Прямо посреди равнины стоял лагерь.

Сделав простой забор из поваленных деревьев, палатки образовали круг внутри. А из других деревьев были построены три неустойчиво выглядящие сторожевые башни, лениво наклонённые внутри лагеря.

Хорошо сделанные палатки были установлены в центре, а ветхие были развешаны снаружи. Однако количество палаток, казалось, было достаточно большим, чтобы вместить 1000 человек, и лагерь был довольно крупным.

Луна поднималась в небо, и многие люди, уставшие от долгого марша, погрузились в глубокий сон.

Внутри такого тихого лагеря, в центральной области, был слышен голос одного человека.

Там горел большой костёр.

Багровый огонь тянулся к небу, и бесчисленные искры падали в темноту, как звёзды, падающие на землю. Окружающая темнота не могла приблизиться к его свету.

Пока горел огонь, были люди, ожидающие следующей смены караула.

Это было не несколько человек, а сотня из них. Учитывая масштаб лагеря, это было небольшое число, но их присутствие сильно ощущалось среди надвигающейся темноты. Эти люди разговаривали между собой, пока ждали, когда пройдёт время. Даже при шёпоте, вместе они создавали довольно сильный шум.

Звук лагеря создавался разговором ночного дозора.

---

Далеко на окраине лагеря, где даже этот звук едва доносился ветром. В области между забором и палатками патрулировали трое солдат.

Трое шли с похожими фонарями, прикреплёнными к поясу, и копьями в руках. Их патрулирование было без осторожности и чрезвычайно беспечным. Однако в некотором смысле этому нельзя было помочь.

Помимо того, что это были открытые пастбища, и это было при ярком лунном свете, не было никакого способа, чтобы любое большое количество людей могло приблизиться. Поскольку не было теней людей или зверей, не было причин быть настороже.

И если бы они втроём были единственными в патруле, они могли бы быть более осторожными. Но они были не единственными. Если бы они огляделись, они могли бы немедленно увидеть свет фонарей других групп.

По сути, их ночной патруль заключался в патрулировании внешнего края с командой из трёх человек. Это была простая работа. Они даже не нервничали.

Они патрулировали вдоль забора, но иногда они смотрели на свои фонари, как будто смотрели на нарушителя спокойствия.

Свет от луны был сильнее, и свет фонарей, наоборот, создавал больше теней. Они хотели бы выключить его и идти, но если бы они это сделали, это сигнализировало бы людям на сторожевых башнях о необычной ситуации. Учитывая это, они не могли его выключить.

Один из солдат держал копьё коленями, пока поправлял свою одежду, затем он посмотрел на звёздное небо.

— ....Не слишком ли холодно?

Его дыхание не стало белым, но он почувствовал, как ночь крадёт его тепло. Человек рядом с ним засмеялся.

— Мне это довольно тепло.

В месте, где родились эти двое, это было бы всё ещё тепло. Это было немного завидно. Другой человек улыбнулся им и заговорил.

— Наша одежда плохая. Было бы хорошо, если бы у нас было что-то потолще.

— Да. Потолще было бы хорошо.

Как простые фермеры, у них не было бы доспехов, если бы им их не раздали. Лучшее, что они могли сделать для защиты, это толстая одежда. Конечно, было сомнительно, будет ли эффект при столкновении с оружием, но это было лучше, чем ничего.

— У меня нет толстой одежды....

На этот поникший голос был задан вопрос.

— Что ты делаешь зимой. Если ты выйдешь в середине зимы в этом, ты умрёшь, знаешь ли?

Да. Их деревня находилась на крайнем севере Королевства.

Зима там пронзала бы кожу. Человек, который сказал, что ему холодно, вероятно, замёрз бы насмерть.

— У тебя, у тебя же был один раньше, верно? Тот, лоскутный.

— ....Я отдал его своему брату. В рамках подготовки к сбору урожая.

Все они замолчали и опустили лица. Они не могли смеяться над этим. Это было то, чего они не могли делать как фермеры. Они были в той же ситуации.

Их голоса затихли, и они говорили о щекотливых темах.

— ....Становится всё труднее.

— ....Ах. Урожая становится всё меньше и меньше. Интересно, все ли закончат сбор урожая нормально.

— Было бы хорошо. Но это трудно. Увидеть гнилые плоды первым делом после возвращения — это худшее. Я хотел избежать этого на этот раз.

— Ну, мы ничего не можем сделать, кроме как сказать, что мы мертвы, и спрятать нескольких человек. Если хотя бы несколько человек смогут остаться, урожай будет намного лучше.

— Да, ничего, кроме этого.... Хотя это опасно....

— Да, это опасно. Есть штраф. Я слышал, что такое случилось в соседней деревне.

— Но наша нынешняя жизнь тоже опасна. Даже если мы переживём войну, мы будем голодать в деревне.... Ты хочешь так умереть?

— Мне очень жаль. Если это продолжится, я не смогу прокормить свою семью....

— ....Я не хочу этого. Я не хочу войны, правда.

— ....Войны не избежать. Проблема в недостатке ума у этих кусков дерьма.

