В пещере повсюду лежали трупы. Огромная духовная черепаха была перевёрнута и выпотрошена.

— Трудно, трудно, трудно…

Кровавое гадание показало: постичь Великое Дао через перерождение будет труднее, чем взойти на небо.

— Но слабая надежда всё же есть. Сначала нужно сформировать Пилюлю. После этого путь уже не изменить. Огненную Пилюлю выбирать нельзя, иначе возможность будет упущена.

— Я едва не ошибся. Неужели это скрытая отдача за кражу судьбы Инь Цюсяня, заставлявшая меня полностью слиться с этим миром? Но по своей сути я всё ещё странник между мирами!

Фан Сянь холодно усмехнулся.

Он стремился к великой свободе. Любая культивация — бессмертная или демоническая — была лишь средством.

Он продолжил расчёты. Лицо становилось всё бледнее, и наконец Фан Сянь выплюнул кровь.

— У Малого Диска Перерождения отсутствует часть под названием Зеркало Трёх Жизней!

— Зеркало — первоклассная редкость Обители Бессмертных. Оно позволяет вернуть память и ману прошлой жизни. Его искали бесчисленные владыки Изначального Духа, но сокровище давно исчезло.

— Чтобы сформировать Пилюлю на основе перерождения, нужен соответствующий метод…

— Похоже, придётся забрать вторую возможность и отправиться в южные земли. Возможно, дело связано даже с Дворцом Демонов Куньлунь.

…

Фан Сянь вернулся к бамбуковому дому Цао Цю на Юньтай.

Культиваторы уже разошлись. Лишь несколько смертных убирали вещи.

— Даос?

Навстречу с удивлением вышла молодая мечница — Меч Осенней Воды Цао Чжунъин.

Фан Сянь уже забыл её имя.

— Где собрат Цао?

— Старшего дядю срочно призвали старейшины школы. Он велел мне остаться и усердно служить даосу…

Последнюю фразу девушка добавила сама.

Увидев на Юньтай бессмертных, способных летать и переворачивать реки и моря, она ещё сильнее возжелала путь культивации.

Но для вступления на него требовались талант, характер и возможность.

У Цао Чжунъин имелись некоторые способности, зато характер не подходил, да и удача была неглубока.

Впрочем, даже обладай она всем необходимым, Фан Сянь не желал брать ещё одного ученика.

— На горе всё спокойно?

— Благодаря славе старшего дяди никто не осмелился буянить. Только… после поединка сюда явилась Матушка Зелёная и вступила в спор с младшими Шушань.

— Вот как?

Фан Сянь улыбнулся и не стал вмешиваться.

Шушань сама приняла эту карму.

Более того, конфликт соответствовал её великой стратегии — объединять праведные секты и подавлять демонические и побочные школы. Он был тесно связан с удачей Трёх Бессмертных и Двух Героев. Не произойди это столкновение, вскоре случилось бы другое.

«Когда два Бессмертных и два Героя достигнут успеха, начнутся их испытания мечом в южных землях… Неужели и мне придётся участвовать, увлечённому общим течением?»

Несколько дел заодно помогли бы погасить карму наследия Владыки Небесного Огня.

Вернувшись из размышлений, Фан Сянь увидел, что Цао Чжунъин всё ещё смотрит на него.

— Ты хорошо потрудилась. Больше следовать за мной не нужно. Возвращайся к своим делам.

Он шагнул вперёд, превратился в огненного дракона и унёсся прочь.

Цао Чжунъин осталась разочарованно смотреть в небо.

…

Фью-у!

Алый луч летел над Ста Тысячами Гор.

«Если формировать огненную Пилюлю, всё пройдёт естественно. Но на пути перерождения появится множество препятствий. Без достаточной силы каждое может превратиться в бедствие или смертельное испытание!»

Глаза Фан Сяня стали холодными.

«Кроме того, я не хочу отказываться от Божественной Способности Пламенного Дракона, которую с таким трудом создал. Остаётся один выход…»

Владыка Небесного Огня был великим алхимиком. Среди его методов имелось очищение Внешней Пилюли.

С помощью огромного количества духовных лекарств создавалась Пилюля, которая не продлевала жизнь, но давала культиватору Божественных Способностей ману уровня Золотой Пилюли.

«Главным лекарством станет Божественная Способность Пламенного Дракона. Но и подходящий сосуд найти нелегко — требуется Изначальная Жемчужина тысячелетнего демона-лягушки…»

Такое духовное сокровище было не только редким. Его появление непременно сопровождали кармические расчёты и неприятности.

Фан Сянь вычислил местонахождение одной Жемчужины. Если действовать осторожно, шанс на успех имелся.

Он посмотрел вниз и опустил сияние.

Здесь уже начинался Мяоцзян — южные земли. Сто Тысяч Гор действительно состояли из бесчисленных вершин, куда редко ступала нога человека. Повсюду жили ядовитые насекомые и звери, клубилась миазма.

Мир был невероятно велик: моря простирались на миллионы ли, существовали пустыни зыбучего песка и огненные земли в тысячи ли.

В ближайших джунглях листья побурели, земля растрескалась — царила сильная засуха.

Фан Сянь глубоко вдохнул и ощутил бодрость. Огненная жизненная сила в воздухе была чрезвычайно густой и прекрасно подходила его методу.

Обычно южные леса были жаркими и влажными. Теперь они высохли, жизнь исчезала, и картина невольно ужасала.

— Должно быть, это место…

Фан Сянь выпустил духовное сознание и заметил неподалёку девушку семнадцати-восемнадцати лет в одежде мяо. На шее блестел серебряный обруч, руки и голени были открыты.

Она заняла вход в пещеру и жгла там чёрные травы.

Увидев Фан Сяня, девушка испуганно крикнула:

— Не надо!

Хлоп!

В пещере что-то разбилось. Наружу вырвался чёрный дым, скрывавший сильное ядовитое существо, и бросился прочь.

— Проклятый чужак из-за гор! Я целый месяц натиралась росой ста цветов, чтобы поймать этого Великого Святого и сразиться с чёрными мяо. Ты его спугнул! Чем расплатишься?

— Подойдёт такая плата?

Фан Сянь протянул руку. Мана поймала чёрный дым и вернула обратно. Внутри оказалась двухвостая сороконожка с твёрдым панцирем и жемчужиной на голове.

— Ты бессмертный наставник из Срединной земли?

Девушка изумлённо подошла, не сводя глаз с насекомого.

— Великий Святой уже сформировал жемчужину сороконожки. Я очищу её и отравлю всех чёрных мяо!

Она говорила об убийстве так легко, словно о еде, и это невольно заставляло содрогнуться.

Фан Сянь знал: путь южных земель отличался. Даже смертные умели ловить насекомых и выращивать гу, а многие деревни мяо поклонялись сильным гу как защитным божествам.

Поэтому он спокойно спросил:

— У тебя вражда с чёрными мяо?

— Белые и чёрные мяо враждуют испокон веков. В последние годы мы несколько раз сражались за воду… Меня зовут Хуачжи. Ты бессмертный наставник из Срединной земли? Зачем пришёл сюда?