Распахнутые серо-голубые ворота, ведущая вниз каменная лестница, море с золотыми бликами и вездесущий свет вновь предстали перед глазами жителей Города Серебра, таких как Лиаваль и Кэндис.
Будучи членами предыдущего исследовательского отряда, они видели эту картину не в первый раз, но их души всё равно были глубоко потрясены, и они невольно затаили дыхание.
Деррик, сжимая в руке гигантский молот «Рёв Тора», стоял впереди всех. Его рост составлял два метра, плечи были широкими, и он хранил молчание.
Спустя почти минуту Лиаваль осторожно спросил:
— Старейшина Берг, когда мы выходим?
Он был «Хранителем» 5-й Последовательности, ростом почти два с половиной метра, с несколько непропорциональными руками и ногами.
Деррик несколько секунд смотрел на море, переливающееся золотыми пятнами, прежде чем ответить:
— Подождём ещё немного.
Прошло уже много дней с тех пор, как он открыл эти ворота. Он успел возглавить исследовательский отряд, вернуться в Город Серебра с прахом, Потусторонними чертами и Запечатанными Артефактами Главы и старейшины Ловии, и, воспользовавшись той тайной, заручиться доверием нынешнего главы «Совета шести», Вете Хиллмона.
На этот раз Деррик возглавит двадцать Потусторонних из Города Серебра в качестве первопроходцев, чтобы разведать безопасный путь и выяснить обстановку во внешнем мире.
В этом вопросе он отклонил предложение господина Мира использовать «Звёздный Посох», чтобы мгновенно перенести весь Город Серебра из Забытой Земли Богов. Он хотел своими ногами шаг за шагом пройти этот путь надежды, чтобы запечатлеть в памяти, как выглядит «рассвет», который Город Серебра наконец обрёл после более чем двухтысячелетней стойкости и жертв.
Услышав ответ старейшины Деррика, Лиаваль, Кэндис и другие члены отряда первопроходцев ничего не сказали, а лишь отступили на шаг, продолжая любоваться прекрасным видом.
Они всё ещё не до конца доверяли Деррику Бергу. В конце концов, он был тесно связан с чужаками, а Глава и старейшина Ловия погибли во время последней экспедиции. Выжили только этот «Незатенённый» и тот самый чужеземец. Если бы «Совет шести» не решил поверить Деррику, их враждебность и неприязнь сейчас определённо перевешивали бы осторожность.
Неизвестно, сколько времени прошло, но море, сверкавшее золотыми бликами, внезапно окутала тьма.
В глубине тьмы смутно виднелся лёгкий туман, а в тумане — чёрная церковь со шпилем и разнообразные строения, создавая ощущение чего-то одновременно реального и иллюзорного.
Деррику и остальным тьма была хорошо знакома. Они инстинктивно начали действовать: кто-то сам стал источником света, кто-то зажёг сальные свечи — всё происходило слаженно и без паники.
Когда весь отряд из двадцати одного человека оказался под защитой света, они с недоумением посмотрели на окутанный туманом город и смутные фигуры пешеходов, не в силах понять, что происходит.
Это была не та тьма, к которой они привыкли.
В этот момент Деррик, чьё тело естественно излучало чистое сияние, поднял левую руку и низким голосом произнёс:
— Выдвигаемся.
Не дожидаясь ответа отряда, он первым шагнул вперёд, прошёл через ворота и по каменной лестнице начал спускаться во тьму.
Лиаваль, Кэндис и остальные переглянулись, стиснули зубы и, не отставая ни на шаг, последовали за новым старейшиной «Совета шести», Дерриком Бергом, покинув обитель Короля Великанов.
В густой тьме они спустились по лестнице, и внезапно перед их глазами вспыхнул оранжево-красный свет, открывая вид на чёрные здания, похожие на монастырь.
— Это и есть внешний мир? — Кэндис с опаской и любопытством огляделась, обнаружив, что они незаметно оказались напротив «Двора Короля Великанов», отделённые от своего прежнего местоположения морем облаков, окрашенных в оранжево-красные тона.
— Нет, — Деррик сравнил окружающую обстановку с описаниями господина Мира и госпожи Отшельник, после чего слегка кивнул. — Нужно ещё немного подождать здесь. Можете найти себе место для отдыха.