— Они думают только о том, чтобы выжать из нас, фермеров, и велят нам выплюнуть налоги. Эти великие дворяне.

Сплюнув на землю, человек заговорил приглушённым, но сильным голосом. Он был пропитан ненавистью.

Это было естественно для угнетённых.

Хотя они были недовольны тем, что их собрали здесь для войны, это было ради защиты их страны и для того, чтобы подавить огонь войны, прежде чем он достигнет их деревни, и поэтому они могли это вынести. Но тогда уменьшение налогов и награды были бы хороши. Без них, и беря обычную сумму налога, было естественно, что они задавались вопросом, почему они страдают.

Все трое вздохнули в унисон.

Почему у них была такая жизнь?

— Ну, а что, может быть, нам повезло?

— Почему?

— Мы не направляемся в зону боевых действий.

— Нам просто нужно захватить женщину по имени Энри, верно? ....Но почему нам нужно так много людей? Это же всего одна женщина, верно?

— Это потому, что это войска дворян, и поэтому все они пришли, верно? Большинство не из ближайших деревень.

— Ах, да. Я чувствовал несколько знакомых лиц.

— И вот наше везение...

— — Внезапный ветер пронёсся мимо. Клапаны палаток поймали его и затрепетали. Факелы издали крики гнева на порыв ветра, который почти погасил их.

— ....Какой сильный ветер.

Бессознательно они посмотрели в направлении, откуда пришёл ветер. Конечно, у ветра должна быть форма или очертания. Это был рефлекс. Смеясь над собой, мужчина поправил свои растрёпанные волосы и заговорил со своим другом.

Однако ответа не последовало.

Почему они серьёзно смотрели на другую сторону забора?

На другой стороне забора были пастбища. Они смотрели, пока шли, но там ничего не было. Если бы было, они бы не болтали. Тогда что?

Когда вопрос назрел, он посмотрел на конец взглядов своих друзей. И он замер.

Она, вероятно, знала, что её заметили. Она подняла руку и предложила приветствие.

— Чиииз.

Женский голос.

Когда она появилась посреди пастбища?

Одна деревенская девушка. Она стояла недалеко от деревянной баррикады.

Под лунным светом её фигура была чёткой.

Она, безусловно, была милой, но не красавицей. Её лицо было бы среди лучших в деревне. Её одежда была ничем особенным. В целом, она была простой деревенской девушкой.

Если бы не место, где она находилась.

— Ой-ой....

Для фермеров, призванных в солдаты, это была невозможная сцена. Почему деревенская девушка оказалась так далеко от деревни?

Было невозможно, чтобы деревенская девушка стояла в одиночестве в месте, где патрулировали авантюристы и где часто встречались звери и монстры.

Если бы она была вооружена или у неё была сотня мужчин с собой, они бы волновались. Но у неё не было оружия или доспехов. Только простая конопляная одежда, и даже не ножа.

Монстр?

У них была такая мысль. Не был ли это монстр в одежде деревенской девушки. И их вопрос исчез.

— Привет. Я Окровавленная Энри.

Странная девушка подняла руку в приветствии. Слова, которые сказала эта девушка — Энри, дошли до них.

Имя Энри, разве это не имя человека, которого они — Нет, дворяне велели захватить? Почему такой человек здесь?

Их вопрос превратился в чувство ужаса. И следующие слова Энри подтвердили это.

— Ну. Поскольку вы хотели захватить меня, я пришла сюда первая. И я не хочу, чтобы меня захватили, поэтому я разобью вас всех на кусочки.

Она ярко улыбнулась.

Из-за контраста яркого лунного света и тёмной ночи эта улыбка была чрезвычайно жуткой.

Однако она была одна. У них была тысяча человек. Они могли победить. Как будто насмехаясь над этими мыслями, Энри заговорила.

— Кстати...

Откуда они пришли? Позади Энри появились несколько отвратительных гоблинов.

Их было тридцать. На них были ярко-красные шапки и железные ботинки. В руках у них были топоры. Освещённые лунным светом, они сияли светло-голубым.

— — Я не одна. Это Красные Шапки, которых я попросила Айнза-сама призвать.

— Вражеская атака!! Это Окровавленная Энри!!

Его друг закричал. Так же, как и мужчина.

— Сюда!! Окровавленная Энри и какие-то монсттрыыыы!!

— Теперь, давайте начнём с шума. <Взорвать Пламя>.

Со звуком удара водяного шара лагерь мгновенно осветился.

Одна из сторожевых башен вспыхнула пламенем, как гигантский факел. Несколько мужчин упали сверху как обгоревшие трупы.

— Сюдаааааааа!!

Когда мужчины кричали в страхе, они убегали от Энри.

Помимо того, что их желание воевать было слабым, увидев такую сцену, они потеряли оставшийся боевой дух. Для них маги были людьми, которые владели непостижимой силой, и были существами, против которых оружие не имело никакого эффекта.

Как им повезло?

Ругаясь на самих себя, мужчины бежали, неоднократно крича. Всё время думая, что как только кто-то придёт, он будет использован в качестве щита, чтобы защитить себя.

— Окровавленная Энри использовала магиюююю!!

— Сюдаааааааа!

