Их взгляды столкнулись.

От обоих исходила настолько яростная энергия, что это напоминало рычание зверей, защищающих свою пару.

Напряжение в гостиной стало таким острым, будто ещё немного — и стёкла в окнах разлетятся вдребезги.

Первым молчание нарушил Рун.

Он горько усмехнулся, словно тщательно подбирал слова.

— Что ты вообще о ней знаешь? Вы встретились всего один раз. И то ненадолго.

Иден не ответил сразу.

Этот вопрос мучил и его самого.

Почему после одной короткой встречи он так сильно заинтересовался ею?

Почему хотел, чтобы она была рядом?

Почему ему хотелось обнять её?

Ответов он по-прежнему не знал.

Но сейчас это не имело значения.

Главное — заполучить её.

А разобраться в причинах можно и потом.

Рун молча наблюдал за тем, как Иден будто подбирает ответ, и мысленно цокнул языком.

На самом деле у него имелось предположение.

Они с Иденом были похожи.

Можно сказать, относились к одному типу людей.

И учитывая прошлое Идена, Рун слишком хорошо понимал, что между ними есть определённое сходство.

Каким бы раздражающим он ни был, в каком-то смысле Иден действительно был таким же, как он сам.

И именно поэтому Рун с самого начала опасался одного.

Что будет, если Иден отреагирует на Риа так же, как когда-то я?

К несчастью, его опасения оказались абсолютно верными.

— …Значит, мне просто нужно встречаться с ней чаще.

Рун медленно приподнял бровь.

Во взгляде читалась откровенная насмешка.

Что за бред.

Только теперь он окончательно понял, что с Иденом следовало быть осторожнее.

Однако тот, словно не замечая его выражения лица, уверенно продолжил:

— Если я буду чаще с ней видеться, то смогу лучше её узнать. Поэтому мне нужно встречаться с ней.

Рун посмотрел на него как старший брат, вынужденный объяснять наивному младшему суровую правду жизни.

— О каких бы фантазиях ты сейчас ни думал, забудь.

Его голос был холодным.

— Риа никого в этом мире не знает, кроме меня и людей этого особняка. И даже рядом с ними она ещё не до конца расслабилась.

Рун прищурился.

— А ты думаешь, она вдруг захочет встречаться с мужчиной, которого впервые увидела только вчера? Риа куда более осторожна, чем тебе кажется.

— Поэтому я и привёз подарки.

— …Что?

— Я привёз лекарственные травы для её ног. Ты ведь говорил, что она не может ими двигать.

Иден сделал небольшую паузу.

— Кстати, эти травы растут только на землях Карлайла.

— …Ты!

Рун сразу понял, к чему он ведёт.

Стиснув зубы, он выпрямился и впился в Идена тяжёлым взглядом.

Исчез тот мужчина, который ещё недавно с почти детским любопытством смотрел на понравившуюся ему женщину.

Теперь перед ним снова сидел настоящий герцог Карлайл.

Человек, привыкший использовать любые средства, чтобы получить желаемое.

— Я пришёл не оказать услугу, — спокойно произнёс Иден. — Я предлагаю сделку.

Он указал на принесённые вещи.

— Я ручаюсь за эффективность этих трав. Можешь прямо сейчас вызвать своего лекаря и убедиться.

Рун посмотрел на подарки.

Затем снова на Идена.

Его взгляд стал ещё острее.

— И какое условие?

— Только одно.

Иден даже не попытался скрыть намерений.

— Ты позволишь мне регулярно проводить время с Риа.

— Что?

Голос Руна стал опасно тихим.

— Ты действительно решил шантажировать меня травами, которые якобы помогут ей снова ходить?

— Потому что я настроен серьёзно.

Иден не отвёл взгляда.

— Это единственный рычаг, который у меня сейчас есть, чтобы получить возможность видеться с ней.

Воздух между ними словно замёрз.

Холодная, режущая враждебность заполнила всю гостиную.

— Чёрт.

Пальцы Руна с такой силой впились в подлокотник, что дерево тихо скрипнуло.

