В Туманном море, не затронутом тучами войны, «Будущее» в окружении эскорта кораблей медленно плыло в сторону Бушующего моря.
В последнее время дел было немного, и Адмирал Звёзд Каттлея, ожидавшая ответа на свой запрос от Аскетического Ордена Мос, прогуливалась по палубе, наслаждаясь солнечными лучами, пробивавшимися сквозь лёгкую дымку.
Скользнув взглядом по палубе, она заметила Фрэнка Ли.
Первый помощник «Будущего», второй человек в Пиратах Звёздного Моря, был одет в светло-голубые штаны из плотной парусины и белую рубашку с двумя расстёгнутыми верхними пуговицами, обнажавшими густые каштановые волосы на груди. Он походил на очеловечившегося медведя.
Он стоял на носу корабля, глядя вдаль, о чём-то задумавшись, и выглядел довольно подавленным.
Каттлея невольно замедлила шаг и уже собиралась повернуть в каюту.
— Капитан! — заметил её Фрэнк и с надеждой посмотрел на неё, словно ожидая, что Адмирал Звёзд разрешит его сомнения.
Каттлея замерла на месте. Поправив тяжёлые очки на переносице, она как бы невзначай спросила:
— Что тебя смущает?
Фрэнк, подумав, как лучше сформулировать свой вопрос, серьёзно ответил:
— Я переосмысливаю свои изобретения и творения за все эти годы.
— …И каковы твои выводы? — подыграла ему Каттлея.
Фрэнк кивнул и с огорчением произнёс:
— Слишком многое требует пересмотра. И самое главное — моим творениям не хватает одной важнейшей вещи.
Каттлея почувствовала любопытство, но не хотела расспрашивать. Однако, в конце концов, чувство ответственности за всех членов экипажа «Будущего» взяло верх, и она, подбирая слова, спросила:
— Чего же?
Выражение лица Фрэнка мгновенно стало серьёзным:
— Им всем не хватает души!
То, что у пшеницы, винограда и грибов нет души, — это хорошо… — подсознательно попыталась успокоить его Каттлея, а затем добавила: — Это не та область, которой ты можешь коснуться сейчас. Ты всего лишь Друид Последовательности 5.
Услышав это, глаза Фрэнка загорелись, и он выпалил:
— Я понял!
Лицо Каттлеи едва заметно нахмурилось:
— Что ты понял?
Фрэнк стряхнул с себя прежнее уныние:
— Я понял, в чём проблема. То, что я хочу создать, превосходит возможности Друида. Поэтому, капитан, я больше не буду Друидом! Я стану Классическим Алхимиком!
Это была Последовательность 4 пути Растениевода, начало пути полубога.
Выражение лица Адмирала Звёзд Каттлеи застыло на несколько секунд. Затем, приняв вид капитана и полубога, она слегка кивнула:
— Иметь цель — это хорошо, но ты должен понимать, насколько она трудна.
Подразумевалось: не стоит питать особых надежд и не принимай эту цель всерьёз.
Получив «ободрение», Фрэнк Ли тут же решительно кивнул:
— Я буду стараться!
Чтобы Фрэнк Ли не натворил дел, Каттлея решила взять этот процесс под свой контроль:
— Я тоже тебе помогу.
Тогда, даже если что-то и получится, всегда можно будет сказать Фрэнку Ли: «Очень жаль».
Фрэнк очень обрадовался и от всего сердца поблагодарил капитана, а затем добавил:
— Я также напишу Герману Спэрроу и попрошу его о помощи. Он мой хороший друг!
Фрэнк не знал, что последние полгода его письма проходили довольно сложный путь: посыльный отдавал их Форс, а та на собрании Клуба Таро передавала их дальше или просила о помощи господина Шута.
Каттлея снова поправила свои толстые очки и, не говоря больше ни слова, повернулась и вошла в каюту.
Вернувшись в капитанскую каюту, она не успела даже задуматься о недавнем разговоре, как увидела на столе с латунным секстантом письмо.
Сердце Каттлеи радостно забилось. Не прибегая к Потусторонним способностям, она быстрым шагом подошла к столу, взяла письмо и вскрыла его.
Оно было от Бернадетт. После нескольких фраз приветствия та сразу перешла к делу:
«Если в ближайшее время будет свободное время, можешь тайно приехать в Рашу».
Раша — довольно уединённый остров в Туманном море, где скрывался дворец Королевы Мистик, известный как «Изумрудный Город».
Каттлея несколько раз перечитала эту фразу, и уголки её губ невольно поползли вверх.
Баклунд, Западный район, вилла семьи Одра.
Эмлин Уайт снова встретился с бароном-сангвином Косми Одрой, выглядевшим как джентльмен средних лет.
— Что сказал лорд Ниббс? — Эмлин сдержал свои чувства, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливым.
Косми, глядя в алые глаза Эмлина, произнёс:
— Он лишь велел передать тебе, что у всего рода Сангвинов нет лишних Потусторонних Черт графа. Остаётся лишь ждать, пока кто-нибудь из ныне здравствующих графов умрёт от старости или в результате несчастного случая и оставит наследство.
Сангвины, в отличие от людей, жили долго. Даже обычные члены рода без титула могли прожить около трёхсот лет. В таких условиях они могли постепенно накапливать силы, заполняя все уровни иерархии и не оставляя свободных Потусторонних Черт.