Посмотрев на мужчин с улыбкой, но также с холодным блеском в глазах, она несколько раз потёрла лицо. Убедившись, что её маска не спала, она апатично приказала Красным Шапкам.

— Идите. Убейте большинство из них. Но оставьте тела как можно более целыми. Айнз-сама хочет собрать их для экспериментов.

— Понятно.

После того, как Красные Шапки ответили в унисон, они медленно пошли к лагерю.

— ....Большинство из них, знаешь ли? Мы должны позволить некоторым из них жить, чтобы они никогда больше не нападали на Окровавленную Энри, знаешь ли?

Красные Шапки кивнули и бросились вперёд. Их голоса были наполнены жаждой крови.

— ....Хм, неужели они действительно не убьют всех?

Услышав непрерывный поток криков и воплей, она забеспокоилась. Однако это закончилось всего через семь минут.

К тому времени лагерь был пропитан кровью, и десять теней сумели хромая выбраться.

---

Более тысячи людей были убиты всего лишь тридцатью монстрами.

Всего за семь минут.

Убивать людей, которые не все нападали на них, но также тех, кто убегал и пытался спрятаться, это было похоже на шутку. Шутку, которая показывала огромное различие в способностях.

— Это подходит для Окровавленной Энрис.

Глядя на Красные Шапки перед собой, она прошептала себе.

Шапки на их головах воняли кровью. Она сузила глаза в удовлетворении.

— Эм, теперь, вы будете следить за этим местом. Было бы расточительством, если бы их унесли дикие животные. Я вернусь и попрошу людей собрать это.

Увидев, что Красные Шапки поклонились в ответ, женщина бросилась прочь. Её пунктом назначения, конечно же, была Великая Подземная Гробница Назарик.

Сначала женщина бежала на двух ногах, но под лунным светом её фигура медленно превратилась в зверя на четырёх.

Через несколько секунд волк промчался по равнинам.

---

■

---

Три дня спустя — раннее утро.

Примерно в то время, когда утреннее солнце осветило землю.

Даже в месте, называемом Равнина Катз, солнце даровало им свою милость. Равнина Катз имела запах свежевскопанной земли, несмотря на то, что там почти не росло растений.

Она также была известна как опасное место, где на закате появлялись монстры-нежить.

На таком ровном месте стояло массивное, привлекающее внимание здание.

Вокруг него была большая и прочная стена из толстых брёвен. По другую сторону стены развевались бесчисленные флаги. Из них, самыми многочисленными были флаги с эмблемой Империи Бахарут.

Их было установлено бесчисленное множество. Это было естественно. Это был гарнизон, который мог вместить даже 60 000 рыцарей.

Империя мобилизовала 60 000 рыцарей для этой операции. Гарнизон мог разместить всех их, что само по себе говорило о размере базы.

Не будет преувеличением назвать его прочным каструмом.

Большие объёмы земли были насыпаны вместе, чтобы сформировать сильную защиту, которую было трудно разрушить. Хотя похожие холмы существовали на равнинах, они не были такими эффективными, как этот. Эта насыпь земли была результатом магии.

Даже Империя Бахарут, которая приняла национальную стратегию увеличения числа своих магов, не могла завершить такую работу за короткое время.

Эта насыпь земли была результатом нескольких лет войны Империи. Результат создания лагерей в одном и том же месте и использования магии для создания земляных укреплений.

У Королевства не было ответа на создание этого каструма, просто потому, что у них не было лишней рабочей силы или ресурсов для нападения на гарнизон. Без использования магии, вернуть землю в нормальное состояние было бы большим проектом, и пришлось бы уделять внимание появляющейся нежити.

В основном, игнорировать это было бы финансово проще.

Три Гиппогрифа летели в небе над этим массивным каструмом. Они начали с широкой воздушной орбиты, за которой последовало медленное снижение. Любой рыцарь знал бы, что это было церемониальное снижение Королевской Воздушной Гвардии, войск под прямым командованием Императора.

Посланник Империи собирался приземлиться.

Три Гиппогрифа и те, кто был на их спинах, приземлились в углу каструма.

Там уже ждали десять рыцарей. Это было подходящее количество людей, учитывая, что они приветствовали посланника или эмиссара Империи.

Один полностью бронированный мужчина спрыгнул со спины Гиппогрифа и приземлился, когда других рыцарей пронзил шок.

Как только он снял шлем и показал свои красивые черты лица, все сразу поняли, кто он. Нет, они узнали бы, даже если бы он оставил его. Просто взглянув на его особенные доспехи.

Ветер слегка растрепал его светлые волосы, а его глаза были синими, как море. Его рот, который предполагал железную волю, был плотно закрыт. Он был образцом идеального рыцаря.

Не было ни одного рыцаря, который не знал, кто этот человек. Что более важно, не было никого, кто не знал о полном латном доспехе, который он носил. Он был сделан из редкого металла адамантита и дополнительно заколдован мощной магией. В Империи было всего несколько таких комплектов доспехов.

Владелец этих доспехов был одним из самых высокопоставленных рыцарей в Империи.

Он был одним из Четырёх Рыцарей Империи, «Жестокий Шторм» Нимбл Арк Дэйл Анок.