Он раздражённо провёл рукой по волосам.

И самое мерзкое заключалось в том, что отрицать очевидное он не мог.

Если бы Иден просто играл, ему было бы наплевать на состояние Риа.

Он бы не стал искать лекарство.

И тем более не предложил бы сделку.

Значит, действительно серьёзен.

У Руна начинала раскалываться голова.

Он совершенно не понимал, что делать.

Но на самом деле выбирать между здоровьем Риа и собственной жадностью не имело смысла.

Её здоровье всегда будет важнее.

В конце концов Рун закрыл лицо обеими руками.

— Позовите семейного лекаря.

Через некоторое время врач вошёл в гостиную.

Рун велел ему осмотреть привезённые травы и сказать, насколько быстро Риа сможет нормально ходить, если начнёт их принимать.

Ответ оказался более чем обнадёживающим.

— Эти травы действительно очень помогут молодой госпоже.

Лекарь внимательно осмотрел растения.

— Вообще-то я подумал о них ещё в день первого осмотра, но…

Он бросил быстрый взгляд на Идена и слегка замялся.

— Насколько мне известно, они растут только в определённой местности.

Рун промолчал.

— В любом случае их действие очень сильное. Если госпожа будет принимать их регулярно, примерно через десять дней она уже сможет уверенно вставать и понемногу ходить.

Лекарь продолжил:

— А примерно через месяц её походка должна полностью стабилизироваться. С теми средствами, которые могу предложить я, на такой же результат понадобится не меньше трёх месяцев.

Закончив слушать, Рун тяжело выдохнул и жестом отпустил врача.

Тот поклонился и покинул гостиную.

Они снова остались вдвоём.

— По-моему, условия более чем приемлемые, — спокойно заметил Иден. — Ты ничего не теряешь.

И он был прав.

Десять дней против трёх месяцев.

Разница огромная.

Даже если рассматривать всё исключительно как сделку, Рун понимал: отказываться он сможет максимум два или три раза.

Не больше.

Если поставить себя на место Риа, разве она не предпочла бы восстановиться гораздо быстрее?

Рун надеялся, что она поймёт его.

Хотя сам отчаянно хотел услышать от неё отказ.

— Решение Риа важнее всего.

Иден молча посмотрел на него.

— Если она не захочет, сделка отменяется.

Никаких обсуждений.

Если Риа откажется — значит, откажется.

Как бы Руну ни хотелось другого.

— …Хорошо.

Иден кивнул, хотя выглядел явно недовольным.

На самом деле он с самого начала понимал, что эта сделка не слишком выгодна для него.

Да, травы с его земель действовали лучше.

Но они были не единственным способом вылечить её ноги.

И каким бы ни оказался исход переговоров с Руном, если сама Риа скажет «нет», всё закончится.

Конечно, если этот способ не сработает, Иден просто найдёт другой.

Но сейчас это был самый простой путь.

Оставалось только надеяться, что она не откажется.

— Тогда позволь мне самому с ней поговорить.

Рун нахмурился.

— Зачем?

— Сделку предложил я. Разве не логично, что и объяснить её должен тоже я?

Иден чуть склонил голову.

— Можешь присутствовать.

Может быть… если я буду достаточно искренен, она меня выслушает.

Рун задумался.

В целом это и правда было лучше, чем потом самому пытаться объяснить Риа, что именно задумал Иден.

Его глаза сузились, словно он всё ещё пытался понять истинные намерения соперника.

Он уже собирался нехотя согласиться…

Как вдруг дверь гостиной распахнулась.

Дворецкий почти вбежал внутрь.

Оба герцога одновременно нахмурились.

Подобную бесцеремонность со стороны слуги они не терпели.

Разумеется, если речь не шла о Риа.

Для неё существовали отдельные правила.

— Прошу прощения, господин! Дело срочное… простите за мою дерзость. Молодая госпожа, она…

Стоило прозвучать этим словам, как выражения лиц обоих мужчин мгновенно изменились.

Они одновременно вскочили на ноги.

— Риа!