Они преследовали ее уже больше часа. Численно они имели преимущество, но это был незнакомый всем лес. К счастью, Эмма всегда принимала всевозможные полезные травы с самого детства благодаря отцу, который был первоклассным фармацевтом и хорошо разбирался в фитотерапии.

Она часто пила чай, приготовленный из луфенила, который был классифицирован как укрепляющий здоровье. Люфениловый чай, особый, редкий продукт соседней страны Дукрам, славился своим таинственным действием и дорогой ценой. Отец Эммы был не из тех, кто скупился на здоровье дочери. Он щедро раскошелился на нее. Благодаря этому Эмма выросла и пила люфениловый чай как воду, благодаря чему у нее была хорошая выносливость и сильное тело. К счастью, она смогла опередить своих врагов и продолжила трудный подъем.

Внезапно шип шиповника, торчащий на горной тропе, пронзил платье Эммы. Ее сердце дрогнуло, потому что она подумала, что невидимая рука протянулась и схватила ее, и она быстро сняла халат. Слава Богу, это была просто непредвиденная ситуация. Эмма закатала халат вокруг большого камня, и отправила его по склону в противоположном направлении.

– Там! - кто-то крикнул.

– Разве она не убежала в том направлении? - послышался другой голос.

Судя по их поведению, преследователи не знали, куда идти.

– Черт! Эта маленькая крысиная сучка!

Эмма стиснула зубы, игнорируя странные голоса, пронзающие ее уши. Она должна была уйти от них как можно подальше! Со всеми силами, которые она получила от травяных чаев, она усердно взбиралась на гору. Но было позором, что ее усилия продолжали подводить ее в этой ситуации. Дождь снова усилился, и зрение Эммы затуманилось, как будто она была окружена туманом в кромешной тьме пещеры. Даже тропинка стала более скользкой и опасной.

На краю тропы, торопясь спастись, откуда-то послышался волчий вой, за которым последовал угрожающий рык хищников. Эмма, напрягая от страха плечи, на мгновение остановилась.

Чудовища в Перриганах являются подвидом волков. Чудовища были чрезвычайно редки в Королевстве Беркен, за исключением Перриганов, обширной и отдаленной горной цепи, где, как известно, где-то глубоко в долинах обитала фея. Кроме того, это был отдаленный участок земли, где никто не жил, но также было известно, что здесь остались руины древнего города, существовавшего давным-давно. Но также было известно, что это запечатанная реликвия, а не обычные руины, и некоторые говорили, что это проклятая область. Легенда гласит, что фея была хранительницей таинственных руин.

Согласно сказке, жестокие эльфы, презиравшие людей, постоянно создавали чудовищ и разводили диких зверей. Было хорошо известно, что оборотни были доминирующими монстрами Перриган. Они были в три-четыре раза крупнее волка и на голову выше взрослого человека. Они были без ума от лунного света; бешеные волки, которые нападали на людей и разрывали их на части. Так что протяжный вой волков вдалеке был своего рода предупреждением. Резкое предупреждение Эмме, чтобы она не заходила в эту запретную зону.

Она страдала от леденящего страха по ночам, услышав легенду, рассказанную ее наставником, когда она была ребенком, и побелела от страха.

В долине продолжался вой волков, а незваные гости продолжали охоту на Эмму.

– Эмма, продолжишь в том же духе, и ты заболеешь пневмонией! - кричала ее тетя. – Ты не боишься этого? Хватит бегать и иди к нам. Мы не будем ни о чем тебя спрашивать, - солгала она. – Это был просто шок от дурного сна, который тебе приснился. Просто вернись к нам.

Возможно, это был страх, вызванный воем, из-за которого последующие голоса звучали очень агрессивно. Но Эмму, похоже, они не потрясли, потому что она уже узнала об их темных намерениях.

Прижав обе руки к ушам, Эмма слепо побежала вперед.

– Я лучше встречусь с монстром.

Она попыталась успокоить свои внутренности, охваченные страхом. Лучше быть добычей диких животных, чем быть униженным и убитым.

Пока мокрый подол ее платья волочился по земле, он прилипал к ее лодыжкам и между ног, но она перенесла свой вес на пальцы ног и не остановилась. Потом, когда тёмный лес зашуршал, она перестала дышать и сжимала кулаки на случай, если зверь или чудовище нападет. Чем больше времени проходило, тем напряженнее она становилась, и во рту у нее пересохло.

Неожиданно крутой гребень показал свой предел. Эмма смотрела в темноту впереди.

– Мне нужно подняться, чтобы перебраться через этот холм.

Другого выбора не было. Ей приходилось продолжать бегать в глубину горного хребта, пока позволяла ее выносливость.