— Я ищу вашего верховного главнокомандующего. Вы знаете, где он?

Нимбл спросил прибывшего рыцаря острым, но освежающим тоном.

— Да. Поскольку он занят подготовкой к сегодняшней войне, я представляю Генерала Кабеина, который сейчас направляется сюда.

— Понятно. Тогда... сюда прибыл и Эрцгерцог?

— Сэр! Нет, сэр! Эрцгерцог здесь не был замечен.

— Понятно.

Нимбл вздохнул с облегчением. Затем прибыл другой человек.

Это был старик, чьи волосы были чисто белыми, и у него был достойный вид.

Хотя он был в доспехах, как и все другие рыцари, он производил совершенно другое впечатление, чем они. Можно сказать, что он выглядел как дворянин, а не как солдат.

Можно было почувствовать, что человек, окружённый несколькими телохранителями, обладал определённой властью.

— Добро пожаловать, Нимбл.

Широкая улыбка на его лице заставляла его казаться ещё более похожим на дворянина, чем на рыцаря. Его голос был спокойным, слишком неуместным для мрачного места, такого как поле битвы.

— Генерал Кабеин.

Нимбл ответил в установленном церемониальном порядке.

Нател Инйем Суа Кабеин.

Он был дворянином, который был в тени других, но предыдущий Император признал его таланты и поставил его командовать Вторым Легионом. Хотя он не обладал воинской доблестью как личность, он был известен своей способностью командовать, по слухам, он никогда не проигрывал битву. С ним в командовании Второй Легион пользовался очень высоким боевым духом.

Фактически, рыцари, сопровождающие Кабеина, не могли скрыть своего уважения к нему в каждом своём движении.

— Я очень благодарен, что самый высокопоставленный командир этой экспедиции, генерал, готов встретиться со мной.

Имперская Армия была разделена на восемь легионов, и каждому командиру легиона присваивался титул «генерал». Генерал Первого Легиона был известен как Фельдмаршал, и он был главнокомандующим всей Имперской Армии.

Если Первого Легиона — если Фельдмаршала не было, генерал следующего легиона принимал его положение в качестве общего командующего. То есть, Генерал Кабеин Второго Легиона командовал всей Имперской Армией.

— Нет, нет, Нимбл. Отбрось формальности. Ты здесь по приказу Его Императорского Величества, верно? Ты не под моим командованием. Тебе нужно только говорить со мной как с равным.

Даже когда он сказал это, Нимбл горько улыбнулся.

Имперская Армия была лояльна сначала Императору, а затем Фельдмаршалу. Кабеин был ниже, третьим по счёту.

Тогда какое положение занимали самые сильные Четыре Рыцаря Империи?

Учитывая, что они находились под прямым командованием Императора, они были эквивалентны генералу. Однако с точки зрения возраста, опыта и престижа никто из них не был равен Кабеину. Ему было очень трудно относиться к Кабеину просто как к равному, если только не присутствовал посторонний.

Увидев обеспокоенное лицо Нимбла, Кабеин улыбнулся.

— Ну, я сказал невозможное? Ну, даже я разозлился бы, если бы кто-то не относился к миссии серьёзно. А теперь, давайте закончим светскую беседу. Нимбл, почему ты здесь сегодня?

— Да, это неважная причина. Моя миссия — встретиться с Эрцгерцогом, чтобы передать ему письмо, и запечатлеть в своём сознании его боевое мастерство.

— О, Эрцгерцог. У меня есть вопрос, когда он прибудет? Королевство начало расставлять свои войска. Битва начнётся скоро.

Эрцгерцог начнёт войну.

Это была миссия, которую Зиркниф дал ему перед его экспедицией.

Была одна трудная проблема.

В зависимости от ситуации, ему, возможно, придётся подчиняться приказам Эрцгерцога.

— Ну, Нимбл. Кто же такой Эрцгерцог?

Кабеин задал вопрос, который был у него на уме.

Это был не только Кабеин, любой, кто имел какой-то уровень власти в Империи, задавался этим вопросом.

Кто такой Эрцгерцог Айнз Оул Гоун?

Империя в настоящее время использовала различные методы, чтобы сократить власть Дворян. Большая часть финансирования текущей экспедиции была приказана оплатить им. Это было для того, чтобы затянуть петлю вокруг их шеи.

И как будто время текло вспять, новая и величайшая должность Эрцгерцога была создана для одного человека.

По слухам, он был могущественным магом и обладал чрезвычайной огневой мощью. И что даже Флюдер был так привлечён этим, что отбросил своё положение, чтобы стать его учеником.

Конечно, Кабеин не был уверен, правда это или ложь. Единственное, что было точно, это то, что Флюдер оставил своё положение. И, похоже, он действительно стал учеником этого человека.

— ........

Нимбл не ответил. Рыцари увидели это и подумали, что это государственная тайна. Однако Кабеин, у которого был отличный глаз, увидел, что молчание было вызвано замешательством и страхом.

Человек, который мог заставить Четырёх Рыцарей дрожать от страха.

Кабеин не мог представить, что это за человек. Нет, было бы легче понять, если бы его наблюдения и догадки были неверными. Что Четыре Рыцаря боялись этого человека.

