Бам!
Капитан «Красных Перчаток» Эрик, находившийся в состоянии повышенной готовности, необъяснимо содрогнулся, увидев, как бродячий маг, назвавшийся Мелином Гермесом, взорвался прямо за астрономическим телескопом.
Однако при этом не было ни брызг крови, ни плоти. Разлетевшиеся части тела, словно мыльные пузыри, быстро растворились в воздухе.
«…» — Эрик и члены его отряда, обернувшиеся на звук, застыли в оцепенении, не понимая, как могло произойти такое внезапное изменение.
Через секунду Эрик низким голосом произнёс:
— Отступаем!
Он хотел, пока опасность ещё не успела по-настоящему распространиться, вывести отряд из квартиры.
В этот самый момент в открытую дверь квартиры 403 вошла ещё одна фигура. Это был тот самый Мелин Гермес, который только что взорвался.
Этот бродячий маг в высоком цилиндре и чёрном плаще, словно ничего не произошло, обратился к Эрику и его команде:
— Источник проблемы действительно в том астрономическом телескопе.
Говоря это, Клейн подошёл к балкону и правой рукой легко хлопнул по астрономическому телескопу.
Снова раздался хлопок, и астрономический телескоп внезапно рассыпался на мириады металлических световых точек, из которых вышло немного зловонного сине-чёрного газа.
Серо-белый туман появился и тут же исчез. Зловоние рассеялось, сине-чёрный цвет пропал, и комната полностью пришла в норму.
— …Что это, в конце концов, было? — спросил Эрик, заставляя себя забыть о том, как тот умер и снова появился, и тщательно подбирая слова.
Будучи довольно опытным капитаном «Красных Перчаток», у него были свои догадки о сути произошедшего, и он задал вопрос в основном для подтверждения.
Клейн улыбнулся:
— Проще говоря, этот астрономический телескоп по какой-то причине претерпел аномальное изменение, из-за чего хозяин комнаты увидел то, чего не должен был видеть.
— Если вы хотите узнать подробности, вам придётся самим собирать улики. Я и сам не очень в курсе.
Эрик слегка кивнул и перевёл взгляд на своих подчинённых, давая им знак продолжать расследование.
После некоторой суеты Эрик обратился к Мелину Гермесу:
— Улик в комнате осталось немного. Мы можем с уверенностью утверждать лишь несколько вещей:
— Первое, Джон — местный житель, служил во время войны, и, похоже, из-за этого у него возникли определённые психические проблемы. Второе, он давно увлекался астрономией и после войны вступил в научную организацию под названием «Астрономическое общество», но у нас до этого не было никакой информации об этой организации. Третье, Джон, кажется, искал способ увидеть настоящее звёздное небо.
Произнося слово «звёздное небо», Эрик сделал небольшую паузу, словно получил предупреждение от высшего руководства Церкви Вечной Ночи.
Вступил в организацию под названием «Астрономическое общество» после войны… Искал способ увидеть настоящее звёздное небо… — Клейн, сопоставив это со своим недавним «опытом», получил определённое представление о ситуации и слегка кивнул:
— Вы, должно быть, знаете, что «звёздное небо» означает опасность, и его даже нельзя изучать.
— Мы как можно скорее доложим об этом деле архиепископу и определим «Астрономическое общество» как опасную организацию, — сказал Эрик, словно разговаривая с начальником, который не имел прямого отношения к «Ночным Ястребам».
Клейн ничего не ответил. Направляясь к двери, он со вздохом произнёс:
— Война действительно оказала необратимое влияние на все стороны жизни…
После падения «Бога Войны» и без того шаткий изначальный барьер потерял часть своей опоры, а «Богиня Вечной Ночи» ещё не полностью овладела соответствующей «Уникальностью», не говоря уже о становлении «Древней», до которого было неизвестно сколько ждать. В такой ситуации эрозия этого мира со стороны Внешних Богов, естественно, усилилась, что наложилось на военные травмы множества обычных людей.