Этот «Незатенённый», в котором не осталось и следа прежней юношеской робости, уверенно распоряжался всем.
Лиаваль взглянул на плотно закрытые ворота чёрного монастыря и с некоторым недоумением спросил:
— Нам не нужно исследовать это место в поисках выхода?
— Не нужно, — покачал головой Деррик.
Члены отряда первопроходцев больше не задавали вопросов и не стали отдыхать. Они остались стоять на месте, терпеливо ожидая.
Время шло, минута за минутой, и вдруг ослепительные лучи солнца пронзили этот мир, окрасив всё в ослепительно-белый цвет, который затем поблек и исчез.
Деррик, Кэндис и остальные невольно огляделись и снова увидели то золотое море, ощутив ужасающую ауру, от которой не смели поднять глаз.
Однако, в отличие от прошлого раза, теперь они находились на острове. За их спинами росла роща гигантских золотых растений со смайликами на них. Их вид, лишённый какого-либо намёка на порчу или искажение, наполнил сердца каждого члена отряда первопроходцев Города Серебра искренней радостью жизни.
Мы действительно выбрались... Это действительно другой мир... — Лиаваль, Кэндис и остальные не могли сдержать вздоха восхищения в своих сердцах.
Они тут же убедились в одном факте: старейшина Деррик не предал Город Серебра. Его сотрудничество с чужеземцем действительно было направлено на то, чтобы вывести всех из проклятой земли.
— Старейшина Берг... — пробормотала Кэндис. — Спасибо.
Деррик слегка кивнул, держа спину идеально прямо.
Лиаваль, в отличие от Кэндис, не стал выражать своё раскаяние словами. Он огляделся по сторонам и спросил:
— Старейшина Берг, как нам отсюда выбраться? Строить корабль?
Слово «корабль» существовало для них лишь на страницах исторических книг, и произносить его сейчас было крайне непривычно.
— Кажется, здесь нет материалов для постройки корабля... — Кэндис и остальные тут же осмотрели небольшой остров, но не нашли ни деревьев, ни другой подходящей растительности.
Деррик снова покачал головой:
— Не нужно, просто подождём ещё немного...
Не успел он договорить, как на горизонте, там, где море сходилось с небом, появилась тёмная точка.
Тёмная точка становилась всё больше и больше, стремительно приближаясь по безопасному фарватеру между золотыми бликами.
Вскоре тёмная точка обрела чёткие очертания. Это был корабль со смешанным приводом, извергающий дым и несущийся под парусами. Над судном развевался флаг с изображением лазурного морского змея.
— Корабль?
— Это корабль?
...
Лиаваль, Кэндис и остальные, сохраняя бдительность, задавали вопросы.
Деррик, получивший общее образование на собраниях Клуба Таро и видевший изображения всевозможных кораблей, был опытным в этом вопросе. Услышав их, он слегка кивнул:
— Да.
Пока они разговаривали, корабль подошёл ещё ближе, и фигура человека на носу стала отчётливее.
Это был мужчина с выжженными жёлтыми бровями, тёмно-синими глазами, одетый в чёрный плащ. Он вскочил на драконью голову на форштевне и слегка раскинул руки в сторону людей из Города Серебра.
Увидев эту сцену, Деррик, всё это время сохранявший серьёзное выражение лица, втайне вздохнул с облегчением, поняв, что всё идёт по плану, без неожиданностей.
Даниц хотел было спрыгнуть с корабля и подойти к последователям господина Шута, чтобы объявить им о спасении, но, бросив взгляд на рост людей из Города Серебра, он молча передумал и удержался на месте.
Стоя на драконьей голове, он широко раскинул руки и со сдержанной улыбкой обратился к Деррику и остальным:
— Добро пожаловать в мир света, обещанный богом!
Над серым туманом, в древнем дворце.
Клейн сидел на высоком кресле, принадлежащем «Шуту». Через багровую звезду, символизирующую «Солнце», он наблюдал за всем, что происходило с отрядом первопроходцев Города Серебра, готовый в любой момент вмешаться в случае непредвиденных обстоятельств.
Только когда «история», запечатанная на тысячи лет, соединилась с нынешней «эпохой», когда они взошли на борт корабля, предоставленного новым правительством архипелага Росэйд, и покинули самую опасную центральную зону Руин битвы богов, Клейн вздохнул с облегчением. Он отложил «Звёздный Посох» и призвал к себе два предмета.
