Жасмин чувствовала, что должна бояться, но, глядя на женщину-полицейского перед собой, не могла испытать сильных эмоций. Было ощущение, будто после долгого плача её душа и тело обрели покой.
— Хорошо, что вы хотите спросить? — спросила она, немного колеблясь, взглянув на своих родителей со сложными выражениями на лицах.
Женщина в звании инспектора указала на дверь:
— Давайте войдём и поговорим.
Она не попросила родителей Жасмин удалиться, а лишь приказала двум сопровождавшим её полицейским остаться снаружи у двери.
Прикрыв за собой дверь, она подтащила грубо сделанный круглый табурет и без церемоний села, выглядя совершенно расслабленной.
Это сразу же сняло напряжение у Жасмин и её родителей.
— Можете называть меня миссис Грей, — представилась офицер и, указав на другие стулья и кровать в комнате, сказала: — Садитесь.
Когда все в комнате расселись, Грей с улыбкой обратилась к Жасмин:
— Мне доложили, что с вами произошли некоторые необъяснимые события. Например, уровень агрессивного влечения со стороны мужчин был заметно выше нормы. Не то чтобы среди них не было негодяев и преступников, но их процент был слишком высок, до странности высок.
Сказав это, Грей окинула взглядом лицо Жасмин:
— Насколько мне известно, вы серьёзно пострадали в недавнем пожаре, ваше лицо было изуродовано безвозвратно. Но сейчас я не вижу и следа этого. Что вы можете сказать по этому поводу?
Сердце Жасмин снова замерло. Она не осмелилась ничего скрывать и, немного растерянно, сказала:
— Сегодня вечером я вышла из дома, чтобы пойти на карнавал на городской площади. Проходя по одной из улиц, я встретила бродячего фокусника по имени Мерлин Гермес. Он сказал, что изобрёл машину под названием «Полностью автоматическая машина желаний». Нужно всего лишь опустить в неё монету в один пенни, тихо произнести своё желание и повернуть рычаг, и оно сбудется.
— Он сказал, что я первая, кто её опробует, поэтому могу сделать это бесплатно. И тогда… тогда я вернула свой прежний облик, все мои раны зажили.
— Офицер, всё так и было, вы должны мне поверить.
Сказав это, она взглянула на миссис Грей и её помощника, затем на своих родителей, ища у них поддержки.
Но выражения на лицах её родителей ясно говорили:
«Как такое возможно?»
«Откуда взяться машине, которая автоматически исполняет желания?»
«Как может желание исполниться всего за один пенни?»
«К тому же, первая попытка — совершенно бесплатно!»
Грей и её помощник, однако, не выказали явных эмоций, оставив Жасмин в неведении, верят они ей или нет.
— Продолжайте, — увидев, что она замолчала, Грей ободряюще кивнула.
Жасмин поспешно рассказала, как она вернулась домой за монетами и загадала два желания: чтобы родители выздоровели и чтобы она сама стала красивой. В конце она добавила:
— Я действительно стала очень красивой, даже сама не могла отвести глаз. Сначала я чувствовала много доброты, но потом мужчины вокруг стали меня пугать…
— К тому же, папа и мама не узнали меня и выгнали из дома. Я очень испугалась, очень, и вернулась туда, чтобы загадать третье желание. Э-э, тот господин Мерлин Гермес сказал, что первое желание было бесплатным и не в счёт трёх. В общем, я снова стала прежней, а потом встретила вас.
Услышав это, родители Жасмин тут же вспомнили ту прекрасную «воровку».
Затем они поняли, что их здоровье действительно стало намного лучше, зрение восстановилось, в руках появилась сила — всё стало другим.
Они начали верить рассказу Жасмин, но от этого им стало только страшнее, ведь это было похоже на встречу с дьяволом, точь-в-точь как в народных преданиях.
Грей мягко кивнула:
— Я видела много вещей, превосходящих ваше воображение, но о «Полностью автоматической машине желаний» слышу впервые.
— По сравнению с волшебными лампами и колодцами желаний из фольклора, это звучит так современно.
Сделав паузу, Грей посерьёзнела:
— Как довольно опытный блюститель закона, я дам вам три совета:
— Во-первых, отныне никогда больше не верьте в подобные вещи. В подавляющем большинстве случаев лёгкое исполнение желаний влечёт за собой огромные беды. Сказать, что это искушение дьявола — ничуть не будет ошибкой.
Жасмин решительно кивнула, давая понять, что больше никогда не осмелится — пережитое до сих пор вызывало у неё страх.
— Во-вторых, как можно скорее отправляйтесь в церковь, исповедуйтесь в этом епископу и попросите его провести очищение, — Грей обвела всех взглядом. — Вы должны пойти всей семьёй.
Увидев, что Жасмин и её родители согласны и сами собирались так поступить, Грей снова посмотрела на Жасмин:
— В моём отделе не хватает канцелярских работников. Вы могли бы подумать о том, чтобы присоединиться к нам. Так я смогу постоянно следить за вашим состоянием и вовремя реагировать на любые аномалии. Что касается зарплаты, поверьте, она будет не хуже, чем у государственных служащих.
Зарплата как у госслужащего… и защита… неужели бывает такая удача? — Жасмин с недоверием спросила:
— Что это за отдел?
Грей улыбнулась:
— Я дам вам адрес. Приходите завтра ко мне в офис, и я всё подробно расскажу.
