С тех пор Риа узнала от Руна и Идена очень многое об Империи.

Империя Либерте настолько отличалась от Кореи, что почти всё здесь казалось ей новым и интересным.

Особенно удивлял язык.

Люди здесь будто бы говорили на том же языке, что и она.

Хотя нет…

Не совсем.

Скорее, они просто каким-то образом прекрасно понимали друг друга.

Что бы Риа ни говорила или ни писала по-корейски, жители этого мира без труда понимали её. И наоборот — она сразу же понимала их речь и письменность.

Именно поэтому ещё в Корее у неё никогда не возникало проблем в общении с Руном.

Тогда Риа просто решила, что он иностранец, который очень хорошо знает корейский.

Теперь же она воспринимала это как нечто вроде встроенного автоматического перевода.

Как бы там ни было, главное, что языкового барьера между ними не существовало.

Другой необычной особенностью этого мира оказалась строгая сословная система.

А ещё — браки.

Здесь было принято жениться практически сразу после достижения совершеннолетия, то есть после девятнадцати лет.

Причём большинство дворян обручались ещё раньше, поэтому обычно создавали семью примерно в девятнадцать — двадцать один год.

Риа, всю жизнь прожившей в демократической стране, сама идея сословного общества казалась непривычной.

Не меньше её удивляли и настолько ранние браки.

Причём это касалось не только знати.

Даже простолюдины старались создать семью, едва им исполнялось двадцать.

В Корее, где средний возраст вступления в брак, наоборот, постоянно увеличивался, всё было совершенно иначе.

И тут Риа вдруг задумалась.

И Рун, и Иден были уже старше девятнадцати.

Обоим было чуть за двадцать.

Но ни один из них до сих пор не был ни женат, ни даже помолвлен.

Из чистого любопытства она однажды спросила их об этом.

И получила два ответа, которые по сути означали одно и то же.

— Потому что я хочу быть с тобой, Риа.

Это был Рун.

А Иден, словно речь шла о чём-то совершенно естественном, тут же добавил:

— Ну что, Риа? Выйдешь за меня?

— Ч-что?!

Совершенно не ожидавшая такого ответа Риа машинально начала обмахивать лицо рукой и отвернулась, пытаясь скрыть жар, стремительно приливший к щекам.

Эти двое…

Почему они вообще могли говорить подобные вещи с таким спокойным лицом?

Но ещё сильнее Риа удивила местная система брака.

В Империи разрешались как моногамные, так и полигамные союзы.

Законы позволяли расторгать такой брак как по взаимному согласию, так и по инициативе одной из сторон.

История появления этой системы оказалась довольно своеобразной.

— Один из прежних императоров был большим любителем женщин, — объяснил ей Иден. — Ему нравились многие, и он хотел держать всех понравившихся женщин рядом с собой. Поэтому и появился этот закон.

— Вот как…

— Позже его собирались отменить. Но как раз тогда Империя вступила в крупную войну.

Лицо Идена стало серьёзнее.

— Мы победили, однако мужчин на войне погибло гораздо больше, чем ожидалось. Из-за этого резко снизилась рождаемость.

— То есть…

— Да. Закон решили оставить.

Риа медленно кивнула.

— У Империи тогда не было другого выхода. Даже в императорской семье возникли проблемы с наследниками. Так что полигамия окончательно укоренилась и со временем стала частью культуры.

Позже рождаемость, наоборот, выросла настолько, что пришлось активно развивать средства контрацепции.

Те самые противозачаточные инъекции, о которых рассказывал Рун, появились именно благодаря этому.

Но больше всего Риа заинтересовало даже не это.

Как оказалось, среди дворян, независимо от того, выбирали они одного супруга или нескольких, браки по любви встречались довольно часто.

В её прежнем мире сама мысль о нескольких партнёрах одновременно почти неизбежно ассоциировалась с изменой.

Здесь же человек мог совершенно законно любить сразу нескольких людей и жить с ними как с одной семьёй.

— Интересно…

Риа задумчиво коснулась подбородка.

Нет.

Она не считала это чем-то плохим.

Просто очередное напоминание о том, насколько сильно этот мир отличается от того, в котором она выросла.

---

Так, узнавая понемногу обо всём вокруг, Риа постепенно привыкала к новой жизни.

Прошло около десяти дней.

За это время они с Иденом сблизились настолько, что уже могли совершенно спокойно разговаривать друг с другом.

Рун, конечно, всякий раз выглядел недовольным.

Но вмешиваться не стал.

