Город Щедрости, Байам, в съёмной комнате, освещённой газовой настенной лампой.
Верду Абрахам в очках с золотой оправой держал толстую стопку документов и при не слишком ярком свете внимательно читал, время от времени делая пометки пером и записывая то, что казалось полезным.
Он покинул Лоэн и прибыл на Архипелаг Росэйд в основном для того, чтобы скрыться от взгляда членов семьи, таких как Дориан, и спокойно изучать мистицизм в поисках действенного способа спасти своего предка, Бертеля Абрахама, или, иначе говоря, надёжных знаний, способных снизить сложность того ритуала.
Однако прошло более полугода, а он так и не продвинулся, казалось, не было иного выбора, кроме как охотиться на «Причудливого Колдуна», «Паразита» и «Мистика».
Это повергало Верду в крайнее уныние, но он ясно осознавал, насколько опасны Запечатанные Артефакты класса 0. Даже если бы он был готов пожертвовать собой, он не смог бы по-настоящему ими управлять, и невозможно было бы гарантировать конечный результат.
Что ещё важнее, он попросту не мог найти «Причудливых Колдунов» и «Паразитов» — оба были святыми, известными своей скрытностью и причудливым стилем.
Вздох… Верду отложил стопку документов и почти беззвучно пробормотал себе под нос:
— Неужели мне остаётся только уповать на этого «Шута», как Дориан и остальные?
При мысли о «Шуте» Верду невольно нахмурился, потому что в Байаме становилось всё больше и больше полугигантов, проповедующих веру в «Шута», настолько, что даже он, редко выходящий из дома, был наслышан об этом.
Это заставляло его подозревать, не оказался ли он вблизи штаб-квартиры церкви «Шута».
Если бы не тот факт, что количество тайно циркулирующих на Архипелаге Росэйд мистических знаний превзошло все ожидания Верду, и многие из них были крайне полезны и неизвестны даже семье Абрахам, он бы покинул Байам ещё месяц назад и отправился на Южный континент.
«Больше медлить нельзя, нужно как можно скорее заказать билет на корабль до Восточного Балама…» — едва приняв это решение в уме, Верду почувствовал колебание. — «Дориан и церковь „Шута“, должно быть, и не предполагают, что я прячусь в зоне досягаемости их штаб-квартиры. Император Розель когда-то говорил, что самое опасное место — оно же и самое безопасное…»
Колеблясь, Верду убрал документы, погасил настенную лампу и при свете луны, проникавшем из окна, направился в спальню.
В углу балкона его комнаты из темноты внезапно выскочила тень и перепрыгнула через ограждение.
Эта тень, словно пёрышко, была лёгкой и невесомой. Упав на землю с высоты более десяти метров, она не произвела ни малейшего звука.
Затем тень, крадясь по тёмным участкам улицы, добралась до окрестностей церкви Бога Морей и взобралась на колокольню.
Там «он» достал бумагу и перо, быстро набросал отчёт о наблюдении за эту ночь и засунул его в какую-то щель.
После ухода тени, примерно через четверть часа, на колокольне вдруг завыл ветер.
Отчёт был извлечён из щели невидимой рукой и, подхваченный пронёсшимся здесь порывом ветра, взлетел ввысь, словно летучая мышь, расправившая крылья в ночи.
Вскоре отчёт, будто к нему привязали камень, резко устремился вниз и упал на ладонь, протянутую из тени сада.
Эта рука принадлежала кардиналу Церкви Бурь, Элджеру Уилсону.
Он тут же развернул отчёт и при свете ночи принялся внимательно его читать, ничуть не смущаясь недостатком освещения.
— Даже в беззвёздной морской пучине Элджер мог ясно видеть всё вокруг.
«Мысль Верду покинуть Байам становится всё отчётливее…» — Элджер едва заметно кивнул, подводя итог в уме.
Последние полгода он, по поручению мистера «Шута», вёл наблюдение за этим членом семьи Абрахам, но так и не обнаружил никаких сколько-нибудь необычных действий.
Когда Верду покинет Архипелаг Росэйд, его задача будет считаться выполненной.
Однако Элджер не хотел заканчивать всё просто так. Он считал, что не внёс достаточного вклада, а лишь очень просто следил за ничем не примечательной Последовательностью 7.
— «Отшельник» уже получила от «Королевы Мистик» Потустороннюю Черту Последовательности 3, собрала все сопутствующие материалы и сейчас занята подготовкой к ритуалу. Это оказывало на Элджера огромное психологическое давление. Конечно, помимо наблюдения за Верду, он выполнил немало поручений мистера «Шута», но даже он сам чувствовал, что это всё ещё далеко от статуса, положения и силы «Бога Морей».
На одно мгновение Элджер задумался о том, чтобы различными косвенными способами надавить на Верду Абрахама, заставив его主动 проявить свои проблемы, но в итоге отказался от этой идеи, поскольку не был уверен, были ли намерения мистера «Шута» по отношению к этой цели добрыми или злыми.
— Ранее, когда Город Серебра и Лунный Город распродавали Потусторонние Черты и формулы зелий, Элджер приобрёл некоторые из них в Клубе Таро для взращивания отряда Потусторонних, независимого от Церкви Бурь, верного только ему и скрытого во тьме. Люди, следившие за Верду, были как раз из этого отряда.
В настоящее время эта небольшая команда из менее чем десяти человек в основном состояла из Потусторонних Последовательности 9, и лишь немногие продвинулись до Последовательности 8.