Пока Кабеин думал такие мысли, подбежал один рыцарь.

Эмблема, выгравированная на его нагруднике, показывала, что он занимал высокое положение среди рыцарей. И он бежал сюда один.

— Генерал!

— Что происходит? Это чрезвычайная ситуация?

— Сэр! Карета, летящая под флагом Эрцгерцога, прибыла к главным воротам. Что нам делать?

Глаза рыцаря обратились к Нимблу. Кабеин также посмотрел на него. Со своей стороны, Нимбл кивнул.

— Понятно, пропустите их.

— Сэр! Тогда... нужно ли нам досмотреть карету?

Никто не мог войти в каструм, не будучи проверенным часовыми. Обычная процедура заключалась в использовании магии для проверки соответствующего персонала, чтобы убедиться, что они не были нарушителями, замаскированными иллюзиями. Это была стандартная процедура в стране, где маги стали опорой страны.

Таким образом, было естественно, что даже Эрцгерцог должен быть расследован, обычно. Почему этот рыцарь специально пришёл сюда, чтобы спросить?

Кабеин снова взглянул на Нимбла. Его ответ был тем, чего он ожидал.

— Генерал. Эрцгерцог — важная персона. Я полагаю, вы знаете это, но, пожалуйста, пропустите его без проблем, пожалуйста.

— ....Нет необходимости спрашивать. Немедленно пропустите Эрцгерцога.

— Да!

Рыцарь ответил немедленно. И Кабеин почувствовал, как от него исходит облегчение. Появилась ли карета, которая могла заставить рыцаря дрогнуть? Кабеин не мог остановить своё любопытство увидеть такую ужасающую вещь.

И его любопытство к Эрцгерцогу, который требовал такого отношения, только возросло.

---

Удивительная карета медленно двигалась к Кабеину, как будто её направляли. И не отводя взгляда, Нимбл заговорил.

— Все, отдайте честь.

Что, выразило выражение Кабеина. Согласно закону, Эрцгерцог может занимать более высокое положение. И в зависимости от ситуации, ему, возможно, придётся слушать приказы Эрцгерцога.

И вот почему, если он был включён в армию с его нынешним положением, цепочка командования была бы нарушена. Вот почему было редко отдавать честь на поле битвы. Если бы они увидели, как их командир отдаёт честь, у них сложилось бы впечатление, что этот человек выше по рангу.

Это было негласное понимание в войне.

И кроме того, ему было приказано отдать честь, право, которое было зарезервировано только для Императора.

Это была необоснованная просьба, но, глядя на выражение лица и отношение Нимбла, он делал это не потому, что хотел. По сути, Эрцгерцог был человеком, с которым следовало обращаться как с таковым. И это, вероятно, было связано с правом командовать армией, которое мог дать только Император.

— Господа, пожалуйста, отдайте честь.

Услышав приказ Кабеина, конфликтующие рыцари вздохнули с облегчением. Если это был приказ, им просто нужно было следовать ему. Не нужно было думать. Увидев, как Нимбл также почувствовал облегчение, Кабеин снял свой шлем и приготовился отдать честь.

Когда все сняли свои шлемы, карета медленно остановилась.

У Кабеина было только одно слово для кареты перед ними, великолепная.

Вероятно, не было другой такой кареты в Империи. Её замысловатые украшения выделялись в разных местах. Это было немного чрезмерно, но это была точка зрения бывшего простолюдина, Кабеина, который жил простой жизнью. Если бы это был дворянин, у них, вероятно, были бы другие мысли.

Он мог сказать, что казна Эрцгерцога была на другом уровне с первого взгляда.

Кучер был действительно странным. Кабеин кивнул, когда увидел, как рыцарь беспокоился.

Кучер был полностью покрыт багровым капюшоном. Его лицо было скрыто в тени, и хотя он даже не взглянул на них, он излучал странную ауру.

Его немногие движения заставляли его чувствовать себя скорее големом, чем человеком.

И под взглядами всех дверь кареты открылась, и вышел один человек. Увидев этого человека, Кабеин и рыцари были шокированы.

Это был старик.

Его предыдущая белая мантия была изменена на чёрную, и несколько сверкающих кристаллов висели на его шее. Волны магии, исходящие от его посоха, плескались на кожу Кабеина и рыцарей. На каждой из его двух рук было кольцо с большим драгоценным камнем, встроенным в него, а его перчатки сияли золотом.

Было невозможно ошибиться в этом человеке. Он был магом, которым гордилась Империя. И всё же он отрёкся от своего положения Главного Мага, чтобы стать учеником Эрцгерцога.

Флюдер Парадийн.

Самый сильный маг, который мог оставить своё имя в истории.

Было правдой, что Кабеин и некоторые из рыцарей слышали о том, что Флюдер стал учеником Эрцгерцога. Однако они не думали, что встретятся здесь.

Маг магов в Империи, который работал на неё с детства. После того, как он отбросил свою работу, чтобы стать учеником Эрцгерцога, даже на поле битвы, всё ещё казалось, что он превосходит всех их по рангу.

