Прошёл ещё один день.

В отличие от прошлого раза, Иден прибыл в резиденцию герцога Астина уже после обеда.

Хотя его ранний визит никак напрямую не был связан со вчерашней травмой Риа, почему-то случившееся всё равно не давало ему покоя.

— Иден!

Едва он приблизился к саду, где впервые встретил Риа, девушка, сидевшая за столом, заметила его и широко улыбнулась.

На мгновение лицо Идена дёрнулось, когда рядом с ней он увидел Руна.

Но внешне он ничем не выдал недовольства.

Лишь мысленно выругался.

— Как твоя рука?

— Уже хорошо. Лекарь сказал, что всё быстро заживёт. Спасибо, что переживал.

Сад утопал в цветах.

Тёплые солнечные лучи мягко освещали Риа, словно вся окружающая красота существовала лишь для того, чтобы подчеркнуть её.

Идену даже показалось, что от неё исходит свет.

Настолько яркий и прекрасный, что ради него он готов был ослепнуть.

Взгляд сам собой стал рассеянным.

Очнулся он только после того, как Риа снова его позвала.

— Ах, да.

Иден словно вспомнил о чём-то.

— Я на всякий случай привёз мазь, которую делают в землях Карлайла. Возможно, она поможет твоей руке быстрее зажить.

— Ой, спасибо.

— Что ещё за мазь?

Рун тут же бесцеремонно вмешался в разговор.

Ему совершенно не нравилось, насколько гладко общаются эти двое.

Иден слегка прищурился, но быстро вернул лицу спокойное выражение и устроился поудобнее.

Рун же словно невзначай повернулся к Риа и с трудом удержался от раздражённого смешка.

— Я её привёз.

Иден перевёл взгляд на Риа.

— Вообще-то… я хотел с тобой кое о чём поговорить. Выслушаешь меня?

Он явно нервничал.

Рука, лежавшая на бедре, невольно сжималась и разжималась.

Риа несколько раз моргнула.

Затем кивнула.

Иден тихо выдохнул и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем продолжить.

— Когда в день нашей первой встречи я узнал о твоих ногах, то начал переживать.

Риа внимательно слушала.

— Поэтому я решил поискать способ помочь. И вспомнил о лекарственной траве, которая растёт в моих землях. Она очень хорошо помогает восстановить чувствительность и силу в ногах.

Его голос стал мягче.

— Я сразу захотел отдать её тебе. Представляю, насколько тяжело и неудобно постоянно зависеть от других из-за того, что ты не можешь нормально ходить.

Риа кивнула.

Она и сама отчаянно хотела поскорее восстановиться.

Нельзя же вечно зависеть от Руна.

— И…

Иден неожиданно замялся.

— Наверное, то, что я сейчас скажу, может тебе не понравиться.

Риа удивлённо посмотрела на него.

— Изначально я собирался предложить тебе сделку.

— Сделку?

— Да.

Иден не отводил взгляда.

— В обмен на лекарство я хотел попросить тебя регулярно находить время для встреч со мной.

Риа растерялась.

— Что?

— Понимаю, это звучит эгоистично.

Иден слегка опустил голову.

— Но сколько бы я ни думал, другого способа придумать не смог. Я хотел узнать тебя лучше.

Он тихо добавил:

— Прости.

Именно с этого момента Риа перестала понимать происходящее окончательно.

Что вообще она могла ему дать?

Она и Руну пока ничего не могла отплатить за всё, что он для неё сделал.

Да и об этом мире почти ничего не знала.

Иден внимательно наблюдал за её лицом.

Заметив растерянность, он сразу продолжил:

— Тебе ничего не нужно делать.

— …

— Просто проводить со мной немного времени. Может быть, мы смогли бы стать друзьями.

Он улыбнулся.

— Для меня уже это было бы достаточным подарком.

— Просто…

Риа нахмурилась.

— Всё это немного сбивает с толку. Мы познакомились всего несколько дней назад.

— А ты поверишь, если я скажу, что ещё в первый момент понял, что хочу узнать тебя поближе?

На лице Идена появилась такая искренность, что усомниться было трудно.

Ведь именно так он действительно и думал.

И именно на такой ответ надеялся.

— У меня почти нет людей, с которыми я мог бы откровенно поговорить.

Риа удивлённо посмотрела на него.

— С герцогом Астина мы несколько раз встречались по официальным делам, но не настолько близки, чтобы обсуждать что-то личное.

— …

— Думаю, Рун в этом похож на меня.

Иден продолжил спокойным, чуть печальным голосом:

— Мы единственные два герцога в Империи. Большинство людей, которые к нам приближаются, независимо от их намерений, чего-то от нас хотят.

Он слегка усмехнулся.

— Нам редко встречаются люди, которые подходят просто так. Без расчёта.

Голос стал ещё тише.

— Поэтому со временем мы оба привыкли держать окружающих на расстоянии.

— …Иден.

— Но герцогу Астина встретился человек, перед которым он смог открыть сердце.

Иден посмотрел прямо на неё.

— Ты.

Риа замерла.

— И я подумал… может быть, у меня тоже получится открыться тебе.

Он опустил взгляд.

— Хотя теперь, когда произнёс это вслух, всё звучит довольно эгоистично.

«Что за чушь».

Рун едва не скривился.

Чем дольше Иден продолжал эту жалостливую речь, тем мрачнее становилось его лицо.

Он даже тихо выругался.

Всё это было ложью.

Ну…

Почти всё.

Маленькая доля правды действительно присутствовала.

Они с Иденом и правда были единственными герцогами Империи.

И люди действительно редко приближались к ним без какой-либо скрытой цели.