Что касается того, откуда Элджер брал деньги на покупку Потусторонних Черт и формул зелий, ответ был очень прост:
Будучи кардиналом, управляющим целой епархией, Элджер мог с лёгкостью «сэкономить» некоторую сумму на личные расходы. К тому же, в тот период рудники, плантации, поместья со специями и фабрики на Архипелаге Росэйд распродавались по ценам ниже их реальной стоимости. Любой, у кого были силы их скупить, мог через некоторое время неплохо заработать.
Что ещё важнее, штаб-квартира Церкви Бурь также проявляла немалый интерес к Потусторонним Чертам и формулам зелий, продаваемым Городом Серебра и Лунным Городом, и выделила крупную сумму на их покупку. А посредником, без сомнения, был кардинал епархии Росэйд, Элджер Уилсон, и в подобных процессах некоторые издержки были неизбежны и вполне объяснимы.
Отогнав посторонние мысли, Элджер решил через своих теневых стражей продать в некоторых кругах Потусторонних Байама часть мистических знаний, чтобы на эту наживку поймать Верду Абрахама и задержать его настолько, насколько это возможно.
«Главная причина в том, что проповеди Города Серебра напугали этого господина…» — Элджер покачал головой и пробормотал про себя.
Он тут же уничтожил отчёт и вернулся в собор.
Едва рассвело, один молодой человек вышел из гостиницы и принялся неспешно любоваться утренними пейзажами Байама.
Он только что купил у уличного торговца напиток «Теана», налитый в скорлупу какого-то плода, как вдруг почувствовал, что рядом с ним возникла огромная тень.
Молодой человек повернул голову и, медленно поднимая взгляд, увидел подошедшего полугиганта ростом около двух с половиной метров.
— Сэр, могу я занять немного вашего времени? Я хотел бы рассказать вам о нашем путеводном маяке и спасителе, мистере «Шуте», — полугигант согнулся в спине, стараясь, чтобы его улыбка выглядела дружелюбной.
Молодой человек отпил «Теаны», указал в сторону и с улыбкой кивнул:
— Хорошо, но не здесь.
Он отошёл в место, где не мешал прохожим, и полугигант с весьма внушительным видом мягко последовал за ним.
— Можете начинать, — молодой человек не скрывал своего любопытства.
Выражение лица высокого и крепкого полугиганта тут же стало серьёзным:
— Господь мой именует себя «Шутом», в прошлом, в настоящем и в будущем. Он — великий владыка, правящий миром духов, и Правитель удачи в жёлтом и чёрном, и путеводный маяк для каждого живого существа в его стремлении к вечности.
— Господь мой пребывает над миром реальным и миром духовным, милость его наполняет небеса и землю, и у престола его предстоят шесть ангелов…
— «Ангел Меркурия» — воплощение судьбы, самый возлюбленный ангел Господа моего; «Ангел Смерти» — старейший спутник Господа моего, консул подземного мира; «Ангел Искупления» — глас Господа моего, вестник его божественной воли; «Ангел Жизни» — кристаллизация мудрости, неугасимая духовность в каждом человеке.
Услышав это, молодой человек усмехнулся:
— Ваш господь и впрямь могуществен, раз ему служат столько титулованных ангелов.
— И это не всё, — мягко ответил полугигант. — У престола Господа есть также «Ангел Наказания». Он — гром Господа, гнев Господа, длань Господа, судья и палач для всех падших и нечистых.
— В противоположность «Ангелу Наказания» стоит «Ангел Времени». Он был «Королём» в древние эпохи и в конце концов покорился Господу моему, дабы бить для него в колокола Царства Небесного.
— Впечатляет, впечатляет, — искренне восхитился молодой человек.
Услышав такой ответ, полугигант не смог сдержать улыбки и затем в как можно более сжатых выражениях описал различные чудеса, ниспосланные мистером «Шутом», закончив словами:
— Прошло уже четверть часа, не буду больше отнимать ваше время. Если вам интересно, вы можете прийти в церковь «Шута» на улице Филлипс, 16, чтобы узнать больше. Это наша самая большая церковь в Байаме, хе-хе, остальные ещё только планируются.
Молодой человек кивнул:
— Если у меня будет время, я обязательно загляну.
Проводив взглядом удаляющегося полугиганта, молодой человек с улыбкой достал из кармана монокль из полированного кристалла и надел его на правый глаз.
Полугигант вернулся в ресторан и переоделся в поварскую форму.
— Бадель, опять ходил проповедовать? — с улыбкой спросил владелец ресторана.
Когда-то, когда отраслевая ассоциация порекомендовала этого полугиганта для обучения поварскому искусству, он отнёсся к этому с некоторым сопротивлением, постоянно думая, что тот одним взмахом руки может его прикончить, да и не казалось, что у него есть талант к кулинарии.
Но теперь он был очень доволен Баделем. Этот полугигант был не только честным, послушным и трудолюбивым, но и обладал сильным устрашающим эффектом, благодаря чему уличные хулиганы больше не осмеливались посягать на ресторан.
Единственной проблемой было то, что Бадель каждое утро уходил на час проповедовать веру в «Шута».
Конечно, поскольку это было в нерабочее время, владелец ресторана ничего не мог сказать и не возражал.
Бадель простодушно улыбнулся, вошёл на кухню и сказал своему другу из Лунного Города, Бону, который пришёл к нему в поисках убежища:
— Сегодня я могу научить тебя готовить жареную рыбу.
Бон выглядел почти нормально, только его глаза располагались один выше другого, что создавало некоторый дискомфорт. Он принадлежал к тем жителям Лунного Города, чьи уродства были не слишком серьёзными, и у него хватало смелости общаться с внешним миром. Услышав это, он кивнул:
— Мне нужно сначала помолиться. Мистер «Шут» ниспослал откровение, чтобы все жители Лунного Города сегодня в девять утра вознесли ему свои желания, надеясь избавиться от уродств.