что желает взять девушку в жёны.

Как мог Лу Чжаньсюн позволить сыну привести в дом женщину неизвестного происхождения? Он тут же переломал Лу Хоу ноги и поспешно устроил ему помолвку с другой.

Будь красавица обычной деревенской девушкой, ей осталось бы только выплакать глаза у ворот усадьбы.

Но она оказалась не человеком, а демоном!

Всего несколькими приёмами демон перевернула усадьбу вверх дном, а затем потребовала, чтобы Лу Чжаньсюн лично поднёс ей чай и попросил прощения. После этого он должен был прислать за ней свадебный паланкин восьми носильщиков.

Теперь Лу Чжаньсюн тем более не желал женить сына на чудовище и созвал друзей на совет.

— Любовь человека и демона?

Фан Сянь заинтересовался.

— Что это за женщина? Белая лисица? Или прекрасный бесплотный дух?

— Насколько я понял… — заговорил Истинный Владыка Пурпурной Зари, — она не призрак и не лиса, а настоящий демон с хорошим наследием. Скорее всего, дух зелёной змеи!

«Так это Сяоцин… Жаль, не Сяобай и не Чилянь. На тех стоило бы посмотреть».

Вслух Фан Сянь серьёзно произнёс:

— Союз человека и демона неизбежно навлечёт небесную кару. Этот бедный даос поможет вам.

— Благодарю, даос!

Лу Чжаньсюн несказанно обрадовался.

Вдруг по залу пронёсся холодный ветер и погасил множество светильников.

Призрачный женский голос то ли плакал, то ли звал:

— Лу Лан… Лу Лан… Почему ты так бессердечен?

Колдовской звук проникал прямо в душу. Слуги и служанки закатили глаза и попадали в обморок.

Даже такому мастеру боевых искусств, как Лу Чжаньсюн, было трудно сохранять сознание.

— Дух зелёной змеи явился! — крикнул Истинный Владыка Пурпурной Зари. — Жалкий демон осмелился вредить людям? Познай мой метод!

Он взмахнул рукой. Шесть жёлтых талисманов вылетели наружу, упали на пол и превратились в шестерых божественных воинов в золотых доспехах. Это был Малый Метод Шести Дин и Шести Цзя.

Воины выглядели величественно, но на деле ничем не превосходили слуг с жёлтыми повязками, которых Фея Изумрудного Облака создала из бобов. Настоящие культиваторы использовали таких лишь для тяжёлой работы.

Однако среди смертных у них почти не было противников.

Обычный дух не выдержал бы бешеного натиска шести божественных генералов.

Фан Сянь прищурился, посмотрел наружу и тихо произнёс:

— Магическое сокровище? Похоже, у этого демона есть достойное происхождение. Неудивительно, что она так дерзка.

— Что?!

Истинный Владыка Пурпурной Зари вздрогнул. Снаружи вспыхнуло бирюзовое сияние и превратилось в кольцо.

Одного оборота хватило, чтобы разрубить шестерых генералов. Они рассыпались клочками талисманной бумаги, похожими на стаю бабочек.

— Пф-ф!

Заклинание было разрушено, и Истинный Владыка выплюнул кровь, едва не потеряв сознание.

— Жалкий даосёнок смеет мешать этой госпоже!

С криком в зал вошла женщина в зелёном.

На вид ей было лет шестнадцать. Тонкая талия напоминала молодую иву, лицо — семечко дыни, а в глазах струился туман. В руке она держала нефритовое кольцо. Красавица обвела взглядом гостей и остановилась на Лу Чжаньсюне.

Демон оставалась демоном — свирепости ей было не занимать. Она решила прикончить будущего свёкра и увести любимого Лу Лана, чтобы жить с ним счастливо.

В глазах вспыхнул убийственный свет. Нефритовое кольцо уже было готово сорваться с ладони.

Если сокровище обрушится, не только Лу Чжаньсюн — даже величайший грандмастер Цансун превратится в лепёшку.

— Собрат по Дао, где можно простить — лучше простить.

Фан Сянь вздохнул, сложил печать и выпустил ману, которая превратилась в огненную змею.

Порождение Формулы Духа Алого Дракона было необыкновенным. С разумным блеском в глазах змея поплыла по пустоте и сцепилась с нефритовым кольцом.

Взметнулось яростное пламя, едва не расплавившее сокровище.

Зелёная Змейка с болью отозвала кольцо. Поняв, что сегодня ничего не добьётся, она закричала:

— Я ученица Пустосердной Матушки Зелёной с горы Байгу! Ты смеешь мне препятствовать?

Прежде Фан Сянь почти не знал мир культивации, но на горе Сюйдин восполнил пробелы.

Пещера Пустого Сердца на горе Байгу была обителью, где из поколения в поколение передавалось наследие великих демонов. Матушка Зелёная принадлежала к народу демонов и являлась грандмастером Золотой Пилюли.

Но сама Зелёная Змейка находилась лишь в сфере Семени Талисмана. Разве могла она призвать грандмастера из-за такой мелочи? Скорее всего, просто пыталась напугать громким именем.

Даже если она приведёт Матушку Зелёную, Фан Сянь в крайнем случае прикроется Школой Меча Шушань. Ещё неизвестно, кто кого устрашит!

Он улыбнулся и громко произнёс:

— Ты, демон, нарушаешь законы человеческого мира. Кто бы ни пришёл, ему всё равно придётся рассудить по справедливости. Немедленно уходи!

— Ты ещё пожалеешь!

Зелёная Змейка яростно сверкнула глазами, превратилась в зелёный дым и исчезла.