— …Хорошо, — ответила Жасмин. В её состоянии страха и неуверенности она была готова ухватиться даже за соломинку.
Через неделю Жасмин официально стала сотрудником отряда «Ночных Ястребов» города Лимон в качестве канцелярского работника.
— Капитан, проводной телеграф сломался, — постучав в дверь кабинета Грей, осторожно доложила она.
Грей отложила документы и потёрла виски:
— Сообщите в полицейское управление, пусть они разбираются.
— Чёрт возьми, раньше можно было просто попросить ребят из «Механического Сердца», они чинили быстро и качественно, а теперь, эх…
Когда Жасмин вышла, Грей снова взяла документы и принялась внимательно их изучать.
Это были отчёты, собранные «Ночными Ястребами» за последнюю неделю, касающиеся «Полностью автоматической машины желаний».
После случая с Жасмин подобные инциденты повторялись не раз!
Просмотрев документы, Грей расстелила лист бумаги, взяла перьевую ручку и начала писать официальный отчёт для архиепископа Констона и Священного Собора:
«За последнюю неделю в нашем городе произошло несколько Потусторонних инцидентов, связанных со странной машиной под названием „Полностью автоматическая машина желаний“. По имеющимся данным, она была создана бродячим фокусником, называющим себя Мерлин Гермес, однако не исключены и другие версии. По крайней мере, я считаю, что Мерлин Гермес может быть лишь иллюзией, созданной машиной для привлечения людей к загадыванию желаний…
Машина полностью выполнена из латуни, инкрустирована непрозрачным стеклом, на её поверхности видны шестерни, подшипники, заклёпки, металлические трубки и другие детали, что указывает на её современное промышленное происхождение…
Случай 1: Девушка с обезображенным в пожаре лицом встретила „Полностью автоматическую машину желаний“ на Филдс-стрит у городской площади… Её первое желание — вернуть прежний облик — было исполнено корректно… Её второе желание — чтобы родители выздоровели — также было исполнено корректно… Её третье желание — стать очень, очень, очень красивой — привело к тому, что она перестала быть похожей на себя и приобрела эффект, подобный очарованию, которому мужчины в обычном состоянии не могли противостоять…
Она утверждает, что была первой, кто воспользовался „Полностью автоматической машиной желаний“, поэтому у неё была одна бесплатная попытка, с помощью которой она отменила третье желание…
Случай 2: Ветеран, участвовавший в обороне Лимона и страдавший от тяжёлой психологической травмы, встретил „Полностью автоматическую машину желаний“ у реки… Его первое желание — вернуть душевное состояние, которое было до войны, — было исполнено корректно… Его второе желание — стать немного красивее, на уровне мужчин с обложек журналов, — также было исполнено корректно… Его третье желание — получить 100 000 золотых фунтов и стать богачом. После этого им заинтересовалась владелица Объединённой сталелитейной компании Лимона, пожелавшая выйти за него замуж. Её состояние оценивалось почти в 200 000 золотых фунтов…
Ветеран не захотел связывать свою жизнь с женщиной средних лет, чей вес превышал двести фунтов при росте ниже среднего и которая обладала деспотичным характером. Он решил покинуть Лимон и отправиться на юг. Если однажды он больше не захочет прилагать усилий, он сможет легко получить номинальное владение состоянием в 100 000 золотых фунтов… В некотором смысле, его желание исполнилось, просто он сам не захотел им воспользоваться…
Случай 3…
Случай 4…
Случай 5: Учительница государственной школы встретила „Полностью автоматическую машину желаний“ в переулке у собора Бури… Её первое желание — стать немного симпатичнее, чтобы ученики перестали её сторониться, а коллеги — избегать из-за внешности, — было исполнено корректно… Её второе желание — получить лучшую должность — также исполнилось: благодаря высокому уровню преподавания и отсутствию прежних ограничений, связанных с внешностью, она быстро стала любимым учителем и заняла пост заместителя директора по учебной работе…
Её третье желание — найти мужа с безупречной внешностью, происхождением, характером и способностями. В итоге она получила куклу. Эта кукла умела говорить, двигаться, обладала определённым интеллектом и живыми чертами. Она была невероятно красива, создана лучшими мастерами. Какой характер вы хотели, таким она и обладала. Её способности во всех сферах были выдающимися. Кроме того, что она не была человеком, у неё действительно не было недостатков…
Случай 6…
…
На основании этих случаев можно сделать предварительные выводы:
„Полностью автоматическая машина желаний“ может появляться в любом месте Лимона, её появление носит случайный характер, и пока никакой закономерности не выявлено…
Большинство загаданных ей желаний исполняются корректно, однако малая часть искажается. Последнее в основном касается третьего желания. Конечно, возможно, это связано с тем, что к третьему желанию загадывающий позволяет себе расслабиться и начинает предъявлять слишком жадные требования…
Исполняемые ею желания чаще всего касаются изменения внешности, но их спектр очень широк и близок к всемогуществу…
Частота её появления также не подчиняется какой-либо закономерности…
Это типичный магический предмет, требующий запечатывания, и он явно превосходит уровень Запечатанного Артефакта класса „2“. Надеюсь, архиепископ и старший дьякон лично займутся этим делом или предоставят эффективный метод запечатывания…»
В поезде, идущем из Лимона, Клейн оценивал степень усвоения своего зелья «Чудотворца».