Поэтому продвижение от простого члена рода до барона или от барона до виконта было делом нелёгким. Приходилось либо ждать смерти предшественника, либо добывать Черту извне, либо совершать выдающиеся подвиги и получать драгоценный дар.
А по сравнению с первыми двумя ступенями, переход от виконта к графу был ещё сложнее, ведь граф-сангвин — это уже полубог, который мог с лёгкостью прожить более тысячи лет. Виконтам приходилось ждать смены поколений, чтобы дождаться кончины хотя бы одного графа.
Именно поэтому, как только освобождалась хоть одна графская Черта, её тут же распределяли, а не отправляли на «склад».
Если Черты барона и виконта ещё хоть как-то встречались в сокровищнице Сангвинов в виде материалов или Запечатанных Артефактов, хоть и в небольшом количестве, и каждый дар строго регламентировался, то графских Черт в запасе не было вовсе.
Этот ответ был ожидаем для Эмлина. Глядя на барона Косми, он слегка кивнул:
— То есть, как только какой-нибудь граф скончается, придёт моя очередь?
— Нет, — покачал головой Косми. — Хотя ты и накопил немало заслуг, в очереди ты не первый.
— На каком я месте? — Эмлин сначала нахмурился, но тут же расслабил брови, чтобы не выдать своих чувств.
Косми кашлянул, прочищая горло:
— На двенадцатом.
…Да так и до конца света можно не дождаться… Раз уж Прародительница возложила на меня великую миссию по спасению рода, почему она не устроила всё как надо? Я уже несколько месяцев как усвоил зелье Багрового Учёного… Неужели это очередное испытание? — мысленно проворчал Эмлин. Помолчав несколько секунд, он задумчиво спросил:
— А если я добуду графскую Черту из другого источника, род поможет мне с ритуалом?
Косми выдохнул:
— Конечно!
Эмлин, не задерживаясь, покинул виллу семьи Одра и на карете отправился к себе домой.
С тех пор как Фейнепоттер объявил войну Лоэну, он больше не посещал Церковь Урожая. Лишь от Звезды он слышал, что там выбили дверь, многое разграбили, и теперь там обитают бездомные.
Что до отца Утравски, то он проводил по полмесяца в камере за Вратами Чанис и по полмесяца в комнате на верхнем этаже Собора Святого Самуила, по соседству с баклундским архиепископом, и так по кругу.
Это делалось из опасения, что длительное пребывание за Вратами Чанис нанесёт отцу Утравски необратимый и неизлечимый вред. А в такой напряжённой обстановке Церковь Вечной Ночи хотела оставить себе лазейку, чтобы в будущем проявить добрую волю и начать переговоры.
Хотя Эмлин и не был последователем Богини Вечной Ночи и даже недолюбливал церкви, он исправно дважды в месяц посещал Собор Святого Самуила, чтобы навестить отца Утравски.
Где же достать графскую Черту… — Эмлин, чувствуя, что отстаёт и может не справиться с возложенной на него миссией спасения, смотрел на унылые улицы и серьёзно обдумывал все возможные варианты.
Вскоре у него появились кое-какие идеи:
Госпожа Отшельник упоминала, что Мрачный Святой из Ордена Авроры «пасёт» Короля-Шамана, что соответствует графской Черте. Если бы удалось выманить и убить этого полубога пути Пастыря, как Святого Тайн, то проблема была бы решена…
Но после того случая Мрачный Святой, скорее всего, больше не попадётся в ловушку так легко…
К тому же, это может привлечь Короля Ангелов…
Это обсуждалось на собрании Клуба Таро, и все пришли к выводу, что в ближайший год следует держаться от Ордена Авроры подальше и стараться их не провоцировать.
Кроме Мрачного Святого, у которого была Черта Короля-Шамана Последовательности 4, Эмлин Уайт мог придумать лишь одно место: Школа Розы!
И искусственные вампиры из Школы Жизни, и исконные почитатели Изначальной Луны с Южного континента теперь принадлежали к Школе Розы.
Конечно, наверняка были и те, кто ценил свободу и не примкнул ни к одной организации, но они либо были невысокой Последовательности, либо о них не было достаточной информации.
При мысли о Школе Розы Эмлин тут же вспомнил одного человека: Марик!
Марик представлял умеренную фракцию Школы Розы, которая противостояла Материнскому Древу Желаний.
Кажется, они тоже хотят что-то получить от Школы Розы. Возможно, с ними можно было бы сотрудничать… — Эмлин едва заметно кивнул.
Лунный Город. Часть жителей с тревогой собралась у входа, то и дело поглядывая на восток.
Это были родственники тех, кто ушёл с верховным жрецом, и в то же время — представители почти всего населения Лунного Города.
Наконец, показались огоньки. Верховный жрец Ним вместе с Русом и остальными, возвращаясь издалека, подошёл к Лунному Городу.
Один мужчина подбежал к ним и посмотрел на свою сестру. Он заметил на её лице ещё не высохшие слёзы.
Эта женщина, не имевшая уродств, почувствовала взгляд брата и, не в сиилах сдержать волнения, открыла рот, но вместо слов из её глаз хлынули слёзы.
— Бог… Бог пришёл спасти нас… — она разрыдалась, горько и безудержно.