Флюдер проигнорировал шокированного Кабеина и заговорил в сторону кареты.

— Учитель, мы прибыли.

— Ах, да, мой ученик.

Ответ пришёл изнутри, когда медленно появился мужчина.

На нём была похожая одежда, как у Флюдера.

На нём была чёрная мантия, он держал посох, который был хорошо сделан, но не кричащий, и серебряное ожерелье. Однако его лицо было закрыто странной маской.

Самыми привлекательными частями были его руки.

Левая рукавица была зловещей вещью, которая напоминала руку какой-то демонической формы жизни. Казалось, она была сделана из какого-то зловещего чёрного металла, который был покрыт искривлёнными шипами. Её кончики пальцев были заострены, а грязное сияние, окружающее её, казалось смутно металлическим, но напоминало какой-то странный секрет. Просто один взгляд наполнил всех, кто видел его, неприятным чувством, как будто их души отвергали его.

В отличие от этого, правая рукавица выглядела как чистая, безупречная рука девы. Она была белого цвета, а её стройные пропорции были покрыты замысловатой золотой вышивкой, которая ещё больше подчёркивала её изысканную красоту. Она привлекала взгляд, как пчёлы к мёду, и, как будто видя мировую красавицу, зрители чувствовали, что могут потерять свои души из-за неё.

Кабеин сразу понял. Не сердцем, а душой.

Что это был маг, которого остерегался Император.

Что этот человек требовал максимального уважения.

Рыцари рядом с ним дрожали, как будто их пронзил лёд. Те, кто смотрел на него издалека, издавали слышимые глотки.

Жар, который сопровождал начало войны, и связанная с ним суета — всё исчезло.

Всего лишь из-за одного человека.

Просто из-за появления одного дворянина в маске их кожа чувствовала, что она замёрзнет.

Независимо от того, сколько войн, сколько монстров или сколько сильных противников кто-то встретил, все они почувствовали бы страх, подобный страху ребёнка, которого ругает родитель.

Когда всё замолчало, звук опускаемого трапа раздался в воздухе. Нет, это были их инстинкты как животных, которые заставили их сосредоточиться на каждой детали, что сделало это таким громким звуком.

— Он человек....

Шёпот громко разнёсся в тишине.

Однако все присутствующие согласились с этим голосом, который исчез в ветре. Не было никакого способа, чтобы человек сильно активировал свои примитивные инстинкты до такого уровня.

Айнз медленно ступил на землю, отодвинув свою мантию. Его чёрная мантия затрепетала, как будто это была пара чёрных крыльев.

— Д, доб, добро пожаловать, Эрцгерцог.

Нимбл опустился на колени и склонил голову. Его голос дрожал, явно в страхе.

Да. Один из сильнейших в Империи, Четырёх Рыцарей, дрожал от страха. Однако никто не счёл это странным. В конце концов, они делали то же самое.

Эрцгерцог.

Человек, занимающий должность, которой до сих пор не существовало.

Великий маг, чья сила заставила подчиниться даже Флюдера.

Все здесь поняли это из глубины своих сердец и душ.

— ....Все, отдайте честь.

Как будто их потянул вниз голос склонившегося Нимбла, все быстро опустились на колени. Даже те, кто не присутствовал, и те, кто случайно увидел это, все почувствовали чувство паники.

Когда наступила тишина, раздался приглушённый голос.

— ....Спасибо, поднимите головы.

Однако никто этого не сделал.

Когда тишина снова наступила, тот же голос был слышен.

— Поднимите головы. Или, скорее, я не против, если вы встанете.

Все подняли головы и встали при его голосе. Или, скорее, они вскочили.

— Я Эрцгерцог Айнз Оул Гоун. Отныне я буду обременять вас.

Вместо вопросительного тона, его голос был властным. Однако все подумали, что это естественно.

Когда они это сделали, Нимбл заговорил.

— ....Добро пожаловать в каструм, Эрцгерцог Гоун.

Айнз с любопытством посмотрел на Нимбла и спросил Флюдера.

— ....Флюдер. Он кто?

— Да. Один из сильнейших в Империи, Четырёх Рыцарей. [Жестокий Шторм], Нимбл Арк Дэйл Анок.

— Сильнейший?

— Конечно, в Империи.

Раздался сухой смех.

— Флюдер. Мы из Назарика тоже часть Империи.

— О, мои извинения. Могу ли я оценить его на основе этого.... Тогда. Он простой рыцарь.

Это было жалко. Однако Нимбл оставался безмолвным. Он даже не чувствовал досады.

Это было естественно.

Увидев силу Назарика и истинное лицо человека под маской, он ничего не мог сказать. Однако это было не потому, что сердце Жестокого Шторма разбилось.

Расстроится ли человек, если проиграет слону в перетягивании каната? Разозлится ли кто-нибудь, если проиграет дельфину в соревновании по плаванию?

Поражение было естественным.

Нимбл молчал, потому что принял это.

Раса, называемая людьми, не могла победить Айнза Оул Гоуна.

Самый сильный человеческий герой, которого знал Нимбл, Флюдер Парадийн, бросился к ногам Айнза. Для людей было невозможно победить такое существование.

