— Благодарю даоса за спасение. Если бы не вы, сегодня все мы погибли бы от руки демона…

После ухода Зелёной Змейки в зале воцарилась тишина.

Первым пришёл в себя Лу Чжаньсюн. Он рухнул перед Фан Сянем на колени и низко поклонился.

Прежде глава семьи думал, что им досаждает обычный дух. Даже среди мастеров цзянху ходили истории об убийстве подобных чудовищ, не говоря уже о «великих людях» вроде наставника Юаньюаня и Истинного Владыки Пурпурной Зари.

Но кто бы мог подумать, что змея окажется настолько сильной?

Если бы таинственный молодой даос сам не явился к их воротам, сегодня все участники пира без исключения лишились бы жизни.

— Пустяки.

Фан Сянь махнул рукой и улыбнулся:

— Теперь глава семьи готов поднести мне огонь?

— Разумеется! Разумеется!

Лу Чжаньсюн поспешно велел принести бронзовый светильник. Держа его обеими руками, он искренне произнёс:

— Прошу даоса принять его!

— Хорошо…

Фан Сянь взял светильник и сделал вид, что собирается уходить.

Как мог Лу Чжаньсюн отпустить спасителя? Он принялся уговаривать гостя остаться: усадьбу некому защитить, а если демон вернётся, семью ждёт ужасная участь.

На лице Фан Сяня отразилось затруднение.

— В этом странствии бедный даос должен совершить сто добрых дел и собрать огонь ста семей…

— Это просто! — Лу Чжаньсюн хлопнул себя по груди. — Семья Лу всё устроит!

— Так нельзя, — покачал головой Фан Сянь. — Это часть моей культивации. Я не могу переложить её на чужие плечи.

Именно ради этого он явился. Если семья Лу сама соберёт для него сотню огней, их взаимные долги полностью погасятся. Как тогда рассчитывать на Обитель Огненного Дракона?

После новых просьб Лу Чжаньсюна Фан Сянь всё же сказал:

— Делать за меня нельзя, но помочь можно. Пусть глава семьи одолжит людей. Все расходы я возьму на себя.

Он хлопнул по тыкве, и наружу вылетел сундук золота и серебра.

Культиваторам было нетрудно добывать драгоценные металлы — достаточно отыскать жилу в горах или на морском дне.

А старец Хэйшань находился в сфере Божественных Способностей и умел летать без инструмента, поэтому искать месторождения ему было ещё легче.

— Семья Лу приложит все силы! — пообещал Лу Чжаньсюн, с ещё большей завистью глядя на чудеса бессмертных.

Фан Сянь довольно кивнул. Отказавшись от приглашения поселиться в усадьбе, он отправился в Храм Пурпурной Зари, где жил его владелец.

…

Храм стоял на горе Лося у самой границы Уяна.

Он был невелик, но содержался в чистоте. Паломников здесь бывало меньше, чем в соседнем монастыре, зато место прекрасно подходило для спокойной культивации.

Осмотревшись, Фан Сянь остался доволен и поселился в гостевом крыле.

Тем временем Истинный Владыка Пурпурной Зари подозвал двух мальчиков-служек:

— Этот бессмертный наставник происходит из необыкновенной школы. Ухаживайте за ним со всем вниманием! Достаньте накопленные нами духовное зерно и плоды, принесите воду из духовного источника…

— Наставник… — лица мальчиков вытянулись. — Зерно и воду ещё можно отдать, но Плоды Алой Круглоты вы берегли для молодого господина. Вы ведь говорили, что после его вступления в школу они помогут наладить отношения со старшими братьями…

— Верно! Я совсем забыл о Хэнъэре!

Истинный Владыка хлопнул себя по лбу.

Хэнъэр был его пятнадцатилетним племянником — умным, способным и любимым. Пурпурная Заря не передал ему даже собственный грубый метод, опасаясь испортить хорошее основание.

Юноша жил у подножия горы и каждый день практиковал «Высшее Чувствование Ци». Это было не искусство Дао, а лишь малый способ Стодневного Заложения Основания, помогавший ощутить жизненную силу неба и земли.