Клейн подозревал, что в период послевоенного восстановления в разных частях Лоэна уже незаметно появилось немало культов, поклоняющихся «звёздному небу» и различным Внешним Богам. Если позволить им набирать последователей и проводить различные рискованные эксперименты, конец света определённо наступит раньше.
Со вздохом он вышел из квартиры 403. Его фигура быстро стала расплывчатой, прозрачной и, наконец, исчезла.
В гостинице неподалёку от улицы Прайя, Клейн, который уже давно заселился, поднял стоящую перед ним чашку кофе и сделал небольшой глоток.
Воспользовавшись тем, что было ещё рано, он снова вышел на улицу и на омнибусе добрался до пригорода в прибрежном районе Констона.
Здесь было кладбище. Каменные надгробия возвышались, словно невысокий лес.
Клейн шёл по кладбищу, и его духовная интуиция, словно компас, привела его к одному из надгробий.
На нём было высечено имя:
«Уэлч Макговин».
Это был университетский однокурсник прежнего Клейна, который странным образом погиб в Тингене из-за того, что купил записки семьи Антигон, что косвенно привело к «переселению» Чжоу Минжуя.
Отец Уэлча Макговина был банкиром в Констоне и за деньги перевёз тело сына на родину, чтобы похоронить на этом кладбище.
Клейн несколько секунд смотрел на фотографию на надгробии, а затем, наклонившись, положил букет белых цветов, который держал в руке, перед могилой Уэлча.
Он уже собирался повернуться и уйти, как вдруг остановился. Через двадцать-тридцать секунд с другой стороны подошёл старик с чёрной тростью.
Клейн узнал его. Это был отец Уэлча, банкир из Межморского графства, который когда-то угощал его и его однокурсников роскошным обедом.
Однако, по сравнению с тем, что было несколько лет назад, этот господин сильно постарел. Раньше он был энергичным джентльменом средних лет, а теперь его волосы наполовину поседели, а в уголках глаз, у рта и на лбу появилось много морщин.
— Кто вы? — спросил отец Уэлча, с удивлением и настороженностью глядя на незнакомца у могилы.
Клейн вздохнул:
— Дядя, я друг Уэлча. Недавно проезжал через Констон.
Отец Уэлча слегка кивнул и низким голосом произнёс:
— Он любил заводить друзей. Я знал лишь некоторых из них.
Этой фразой он, по сути, извинялся за то, что в своё время не пригласил гостя на похороны.
Клейн ничего больше не сказал и, оглядевшись, спросил:
— Вам нужна какая-нибудь помощь? Или, может, у вас есть какое-то желание, которое вы хотели бы исполнить? Я хотел бы внести свой вклад.
Отец Уэлча окинул взглядом кладбище и горько усмехнулся:
— Вы можете заставить всех мертвецов здесь снова встать?
Это не невозможно, просто они встанут не совсем так, как вы себе представляете… — Клейн мысленно вздохнул и покачал головой.
— Тогда вы можете вернуть Констону его прежний облик? — с горькой улыбкой снова спросил отец Уэлча.
Не дожидаясь ответа Клейна, он вздохнул и продолжил:
— Не нужно помогать. То, что я могу сделать сам, я сделаю. А то, что не могу, — остаётся только молиться богам.
Говоря это, банкир обошёл Клейна, подошёл к надгробию сына и, наклонившись, положил свой букет белых цветов.
Клейн, глядя ему в спину, тихо, словно про себя, произнёс:
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Сказав это, он повернулся и покинул кладбище.
В Констоне, в баре, оформленном в стиле прошлого века.
Мужчина в толстой куртке с кружкой пива подошёл к деревянной доске у барной стойки, пытаясь найти подработку среди приклеенных к ней листков.
Внезапно он увидел странное объявление:
«Я — журналист, собираю различные истории о войне от разных людей, желательно из личного опыта. В качестве вознаграждения могу бесплатно исполнить ваше желание по ремонту и восстановлению дома. У меня для этого достаточно ресурсов.
Мелин Гермес».