— ....Было бы лучше, если бы я сказал Зиркнифу. Он мог бы надеть что-нибудь получше...

— — Учитель.

— Что такое, Флюдер?

— Доспехи этого человека — лучшие в Империи, и нет ничего лучше.

— ....Разве Зиркниф не вкладывает достаточно денег в магию?

— — Эрцгерцог. Мы закончим на этом?

Напряжение поднялось на несколько уровней.

Исключая Айнза и Флюдера, лбы всех присутствующих покрылись потом.

Я мёртв.

Кабеин верил в это.

Он умрёт. Но всё же, из-за своей лояльности к Зиркнифу, он должен был сделать поправку.

— Я понимаю ваше положение, но не думаете ли вы, что эти слова подходят для товарищей, которые скоро будут сражаться вместе? И Его Превосходительство действительно предоставляет достаточно средств. Если вы всё ещё так думаете, не считаете ли вы, что это вина того, кто был главным до сих пор?

Кабеин послал Флюдеру взгляд, который передал его мысли.

Это было иронично. Разве ваш ученик бесполезен. Если он скажет так много, гнев Эрцгерцога был гарантирован. Однако, пока он что-то делал, Эрцгерцог стал бы оружием Императора.

Эта лояльность подавила страх Кабеина.

— ....Сражаться вместе?

При обеспокоенных словах Айнза Кабеин слегка нахмурился.

Почему это был момент, на который он жаловался? Почему он ничего не сказал о сарказме Кабеина?

— Почему, я должен сражаться вместе с вами?

— Что вы имеете в виду?

— Во-первых, вы знаете, что у меня есть разрешение начать войну?

— ....Я слышал это от Императора?

— Тогда нет необходимости сражаться вместе.

Они не понимали слов друг друга.

Когда оба были полны вопросов, Флюдер заговорил.

— Мой учитель говорит это. Он завершит эту войну своими собственными войсками, войска Империи не нужны.

Наступила тишина.

Такие дерзкие слова.

Королевство высылало двести тысяч войск. Сколько войск нужно, чтобы противостоять такому количеству?

Игнорируя шокированного Кабеина, Нимбл вежливо достал письмо из своего нагрудного кармана. Печать на воске была печатью Императора.

— Эрцгерцог. У меня есть письмо от Императора.

Услышав это, Айнз опустился на одно колено.

Это был чрезвычайно естественный акт и зрелище, достойное внимания.

Тот, кто был шокирован демонстрацией лояльности, был Нимбл. Он честно не верил, что увидит такое зрелище.

Это было естественно. Может ли такое могущественное существо, с такими могущественными подчинёнными, действительно подчиниться Императору? Нимбл мог только представить, как он небрежно берёт письмо из его рук с оттенком презрения.

Они не могли поверить, что такой высокопоставленный человек может совершить такой лояльный жест так естественно.

Он слышал от Базивуда, что Айнз был чрезвычайно мудрым человеком. Похоже, что его этикет также был безупречен.

Айнз спросил потрясённого Нимбла.

— Вы не прочтёте его вслух?

Нимбл осознал, что застрял в своих мыслях.

— Прошу прощения. Это личное письмо от Императора Эрцгерцогу, и поэтому у меня нет полномочий его читать.

— Мне бы хотелось, чтобы вы сказали это раньше.

— М, мои извинения!

После того, как Айнз пробормотал своё недовольство, Нимбл извинился.

Это действительно была вина Нимбла. Если кто-то услышал, что у Императора есть письмо для него на поле битвы, не было бы странным воспринять это как важный приказ. Тогда, помимо крайних ситуаций, ожидалось проявление лояльности к Императору.

Демонстрация лояльности Айнза укрепила хорошее впечатление о нём у Кабеина и рыцарей. Хотя их страх был силён, и он казался высокомерным, он мог проявить уважение в надлежащее время. Образ его как великолепной личности запечатлелся в их умах.

Это было то же самое, как если бы человек, который обычно делал плохие вещи, внезапно вёл себя мило, что заставило других думать, что он на самом деле хороший человек.

Айнз встал, взял письмо у Нимбла и небрежно положил его в карман, не открывая. Это заставило Нимбла издать крик удивления.

— Если я не прочту его сейчас?

Айнз посмотрел на Нимбла.

— Ч, что?

— ....Хм, ну, это. Это письмо от друга, и поэтому я прочту его медленно, когда у меня будет время.

— Понятно. Это имеет смысл.

Кабеин добавил со стороны.

Это было понятно, так как он пришёл на войну не как друг, а как Эрцгерцог.

— Кажется, вы довольно разумный человек. Флюдер? Кажется, я сказал слишком много раньше. Я только что стал дворянином Империи. Мне ещё предстоит узнать о деталях системы магии в Империи.

— Н, нет. Я искренне извиняюсь за мои грубые слова ранее.

— Хм? Вы сказали что-то грубое?

— ....!

Такой великодушный человек.

Кабеин почувствовал чистое восхищение. Это означало, что он не забыл о предыдущем положении своего ученика и извинился за то, что перешёл черту.

— Флюдер, он сказал что-то грубое раньше?