Но всё остальное…

Какая наглая ложь.

Во-первых, Иден заявил, что они с Руном почти не близки.

Хотя, если подумать, сейчас это действительно было недалеко от истины.

Когда-то в детстве они дружили.

Но те времена давно закончились.

Теперь отношения между ними скорее напоминали старую вражду.

А уж слова о том, что Иден якобы «закрылся от людей»…

Рун чуть не рассмеялся.

Иден Карлайл умел манипулировать людьми ничуть не хуже него самого.

Ему было настолько всё равно на окружающих, что он даже не нуждался в человеке, которому мог бы открыть душу.

Он совершенно не был романтиком, страдающим от одиночества.

Но его милая Риа не знала настоящего характера Идена.

И, судя по её лицу, поверила каждому слову.

Вероятно, именно этого ублюдок и добивался.

— Эгоистично?

Риа мягко покачала головой.

— Никто не должен быть совсем один. Это же очень одиноко.

Иден поднял на неё взгляд.

— Хотеть кому-то довериться, разговаривать с ним и проводить время вместе — совершенно нормально.

Конечно.

Рун стиснул зубы.

Он прекрасно знал, что она ответит именно так.

Иден наверняка рассчитывал услышать от неё что-нибудь настолько же доброе.

Руну хотелось немедленно заявить, что этот мерзавец никогда в жизни не переживал ни о каком одиночестве.

Но он не мог.

Потому что сам был ничуть не лучше.

Стоило ему раскрыть истинную натуру Идена, и тот с удовольствием рассказал бы Риа всю правду о Руне.

Они слишком хорошо знали друг друга.

Чёрт.

Рун скрипнул зубами.

А что если такими темпами он вообще потеряет Риа?

Нельзя было позволить этому продолжаться.

Пока Рун нервничал, Иден заметил перемену в его выражении.

Уголок его губ слегка приподнялся.

Эта улыбка была предназначена исключительно Руну.

А уже через секунду Иден снова повернулся к Риа с совершенно спокойным лицом.

— Риа, спасибо.

— За что?

— Но я понял, что сама идея торговаться с тобой лекарством была неправильной.

Он виновато улыбнулся.

— Это была ошибка. Поэтому давай просто забудем о сделке, хорошо?

— Иден…

— Вместо этого дай мне шанс.

— Шанс?

— Да.

Он слегка наклонился к ней.

— Ты ведь пока почти ничего не знаешь об этой Империи?

Риа кивнула.

Она как раз собиралась попросить Руна побольше рассказать ей об этом мире, ведь теперь ей предстояло здесь жить.

— Я хочу помочь тебе узнать Империю.

Иден улыбнулся.

— Конечно, Рун тоже будет тебе всё объяснять. Но если мы поделим это между собой, разве ты не сможешь быстрее разобраться во всём и получить более полное представление?

Аргумент звучал довольно убедительно.

Риа ненадолго задумалась.

Затем повернулась к Руну.

Рун смотрел на Идена так, будто хотел его придушить.

Но как только взгляд Риа остановился на нём, выражение его лица моментально смягчилось.

Он снова стал привычным Руном, которого она знала.

Хотя слова, которые пришлось произнести, были полной противоположностью его настоящим желаниям.

— Решай сама, Риа.

— М-м…

Риа немного помолчала.

— Если честно, мне спокойнее всего рядом с Руном.

Иден слушал молча.

— Не то чтобы мне было некомфортно рядом с тобой, Иден. Просто… мы ведь совсем мало времени знакомы.

Она поспешно добавила объяснение, боясь его обидеть.

Иден не удержался от тихого смешка.

Она была слишком милой.

— Но я ведь не говорю, что совсем против твоей идеи.

Риа задумчиво посмотрела на него.

— Думаю, если мне теперь жить здесь, будет полезно познакомиться с разными людьми.

Она немного смутилась.

— Поэтому, если тебя это не затруднит… Иден, поможешь мне?

За последние несколько дней Риа успела увидеть, насколько загружен Рун герцогскими обязанностями.

Это была невероятно ответственная должность.

Иден занимал такое же положение.

Возможно, у него было чуть больше дел или чуть меньше — она не знала.

Но он сам предложил помощь.

Как можно было отказаться от такой доброты?

Риа даже казалось, что она теперь обязана как-то его отблагодарить.

Кроме того, нельзя же вечно держать Руна возле себя.

У него была работа.

А она в нынешнем состоянии лишь постоянно отвлекала его.

Риа не могла просто плыть по течению и позволять Руну решать за неё абсолютно всё.

Если она хотела быстрее привыкнуть к новому миру, а Рун — спокойно заниматься своими обязанностями, помощь других людей действительно могла оказаться полезной.

Иден немедленно воспользовался возможностью.

— Тогда я могу приходить примерно три раза в неделю?

— Три?

Риа удивилась.

— Ты точно не будешь слишком занят? Мне вполне хватит и одного раза в неделю.

— Нет.

Иден ответил слишком быстро.

— Совсем не занят. На самом деле я могу освободить даже больше времени.

Для Руна, который в глубине души хотел унести Риа куда-нибудь, спрятать и никогда больше никому не показывать, даже три раза в неделю были настоящей пыткой.

— Трёх будет достаточно.

Риа улыбнулась.

— Если тебе правда не трудно, буду на тебя рассчитывать, Иден.

Она совершенно ничего не подозревала.

Наоборот.

Риа искренне радовалась тому, что даже в совершенно незнакомом мире ей повезло встретить столько хороших людей.

Она ещё не понимала, что сама шаг за шагом идёт прямо в раскрытую пасть зверя.

Зверя, который только и ждёт возможности её проглотить.