Это были Потусторонняя черта «Чудотворца», извлечённая из того «Занавеса», и «Звёздная Личинка» от «Святого Тайн» Бутиса.
Подумав, Клейн протянул левую руку и извлёк из пелены истории большой сгусток тёмно-чёрной с красным отливом жидкости.
Это была кровь «Чёрного Волка Тьмы» Котара, целых триста миллилитров — один из основных вспомогательных ингредиентов для зелья «Чудотворца».
Конечно, как вспомогательный материал, её единственная функция заключалась в уменьшении негативных эффектов от Потусторонней черты и смягчении соответствующего мистического воздействия. Поэтому не имело значения, была ли это историческая проекция. Главное, чтобы она выполнила свою роль на этапах приготовления и употребления зелья. К тому времени, как время действия исторической проекции истечёт, Клейн либо потерпит неудачу в продвижении и превратится в монстра, либо уже станет «Чудотворцем» и получит начальный контроль над Потусторонней чертой, так что вспомогательные материалы ему больше не понадобятся.
Затем Клейн достал из тумана истории ещё один предмет.
Это была «Личинка Времени» с несколькими сегментами.
— Из-за сильной психологической травмы, связанной с Амоном, Клейн на этот раз решил призвать «Личинку Времени», которую ему когда-то дал Паллез Зороаст, чтобы избежать каких-либо неожиданностей.
Приготовив ингредиенты, он материализовал железный котёл и бросил в него триста миллилитров крови Чёрного Волка Тьмы. Затем он последовательно добавил ту самую «Личинку Времени» и ярко сияющую «Звёздную Личинку».
Тёмно-чёрная с красным отливом жидкость в котле тут же стала тёмной, её поверхность — прозрачной и чистой, а в глубине забурлили тёмные водовороты.
Без колебаний Клейн взял Потустороннюю черту «Чудотворца».
Она имела форму сердца, прозрачного, как кристалл, но время от времени из неё вырывались крошечные пузырьки, в каждом из которых, казалось, скрывалась какая-то иллюзия.
Как только эта Потусторонняя черта коснулась жидкости в котле, она тут же растворилась, заставив тьму мгновенно сгуститься, стать глубже, и казалось, будто внутри одновременно открылись бесчисленные глаза.
Посмотрев на неё несколько секунд, Клейн перелил готовое зелье «Чудотворца» в стеклянную бутылку и с помощью ритуала дарения перенёс его в реальный мир.
На одном из необитаемых островов в море Соня Клейн, только что «телепортировавшийся» сюда, смотрел на зелье в своих руках и вдруг почувствовал нерешительность. Став ангелом, он неизбежно попадёт под влияние Потусторонней черты, станет холоднее, безжалостнее, равнодушнее к жизни. Чтобы сохранить человечность, потребуется достаточное количество «якорей».
Этого нельзя было избежать, даже полностью усвоив зелье на предыдущих этапах и владея «Методом Отыгрывания». Император Розель, который так гладко прошёл начальные этапы, на 2-й Последовательности, ступени ангела, едва не мутировал и чуть не потерял контроль.
Что касается тех ангелов, которых знал Клейн, на первый взгляд они казались нормальными. Но какими они были на самом деле, в каком состоянии находились, скрываясь за кулисами, — он не знал.
Если бы на 4-й и 3-й Последовательностях можно было обрести долгую жизнь и прожить тысячу лет, то у святого действительно не было бы особой мотивации становиться ангелом.
Вспомнив слова о том, что чем выше Последовательность, тем ближе к Изначальному, Клейн внезапно понял, почему «Белая Ведьма» Катарина за тысячу с лишним лет поднялась лишь с 4-й до 3-й Последовательности.
Но у меня нет пути назад... — после короткого молчания Клейн беззвучно вздохнул.
Амон и Заратул были совсем рядом, приближался конец света, а осознание того, что он не мог вмешаться в войну и мог лишь вносить свой вклад пожертвованиями, подталкивало его к ступени ангела.
Его взгляд на несколько секунд замерцал, но вскоре снова стал спокойным. Клейн поднял бутылку с зельем и вылил её содержимое себе в рот.