Особняк был похож на конфетный домик из детской книжки. Было ли это иллюзией величия или чем-то большим, тем не менее, это был хитрый способ отправить бедного человека в глубочайшую яму отчаяния.

Но было уже поздно. Эмма начала думать, что легче умереть с иллюзиями в особняке, чем пытаться встретиться лицом к лицу с печально известными монстрами Перриган под этим проливным дождем.

Она тяжело нахмурилась из-за собственного внутреннего конфликта.

– Внутри должен быть кто-то, верно?

Хотя внешний вид здания был странным, она была уверена, что внутри должна быть экономка или смотритель, особенно если это была горная хижина знатной семьи.

– Там кто-то должен быть. Иначе зачем бы он так светился посреди ночи?

Она на мгновение заколебалась, посмотрела на землю и вздохнула. Она не была готова столкнуться с еще большим количеством незнакомцев, но у нее не было выбора. Столкнувшись с выбором между жизнью и смертью, у нее не было другого выбора, кроме как обратиться за помощью. Не было времени быть вежливым или сохранять благородное лицо.

Если бы она осталась здесь еще на мгновение, она не сомневалась, что упадет от истощения. Ее выносливость давно иссякла. И теперь кроме горной хижины деваться было некуда.

– Я буду надеяться, что там есть кто-то с добрым сердцем, кто-то, кто не закроет глаза на нуждающегося человека.

Она поспешила вперед, становясь беспокойной от нетерпения.

Эмма схватила молоток, который лежал на земле и ударила двумя тяжелыми фунтами в входную дверь. Она могла слышать звук, вибрирующий глубоко внутри тяжелой двери, украшенной самыми замысловатыми украшениями, которые она когда-либо видела.

Она немного отпрянула от неожиданно громкого звука и дунула на свою покрытую волдырями руку.

Она пыталась успокоиться после стремительного бега по лесу. Прохладный ветерок начал дуть незаметно для нее. Он охлаждал пот, проступивший на ее теле, когда она взбиралась на гору. Она вздрогнула, внезапно почувствовав холод до костей.

Ее стремительный бег по лесу отнял у нее большую часть энергии, и она поранилась, когда скатилась с холма. Холодный, пронизывающий дождь заставил ее дрожать, как лист на ветру.

Она стиснула зубы, чтобы зубы не стучали слишком сильно, и стала ждать. Она даже затаила дыхание в надежде, но казалось, что внутри никого нет.

– Может быть, они спят?

Было середина ночи. Было также достаточно разумно предположить, что ветер и дождь, барабанившие по окнам и стенам, могли заглушить ее стук.

Она схватила молоток и попробовала еще раз.

Ее нижняя губа дрожала, а взволнованное сердце громко стучало в груди. Меньше всего ей хотелось кого-то разбудить, но у нее не было выбора. Ее преследователи настигали ее с каждой минутой, пока она стояла здесь.

Как и прежде, дом оставался тихим и безразличным.

– Этого не может быть.

Нетерпение Эммы возросло при мысли о том, что ее поймают после такого глупого поступка.

Она схватила молоток и снова постучала три раза. На этот раз с большей срочностью. Стук молотка прозвучал в такт холодным вибрациям, пробегающим по ее руке.

Если бы она продолжала в том же духе, она могла бы в конечном итоге раскрыть свое местоположение врагам.

– У меня нет времени на это! Ответьте мне пожалуйста!

Когда звук стука стих, как в дверь, так и сквозь ее тело, появилось небольшое мерцание света.

– Ой.

Эмма удивленно подняла голову, увидев прямоугольную щель посреди плотно закрытой двери.

Свет, просачивающийся из узкого отверстия, не больше ее пальца, был подобен свету ангела, спустившегося с небес, чтобы спасти ее.

Эмма была так взволнована, что чуть не расплакалась.

– О, Х-хей… - сказала она напряженным голосом.

Глаза, смотревшие на нее из отверстия, были холодны, как лед. Из-за подсветки трудно было сказать, какого цвета глаза и о чем думает человек. Но Эмма смогла разобрать достаточно, чтобы увидеть, что он безразличен и защищается от нее. Он держал вид человека, не желающего вмешиваться в дела внешнего мира.

– Я не причиню вам вреда. Я пришла сюда после того, как пробежала через лес, - серьезно сказала Эмма дрожащим голосом, кашляя, чтобы откашляться.

– Пожалуйста помогите. Я отчаянно нуждаюсь в помощи.

Человек внутри не сказал ни слова. Судя по тому, что Эмме пришлось поднять подбородок, чтобы встретиться с ними глазами, потому что он был таким высоким, этот человек, вероятно, был мужчиной. Люк был значительно выше ее, так что человек должен был быть мужчиной, если только с другой стороны двери не было ступеньки.

В любом случае редко можно было увидеть женщину, живущую в одиночестве в отдаленной горной хижине, не говоря уже о супружеской паре.

"Интересно, он один?"

Как только она остановила взгляд на человеке, который был мужчиной, она вдруг почувствовала укол страха. Но сейчас было не время и не место беспокоиться о чем-то подобном.

Он был не более чем сторожем какой-то знатной семьи. И с этого ракурса он выглядел намного менее угрожающе, чем преследующие ее монстры.

– Пожалуйста. Я… - Эмма жалобно посмотрела на мужчину. – Я не сумасшедшая..Э-это… - ее слова подвели ее, и ее голос затих.

Смущенная тем, что она только что сказала, она сгорбилась. Ей хотелось заползти в ближайшую дыру и никогда больше не вылезать.

– Мне жаль. Я знаю, что это грубо, потому что уже так поздно… Но у меня нет другого выбора, кроме как просить вас о помощи. Мне действительно очень жаль.