Немного подумав, Пурпурная Заря велел:

— Приведите Хэнъэра и назначьте служкой. Он словно прекрасный необработанный нефрит. Возможно, бессмертный наставник обратит на него внимание и укажет истинный путь. И не смейте проявлять небрежность из-за молодости гостя! Если бы он не был истинным учеником великой школы, разве сумел бы с лёгкостью разрушить оба моих лучших приёма? Один случайный совет такого человека принесёт вам пользу на всю жизнь.

…

Следующие дни в Храме Пурпурной Зари Фан Сянь жил весьма удобно.

Обитатели храма прислуживали чрезвычайно внимательно, да и семья Лу постоянно присылала людей. Стоило ему в чём-то нуждаться — всё немедленно доставляли.

Одновременно огромный клан под его руководством начал совершать сто добрых дел.

Они чинили мосты, прокладывали дороги, помогали беднякам…

И каждый раз просили у получившего помощь частицу огня.

Пламя было слабым, поэтому его переносили в негасимые светильники и тщательно оберегали.

С помощью влиятельной местной семьи дело шло намного быстрее.

Всего за месяц в отдельной комнате уже хранились сорок девять огней.

Когда их станет сто, они сольются воедино и превратятся в настоящее духовное пламя.

Свет сотни семей можно было очищать и дальше, превращая в Свет тысячи и даже десяти тысяч семей, однако на это потребовались бы долгие годы.

Фан Сянь смотрел на бесчисленные язычки огня и размышлял:

«Сам по себе Свет сотни семей весьма неплох. Если соединить его с Древесиной Пылающего Ян и Сокровенным Железом Сотни Переплавок, можно создать магический инструмент — Дворцовый Светильник Девяти Ян».

«Инструментов у меня и вправду мало. Всего один Конь Шести Имперских Скакунов — настоящая бедность… Нельзя же принять ученика и ничего ему не подарить».

Зеркало Сокровенного Огня Девяти Небес было магическим сокровищем, а не простым инструментом!

Фан Сянь снова невольно вспомнил доброго старца Хэйшаня.

«Впрочем, если появилось свободное время, лучше потратить его на культивацию и увеличить ману. Разве плохо стать бессмертным?»

Он понимал: у некоторых культиваторов наследие было неполным, и они вообще не могли двигаться дальше.

Другие обладали методом, но из-за таланта, возможностей или иных причин упирались в непреодолимое узкое место.

Тогда очищение магических инструментов и развитие Божественных Способностей становились разумным выбором.

Чистая культивация хороша, но без искусства защиты Великого Дао даже постигший истину может погибнуть на полпути.

Фан Сянь вышел из комнаты со светильниками. У двери ждал мальчик-даос.

— Бессмертный наставник завершил уединение?

— Да. Следи за светильниками и вовремя добавляй масло. Тебе придётся потрудиться.

Не обращая внимания на свою юную внешность, Фан Сянь по-стариковски погладил мальчика по голове.

Талант у того был хороший. Говорили, он племянник Истинного Владыки Пурпурной Зари. Причину такой усердной заботы трудно было не понять.

Но Фан Сянь действительно не имел подходящих подарков, а обычные мирские вещи вручать стеснялся. Поэтому пока делал вид, что ничего не замечает.

«Может, очистить печь духовных пилюль?»

«Хотя зачем усложнять? Когда через три года буду уходить, оставлю копию “Метода Демонического Дракона Сокровенной Твёрдости”. Он позволяет достичь лишь Божественных Способностей, но у Пурпурной Зари нет даже наследия Семени Талисмана!»

В этот миг выражение Фан Сяня изменилось.

Он вышел из храма и под лунным светом услышал бесконечное шипение.

Со всех сторон выползали огромные змеи, окружая храм. Они наполовину приподняли тела и приготовились выплюнуть ядовитый туман.

— Всё-таки нашли меня.

Фан Сянь ожидал этого. Он применил Формулу Духа Алого Дракона, а втайне выпустил Зеркало Сокровенного Огня Девяти Небес.

Р-р-р!

Огненная змея перевернулась в воздухе. Тело её стремительно выросло, на голове вздулись два бугра, из брюха показались четыре когтистые лапы.

За мгновение она превратилась в огненного дракона. Небо и земля запылали, и вся вершина окрасилась в багровый цвет.