Она хотела продолжить подъем по склону, но вдруг ее нога соскользнула, и она рефлекторно закричала. Эмма поспешно прикрыла рот одной рукой, но было поздно; крик не был полностью заблокирован. Внезапно ее тело начало бесконтрольно падать на землю. На долю секунды она была в воздухе, а затем с громким лязгом ее тело врезалось в землю.

Едва коснувшись земли, она поскользнулась на мокрых опавших листьях, отскочила от земли и покатилась по склону. К счастью, падение было коротким, и она приземлилась в неглубокую лужу, полную пушистых опавших листьев и листовой плесени. Эмма, приземлившись в сырую яму, безмолвно обрадовалась, что не задела дерево или камень.

– Фух.

Все ее тело было в мучительной боли, но у нее не было времени стонать, потому что недавний крик мог выдать ее местонахождение. Еще немного промедления, и ее поймают преследователи. Она поднялась и похромала вперед.

– Я должна уйти отсюда! Но куда мне идти?

Чувствуя беспокойство, она подняла голову, чтобы оглядеться в поисках выхода из леса. Затем она остановилась, увидев слабый свет вдалеке, и сузила глаза. Это был не факел. Возможно, это была фея, поскольку всем было известно, что это лес, в котором живет фея.

– Я слышала, что он ненавидит людей. Как только он видит кого-то, он накладывает проклятие на этого человека.

Все тело Эммы, покрытое дождем и мутной водой, начало дрожать. Она была напугана до глубины души, но если ей суждено умереть, не лучше ли было бы быть убитой феей? Она хромала с решительным лицом к месту, где сиял слабый свет.

– Хм?

Эмме удалось добраться до места, куда привел ее свет, но она никак не ожидала найти дом посреди густого леса.

– Это иллюзия?

Несмотря на то, что она лихорадочно терла глаза, здание перед ней все еще было домом. Это был не просто ветхий дом, а добротное каменное здание. Несмотря на то, что это был одноэтажный особняк, он выглядел прилично.

Даже если бы он располагался в центре города, она не могла представить его в таком месте. Так что это было немного, нет, очень странно. Прищурившись, она увидела, что это особняк странной формы. В отличие от его годного вида, все окна были заложены, разделенный сад оставлен без присмотра, и ни одна лошадь не была привязана к конюшне в форме горы. Даже сарай, стоявший далеко в стороне, казался пустым.

Она подумала, что это, возможно, охотничий домик или летняя вилла. На первый взгляд это было похоже на летнюю виллу, принадлежавшую богатой дворянской семье.

– Что это за место?

Эмма изо всех сил старалась понять, где именно она сейчас стоит. После более чем дня пути от Саммервилля, оживленного города недалеко от Кингс-Айленда, она должна была быть где-то к северу от Поларвилля, но, к сожалению, она могла определить точное местонахождение.

Может быть, он принадлежал знаменитым аристократам, граничащим с Перриганами, вроде графа Эднера или графа Ван Верта. На ум, естественно, пришли две известные семьи с пограничными владениями.

Семья Эднер была великой знатью с обширной территорией и властью, а Ван Верты были слабее и менее опытны, чем они, но также историческая семья, наиболее известная как члены маркграфа.

Две семьи были щитом и мечом Королевства Беркен на протяжении сотен лет, отвечая за сдерживание угрозы всех видов монстров.

О, а еще есть барон Манс. На окраинах Перриган были и другие, менее известные аристократы. В частности, барон Манс процветал благодаря коммерции и торговле, потому что находился рядом с границей. Так что дом перед Эммой может быть убежищем семьи Манс в горах.

Это совершенно точно не было похоже ни на военный объект с постом охраны, ни на казарму для размещения войск. Материал отделки был слишком роскошен на первый взгляд. Это также не могла быть крепость для защиты от монстров, потому что она выглядела скорее декоративно, чем практично, и имела вид благородства.

Эмма выросла в Саммервилле, довольно в оживленном маленьком и среднем городе недалеко от острова Кингс. Хотя здесь не было больших аристократических семей, находящихся под непосредственным контролем острова Кингс, ходили слухи, что аристократы острова были очень богаты, и Эмма была свидетелем того, как несколько роскошных золотых карет направлялись на остров раньше.

Она пришла к выводу, что это место должно быть горным убежищем для аристократии. Никто другой не мог позволить себе построить такой великолепный особняк в горах, и ей было интересно, кто находится внутри него.

Затаив дыхание, она осторожно огляделась, изучая окрестности. Здание, стоящее во тьме, выглядело уныло, как будто оно тоже было под проклятием. Все окна были закрыты ставнями, но слабый свет был виден возле небольшого окна у самой крыши. Слава богу, это был не дом феи. Те, кто не были людьми, не зависели от света, поэтому, по крайней мере, человек внутри должен был быть человеком, а не злой феей, которая игралась с людьми и наслаждалась причинением им ужасных несчастий. Однако это было слишком подозрительно для особняка, чтобы приближаться к нему слишком близко.