Карета медленно катилась по дороге, и взгляд Одри невольно снова устремился в окно.

Множество прохожих стояло на обочине, уставившись на запряжённых лошадей с голодным блеском в глазах. Счастливчики, которым удалось получить еду, украдкой пересекали улицу, спеша к своим домам.

По улицам патрулировали отряды полицейских в чёрно-белой клетчатой форме. С револьверами на поясах и короткими дубинками в руках они одним своим видом отпугивали тех, кто мог бы решиться на отчаянный шаг.

— В последнее время мы даже боимся выходить на улицу в одиночку… — шёпотом пробормотала Анни, личная горничная Одри.

Одри лишь слегка кивнула, ничего не ответив.

Спустя некоторое время карета прибыла на улицу Пеллисфилд и остановилась на краю площади перед Собором Святого Самуила.

Стаи белых голубей, некогда обитавшие здесь, бесследно исчезли, оставив после себя лишь пустоту.

Благотворительный фонд Лоэна, а также основанные позднее Фонд помощи бедным Лоэна и Медицинский благотворительный фонд Лоэна, переехали с улицы Пеллисфилд, 22 в несколько небольших комнат внутри собора. Прежнее здание обрушилось во время недавнего авианалёта.

Для сотрудников этих трёх фондов то был страшный день. Если бы они по разным причинам заблаговременно не покинули здание, то все бы погибли.

Выйдя из кареты и пройдя через главные ворота, Одри увидела идущую ей навстречу худощавую девушку с тёмными волосами и карими глазами.

Не дожидаясь, пока та заговорит, Одри спросила первой:

— Мелисса, ещё осталась еда для раздачи?

Мелисса с мрачным видом покачала головой:

— Даже раненые солдаты, которым мы помогаем, уже не могут получить свою норму продовольствия…

Изумрудные глаза Одри на миг потускнели, но она не показала ни своей беспомощности, ни слабости. Лишь кивнула и произнесла:

— Я что-нибудь придумаю.

---

— Из Города Серебра…

— Из-за пределов проклятых земель…

Слова Германа Спэрроу эхом отдавались в ушах Адала, Синь, Рус и других членов охотничьего отряда Лунного Города, повергнув их в состояние, подобное сну, из которого они долго не могли очнуться.

И как раз в тот момент, когда Адал постепенно приходил в себя и обдумывал, что сказать, Синь, от природы лишённая носа, взволнованно выпалила целый шквал вопросов:

— Где находится Город Серебра? Как он выглядит? Далеко ли отсюда? Сколько ещё нормальных людей за пределами проклятых земель?

Клейн окинул её взглядом и бесстрастным голосом ответил:

— Город Серебра находится на другой стороне этих проклятых земель. Они обнаружили растение, которое можно употреблять в пищу — чернолицую траву. Это позволило им поддерживать стабильность своего народа и эффективно исследовать глубины тьмы в поисках выхода. Недавно они также нашли грибы, способные расти на плоти чудовищ и приносить плоды, не содержащие яда и безумия. Город Серебра сделал ещё один шаг к избавлению от безумия. Когда новое поколение вырастет, они не будут так легко терять контроль над собой, даже достигнув преклонного возраста…

Слушая эти слова, Адал, Синь и остальные ощутили горькую досаду, словно их собственная борьба за выживание потеряла всякий смысл. Жизнь в Городе Серебра, описанная Германом Спэрроу, казалась им верхом мечтаний, и было горько осознавать, что для других это — простая данность.

— …А среди их новорождённых есть уродцы? — спросила Синь, будто в бреду.

Клейн покачал головой:

— Почти нет.

— Их родители, когда их тела слабеют… нет, когда они стареют, сами уходят в глубины тьмы? — подсознательно задал следующий вопрос Адал.

Клейн, одетый в чёрный плащ, цилиндр и с фонарём в руке, ответил:

— Нет. На них лежит проклятие отцеубийства. Если жизнь не оборвётся от руки кровного родственника, они превратятся в ужасных злых духов или чудовищ.

Охотники из Лунного Города наконец-то ощутили реальность происходящего. В их душах, словно в медленно нагревающейся воде, один за другим начали подниматься пузырьки.

Эти пузырьки были хрупкими, пустыми и лопались от малейшего прикосновения, не содержа в себе ничего, но они мерцали чем-то, что зовётся надеждой и светом.

Рус, чьи глаза были посажены почти вплотную друг к другу, не удержался и повторил последний вопрос Синь:

— Сколько ещё нормальных людей за пределами проклятых земель?

Клейн посмотрел на них со сложным выражением лица:

— В основном все нормальные. Им не нужно постоянно беспокоиться о нападении чудовищ, не нужно бояться оказаться во тьме, не нужно сходить с ума в старости, не нужно нести на себе всевозможные проклятия. Каждый день они просыпаются и видят солнечный свет, у них всегда достаточно нормальной еды, и каждую ночь восходит красная луна…

Но сейчас всё это подвергается разрушению… — мысленно добавил Клейн.

На этот раз Адал, Синь, Рус и остальные растерялись. Картина, описанная Германом Спэрроу, была для них одновременно и представимой, и невообразимой. Это было похоже на чтение немногих уцелевших древних текстов: они могли уловить общий дух, но постичь истинный смысл некоторых вещей было трудно.

Что такое солнце, что такое красная луна — у них попросту не было таких понятий.

Однако нормальная еда каждый день, отсутствие проклятий, страха перед чудовищами и тьмой, безумия в старости — всё это было тем, о чём они мечтали денно и нощно.

Неужели в мире есть такое место? Это и есть Царство Небесное, описанное в древних текстах? Неужели эти земли действительно прокляты? — охотники из Лунного Города снова погрузились в молчание.