– Хм… - раздался низкий гнусавый голос. Он прогрохотал сквозь беспорядочные извинения и заставил ее замолчать.

Голос шел из прямоугольного люка. Эмма вздрогнула от удивления.

Как она и предсказывала, это был мужчина.

Он долго смотрел на нее, потом сузил глаза. Его взгляд был проницательным, и казалось, что он пронзает ее лоб, веки и щеки.

– Подойди ближе, - сказал низкий голос, звучавший почти магнетически заманчиво.

Эмма была потрясена тем, как он говорил, но она могла сказать, что это было не более чем слегка завуалированный властный приказ.

Эмма ничего не сказала, просто стояла как вкопанная. Его прямолинейные инструкции действительно удивили ее.

Мужчина коротко вздохнул и сделал движение, похожее на почесывание затылка. Он снова заговорил:

– Я сказал, подойди поближе.

– Я…? - Эмма неосознанно указала на себя.

– Кто еще, если не ты? - сказал он снова тем низким голосом, который звучал так, будто что-то волокли по полу пещеры. Он был отчужденным, немного саркастическим, но богатым по тону.

– Или ты не хочешь?

– О, да. Да, - сказала Эмма, задаваясь вопросом, пытается ли он помочь.

Пытался ли он рассмотреть ее поближе, чтобы убедиться, что она не извращенка, прежде чем впустить ее внутрь?

Эмма не стала бы винить его, если бы он отверг ее. В конце концов, она была всего лишь незваным гостем, появившимся среди ночи. Она знала, что, по крайней мере, не выглядела как плохой человек.

Раздраженный, недовольный тон мужчины, должно быть, означал, что она его разбудила. На самом деле он казался очень расстроенным.

– Иди сюда, - повторил он со своей властной манерой. Но было что-то странно привлекательное в его речи.

Это было почти так, как будто он произносил заклинание.

Эмма не могла не быть очарована его манящим голосом. Но даже тогда она ругала себя за то, что повелась на такую ерунду. Каким бы молодым ни звучал его голос, он все еще мог быть мужчиной средних лет или чьим-то дедушкой.

В такой серьезной ситуации было стыдно, как сильно Эмме понравился его голос. Она ругала себя дальше, кусая нижнюю губу.

Когда она так и не подошла ближе, мужчина прямо сказал:

– Ты собираешься простоять там всю ночь?

Эмма наконец пришла в себя и подняла на него глаза.

– Нет. Т.. Так? - сказала она, подходя немного ближе к двери, зажигая крошечную искорку надежды в своей груди.

Подойдя ближе, она почувствовала на себе тяжесть его сурового взгляда. Она почувствовала, как ее дыхание участилось, когда ее охватило необъяснимое жуткое чувство.

– Это достаточно близко?

Мужчина молчал и просто смотрел на нее с критическим выражением лица. У него был взгляд археолога, который только что открыл новый вид и пытался его раскопать и проанализировать. Эмма действительно почувствовала себя его новым открытием.

Эмма сгорбилась под тяжестью его молчания.

Он вообще человек?

Ее разум внезапно насторожился с подозрением.

Пытался ли он манипулировать ею, как марионеткой?

Может, она уже умерла? Может быть, она умерла после того, как упала с холма ранее… Она думала, что хромает, но, возможно, ее душа покинула тело, и теперь она была блуждающей душой. Эта мысль была похожа на одну из тех страшных историй, которые она слышала в прошлом. С этой мыслью ее иллюзия опасности исчезла.

– Я не уверен в тебе.

Резкий голос мужчины мгновенно пробудил реальность побега.

Сознание Эммы, которое было наполовину потеряно в ее собственном мире фантазий, быстро вернулось к реальности.

– Сэр…

– Я сказал, что не уверен в тебе.

Глаза Эммы расширились от удивления.

– А?

Что он имел в виду? Он имел в виду, что не был уверен, доверяет ли он ей?

Эмма ненадолго обдумала его подозрения. Она посмотрела в его темные глаза, но быстро опустила глаза в шоке.

Во рту у нее пересохло, а взволнованное сердце громко забилось. Казалось, что кончики ее пальцев замерзают, а периферийные чувства медленно исчезают.

– Что мне с тобой делать? Я…

А если серьезно, то этот мужчина, должно быть, так же обеспокоен, как и она. В жестоком мире, где никто никогда не знал намерений других, как можно было просто открыть дверь кому-то? В мире, где даже тетя или дворецкий, на которых человек полагался столько лет, могли просто развернуться и ограбить ваш дом, как можно было доверять такому незнакомцу?

В мире существовало общее мнение, что чем более жалкими и униженными были незнакомцы, когда просили о помощи, тем больше им отказывали и игнорировали.

Не говоря уже о том, что внешний вид особняка был чрезмерно оборонительным. Но Эмма могла объяснить это расположением этого места.

Каждое окно имело тяжелые накладки. Если на него нападут снаружи, казалось, что для проникновения не было никакой загвоздки. И был только один вход и выход. Прочная входная дверь состояла из каменных ворот с тяжелыми металлическими скобами, которые выглядели так, будто могли устоять даже войну.

Даже конюшни и сараи на первый взгляд выглядели крепкими.

Неважно, что происходило снаружи, как только дверь в особняк была заперта, любой, кто находился внутри, был в безопасности.

– Я говорила это ранее, но я не какой-то странный человек. Действительно. Я просто оказалась не в том месте и не в то время.

– Не в том месте, не в то время… - повторил мужчина, медленно закрывая глаза, словно смакуя ее слова.

Затем он снова открыл их, и на его лице расплылась холодная улыбка.

– Довольно интересная история у тебя получилась, - сказал он тоном настолько прямолинейным, что казалось мелочным.