Флюдер ответил с улыбкой. Он понял намерение своего учителя и поэтому ответил в соответствии с его волей.

— Нет. Совершенно ничего.

— — Моя благодарность, Эрцгерцог.

В ответ Айнз махнул рукой. Это было ничего. Вот что он говорил.

— Хм? Хм, ну, теперь, если вы хотите это сделать, то давайте сделаем это. Тогда, поскольку я хочу начать подготовку к войне, вы не будете возражать, если я позову свои войска?

— Конечно, Эрцгерцог. Голос Кабеина был наполнен явным одобрением. — Однако, когда они смогут прибыть? Если потребуется больше времени, я должен поговорить с другими генералами, в конце концов.

Айнз наклонил голову.

— ....Перед этим, как будет проходить война?

— Это заранее оговорённая война с Королевством, и поэтому мы приняли боевой строй, как для битвы. На этот раз генералы встретятся на поле битвы и сделают окончательные провозглашения. После этого битва начнётся.

— Понятно.... Значит, окончательные провозглашения не будут иметь ко мне никакого отношения, верно?

— Да, но если вы этого пожелаете, не будет никаких проблем, если вы объявите об этом.

— ....Нет, всё в порядке. У меня есть одна роль. Начать первую атаку на Королевство. Теперь, этого достаточно моих вопросов. В ответ на ваши, позвольте мне ответить, Генерал. Они прибудут сейчас.

— Что вы имеете в виду, Эрцгерцог?

Игнорируя вопрошающие взгляды, Айнз произнёс заклинание. Это было <Сообщение>.

— — Шалтир. Открой <Врата> и позови войска. — Глаза Айнза в маске смотрели на Кабеина. — Теперь, Генерал. Прошу прощения за внезапность, но не могли бы вы позволить моим войскам войти?

Кабеин сделал сомнительное лицо, когда почувствовал, что что-то соединилось, и услышал голос. Это было экстренное <Сообщение> от мага, расположенного на сторожевой башне.

— Генерал Кабеин! Войска были замечены с тыла!

Услышав это, Кабеин посмотрел на Айнза. Он знал ответ, но должен был подтвердить.

— Чьи войска?

— Флаг.... Эрцгерцога! Он внезапно торчал из тёмной дыры!

Тёмная дыра? Вопрос сформировался в его голове. Однако, поскольку войска Эрцгерцога были здесь, их нельзя было заставлять ждать снаружи. А сам человек попросил разрешения позвать свои войска, и заставлять их ждать можно было расценить как проявление презрения.

— Понятно.... Тогда откройте ворота и пригласите их. — Взгляд Кабеина метнулся к воротам. — Сколько их там?

— Ок, около трёхсот.

Мало. Кабеин подумал об этом. У Империи было шестьдесят тысяч, у Королевства — двести тысяч. Это было слишком мало.

Кабеин искоса взглянул на Айнза.

Вероятно, была причина, по которой он призвал только триста человек.

Пока дверь медленно открывалась, эта мысль промелькнула в голове Кабеина.

Дверь открылась—

— — И всё стихло.

Волнение войны было выдуто. Тихая тяжёлая атмосфера правила землёй. Как будто тишина взорвалась.

Единственное, что можно было услышать, это голос чего-то неизвестного и оглушающая тишина.

Глаза рыцарей, которые выглядывали через щели, все смотрели на одну вещь.

Это был новый дворянин, о котором часто ходили слухи.

Войска Айнза Оул Гоуна. Их число было небольшим. Около трёхсот. Однако никто не был настолько глуп, чтобы смеяться над ними.

---

Войска представляли собой странное зрелище.

Вероятно, из-за контраста между чёрным и белым.

Белое было трёхметровым скоплением человеческих костей. Бесчисленные кости были соединены, чтобы сформировать форму четвероногого с длинной шеей, дракона. И оно медленно двигалось вперёд.

Чёрное было двухметровым рыцарем, едущим верхом. Их левые руки держали гигантский башенный щит, который скрывал три четверти их тела, а их правые руки держали фламберг. Чёрные доспехи, покрывающие их гигантские тела, были выгравированы малиновыми узорами, напоминающими кровеносные сосуды.

Они двигались в унисон без поводьев, как будто рыцарь и дракон под ним были единым целым.

Рыцари знали имя нежити, которая была похожа на дракона.

Это было потому, что рыцари были поставлены задачей по истреблению монстров в пределах их границ.

Было важно различать врага, который мог быть побеждён, и того, который не мог, и поэтому знание монстров высоко ценилось. Рыцари посещали лекции. Среди знаний, которые им вдалбливали, одним из них было имя этой нежити.

Его нельзя победить, поэтому не вступайте в бой. Если этот монстр замечен, немедленно наймите лучших авантюристов.

Такова была оценка монстра, известного как Скелетный Дракон.

Тогда что были за страшные существа, едущие на них верхом?

Если бы был один из них, окрестности не были бы такими тихими.

Число войск мёртвых насчитывало — триста.

Хотя их число было невелико, каждый мог сравниться с тысячью человек.

— Это моя армия, генерал.

Увидев безмолвные фигуры рыцарей и Кабеина, Айнз восторженно представил их.