Кто-то из них открыл рот, но не знал, о чём спросить. Кто-то хотел отвести Германа Спэрроу в Лунный Город, чтобы сообщить эту новость верховному жрецу и всем остальным, но боялся навлечь опасность.

Всё это время они не теряли бдительности и оставались начеку.

Такое поведение ничуть не удивило Клейна; напротив, он считал это должной реакцией для цивилизации, сумевшей выжить в Забытой Земле Богов.

С фонарём в руке он шагнул влево, намереваясь обойти этих людей, одетых то ли в звериные шкуры, то ли в одежду из странного материала, и продолжить свой путь на восток.

Какова бы ни была их история и стоило ли им помогать, он решил разобраться с этим позже. Его духовная интуиция подсказывала, что цель уже близка — легендарный Западный континент находился всего в двух-трёх часах ходьбы.

Стоило Клейну сделать шаг, как Адал и остальные тут же ссутулились, приготовившись к защите и атаке. Но они не дождались приближения Германа Спэрроу — тот прошёл десяток метров влево, а затем снова двинулся вперёд.

Видя, как этот молодой человек в странной чёрной одежде, странной чёрной шляпе и со странным прозрачным фонарём в руке постепенно удаляется, а тусклый свет становится всё меньше, Адал, чьё лицо было покрыто наростами, несколько раз сменился в лице и громко крикнул:

— Кто ты такой, в конце концов?

Клейн не обернулся. Продолжая идти вглубь тьмы с фонарём, излучающим тускло-жёлтый свет, он спокойно ответил:

— Миссионер. Тот, кто несёт свет моего Господа.

Адал, Синь и остальные переглянулись с выражением полного недоумения.

Они долго колебались, и лишь когда жёлтый огонёк почти совсем исчез из виду, инстинктивно двинулись вслед за Клейном.

Они не смели приблизиться, но и не хотели отставать. Так, с добычей за спиной, они молча шли, то ли наблюдая, то ли опасаясь, то ли следуя за ним. Клейн же шёл не быстро и не медленно, поддерживая ровный темп, не ожидая их и не пытаясь оторваться.

Так они и шли в полном молчании под редкими всполохами молний. В какой-то момент Рус и ещё один охотник отделились от группы, взяли фонарь из шкуры и свою долю добычи, свернули в сторону и беззвучно растворились в бескрайней тьме.

Время шло, и наконец Клейн остановился.

При свете очередной молнии, прочертившей небо, он увидел в нескольких сотнях метров впереди застывшую пелену серо-белого тумана.

Этот туман соединялся с землёй и уходил высоко в небо, словно не имея конца.

Одновременно он простирался в обе стороны, теряясь за горизонтом.

Клейн долго и сосредоточенно смотрел, и даже когда тьма снова всё поглотила, продолжал медленно поднимать голову вверх. Лишь после того, как угасла вторая молния, он опустил взгляд.

Исчезнувший Западный континент находится за этим туманом или внутри него? — с тяжёлым сердцем подумал Клейн, невольно замедлив дыхание.

С фонарём в руке он двинулся вперёд, пока тускло-жёлтый свет не начал освещать застывший туман.

Даже без всяких проверок интуиция Провидца подсказала Клейну, что эта серо-белая пелена — невидимый барьер, который нельзя преодолеть обычными способами.

Он задумался, затем вытянул правую руку и несколько раз сжал пальцы в пустоте перед собой.

После четырёх или пяти попыток Клейн извлёк из воздуха чёрный посох, инкрустированный множеством драгоценных камней.

Это был Звёздный Посох, ужасающий Запечатанный Артефакт под номером 0-62, полученный Клейном в обмен на Шкатулку Былых Дней!

Конечно, сейчас Клейн призвал лишь историческую проекцию Звёздного Посоха.

Таким образом, даже если в его сознании возникнет нежелательный образ, который вот-вот активирует соответствующий эффект, он сможет вовремя прервать опасность, просто прекратив поддерживать проекцию.

Для Древнего Учёного это был лучший способ повседневного использования Запечатанного Артефакта класса 0, хотя и с ограниченным временем действия — не более трёх минут на данный момент — и с эффектом, несколько уступающим оригиналу. Использование марионетки для удержания Звёздного Посоха не позволяло избежать негативных последствий, поскольку марионеткой нужно управлять, а любое управление с большой вероятностью влекло за собой передачу образов.

Разумеется, в подготовленном бою Клейн так бы не поступил. Это заняло бы один из трёх его драгоценных слотов для призыва, к тому же, хотя Звёздный Посох теперь и принадлежал ему, это было вынужденное владение в запечатанном состоянии. Учитывая чрезвычайно высокий ранг этого Запечатанного Артефакта класса 0, Клейн не мог призвать его с первой попытки — обычно требовалось от трёх до шести раз. В разгар ожесточённой битвы для этого было не так-то просто найти подходящий момент.

Именно поэтому, готовясь к «представлению», он заранее гипнотизировал себя и использовал Звёздный Посох в особом состоянии, приберегая возможность призыва исторических проекций для знакомых ангелов, таких как Госпожа Посланница, мистер Азик, леди Арианна или Уилл Аусептин.

Как только он взял инкрустированный драгоценными камнями чёрный посох, в его сознании тут же возник образ медленно открывающейся иллюзорной двери.

Камни на посохе вспыхнули тусклым светом, и на поверхности серо-белого тумана быстро нарисовалась призрачная дверь.

Дверь беззвучно распахнулась, но за ней был всё тот же серый туман.

Открытие Двери не работает… — Клейн не слишком удивился такому результату, но всё же испытал лёгкое разочарование.

Он задумался, собираясь попробовать другой способ.

Однако, пока он размышлял, Звёздный Посох, повинуясь возникшему в его голове образу, активировался сам.