Мужчина невольно нахмурился, посчитав это объявление слишком странным, похожим на розыгрыш.
— Понимаете, что там написано? — ухватился за возможность худой мужчина, сидевший у доски.
Среди посетителей этого бара грамотных было меньшинство. Даже если они хотели найти работу или взять заказ, большинство не понимало, что написано на приклеенных к доске листках, а бармен помнил только самые высокооплачиваемые.
В такой ситуации худой мужчина, благодаря тому, что учился в бесплатной школе и знал распространённые слова на лоэнском, предлагал свои услуги по чтению за четверть пенни.
Это был его способ выживания.
Мужчина покачал головой, давая понять, что понимает по-лоэнски, и указал на объявление Мелина Гермеса:
— Это правда?
— Правда. Тот господин журналист сидит в том углу, в очень высоком цилиндре, — с энтузиазмом указал худой мужчина.
Журналист обещал ему четверть пенни за каждого приведённого человека.
Мужчина с пивом замолчал и, поколебавшись добрых десять секунд, направился в угол, к журналисту по имени Мелин Гермес.
— Вы… вы правда поможете мне восстановить дом? — с некоторым трепетом и беспокойством спросил он.
Клейн указал на документы, лежащие на маленьком круглом столе:
— Мы можем подписать контракт.
— …Не нужно. Я буду доволен, даже если вы просто дадите немного материалов, — сказал мужчина, садясь напротив Клейна и чувствуя себя довольно скованно. — У меня нет особо ярких историй.
— Главное, чтобы они были правдивыми, — Клейн слегка кивнул, подбадривая его.
Мужчина опустил взгляд на стол:
— Я местный житель Констона. Когда-то у меня была приличная работа, я купил таунхаус на улице Отлива. Потом началась война. Мой дом превратился в руины во время одной из бомбардировок. Мой старший сын, который только пошёл в начальную школу, был погребён под обломками…
— Нам пришлось снова снимать двухкомнатную квартиру, пока Констон не заняли фейсакцы. Они… они забрали мою жену. Она так и не вернулась…
— Недавно меня вызвали на опознание. Я не смог её узнать, она так разложилась, что была совсем не похожа на себя. Но в кармане её оставшейся одежды был… был наш счёт за водопровод…
— В съёмной квартире она всё время тосковала по нашему дому. Моя младшая дочь тоже. У меня сейчас мало денег, едва хватает на жизнь, но я надеюсь потихоньку восстановить тот дом.
— Честно говоря, я очень не люблю рассказывать о своих несчастьях другим. Я бы предпочёл молчать. Но если действительно можно получить помощь в восстановлении, то я могу…
Клейн с ручкой и бумагой делал вид, что записывает, и, услышав это, слегка кивнул:
— Ваше желание исполнится. Завтра ждите меня у руин вашего дома на улице Отлива.
В то же время он подвинул купюру в 1 сул:
— Это вам на выпивку.
Взгляд мужчины блеснул, он, казалось, хотел отказаться, но в итоге всё же взял купюру.
На следующий день, отведя младшую дочь в церковную школу, он по знакомой дороге вернулся на знакомую улицу Отлива и увидел знакомый дом.
Его труба, его окна, его дверь, сорняки на его стенах — всё было таким же, таким знакомым. Казалось, в следующую секунду красивая хозяйка откроет дверь и выведет двоих детей встречать отца.
Мужчина застыл на месте, не веря, что это правда.
Но даже если это была иллюзия, он был готов в ней утонуть.
Прошло несколько дней. Клейн, исполнив одно за другим похожие желания, открыл окно гостиницы и в утреннем тумане щёлкнул пальцами.
В одном из высоко расположенных районов Констона, отец Уэлча, которому приснились умершие сын и родственники, по привычке проснулся рано и вышел на балкон, чтобы подышать утренним воздухом.
В лучах рассвета он внезапно увидел лес из труб и доменных печей, увидел одно за другим высокие здания.
Прежний город Констон предстал перед его глазами во всей своей целостности, залитый оранжевым утренним светом.