Как бы ему ни хотелось другого, присутствие Идена действительно оказалось полезным во многих отношениях.

И главным результатом стала возможность Риа снова ходить.

— Риа, осторожнее. Да, вот так. Понемногу. Не торопись.

Риа крепко держалась за руку Руна.

Десять дней регулярного приёма трав, которые привёз Иден, дали поразительный результат.

Она медленно вышла из спальни в коридор.

Каждый шаг давался непривычно, но Риа хотелось плакать от счастья.

Она так долго совершенно не чувствовала силы в ногах.

И теперь даже эта странная, пока ещё слабая опора казалась невероятным счастьем.

Спускаться по лестнице самостоятельно Риа пока не могла.

Но лекарь сказал, что действие трав будет усиливаться по мере накопления лекарства в организме.

Если она продолжит понемногу двигаться и тренироваться, то примерно через два дня сможет попробовать самостоятельно спуститься по ступеням.

— Спасибо вам всем.

Риа улыбнулась.

Она была благодарна Руну, который каждый день находился рядом.

Идену, доставшему для неё лекарство.

Лекарям герцогского дома.

Слугам, окружившим её заботой в тот момент, когда она оказалась совершенно беспомощной в незнакомом месте.

Именно благодаря их теплу этот чужой мир постепенно переставал казаться ей таким чужим.

---

— Иден!

Услышав её голос у входа в особняк Астина, Иден поднял голову.

И тут же широко раскрыл глаза.

Риа сама спускалась по лестнице.

С каждым днём её ноги становились всё сильнее.

И всякий раз, замечая очередное улучшение, Иден ощущал странное облегчение.

Это чувство было настолько непривычным, что поначалу даже удивляло его.

Но неприятным оно точно не было.

Наоборот.

Каждый раз, когда он видел, что Риа становится лучше, настроение само собой поднималось.

Иден невольно улыбнулся.

— А-а!

Улыбка мгновенно исчезла.

— Риа!

Ступня девушки подвернулась прямо у края ступени.

Тело качнулось вперёд.

Ещё мгновение — и она бы сильно ударилась о землю.

Но Иден успел.

Он резко бросился вперёд и поймал её, заключив в объятия.

Риа, уже зажмурившаяся в ожидании боли, осторожно приоткрыла глаза.

Удара не последовало.

Вместо этого совсем близко она увидела красные глаза Идена.

Он тревожно осматривал её лицо.

— Ты в порядке?

— Да, всё хорошо.

Риа виновато улыбнулась.

— Я хотела показать тебе, что уже сама могу спускаться по лестнице, но… кажется, слишком обрадовалась и поторопилась.

— Ты вообще понимаешь, насколько это опасно?!

Голос Идена резко повысился.

Но практически сразу он шумно выдохнул.

— Нет… ладно. Главное, что ты не пострадала.

Риа виновато смотрела на него.

И весь его гнев растаял так же быстро, как появился.

Ну как на неё злиться, когда она улыбается вот так?

Сердце всё ещё колотилось слишком быстро.

Тяжело вздохнув, Иден лишь крепче прижал Риа к себе, пытаясь успокоиться.

Чем больше времени он проводил с ней, тем отчётливее понимал:

чувства, которые, как ему казалось, вскоре должны были исчезнуть, становились лишь сильнее.

Он уже почти не помнил, какой была его жизнь до появления Риа.

Иногда Иден даже удивлялся самому себе.

Как он раньше мог настолько спокойно жить, не зная её?

Теперь же единственной мыслью было:

Как хорошо, что я её встретил.

Разумеется, сама Риа понятия не имела, что творилось у него внутри.

А Иден всё сильнее хотел просто подхватить её и унести в особняк Карлайла.

Особенно когда вспоминал, что каждую ночь она засыпает в объятиях Руна.

— Я тебя напугала? Прости.

— …Не извиняйся.

Иден наконец немного отстранился, чтобы убедиться, что с ней действительно всё нормально.

— Главное, что ты не пострадала.

Он оглянулся.

— А где Рун? Ты что, сама сюда спустилась?

Каждый раз, когда Иден приезжал в особняк Астина, Рун буквально приклеивался к Риа и практически не отходил от неё.

Это раздражало.

Хотя Иден прекрасно понимал, что на месте Руна поступал бы точно так же.

— А, его вызвали во дворец. Он уехал вместе с Кахином.

— Вот как?

Значит…

Сейчас рядом с ней никого нет.

Внутри мгновенно шевельнулось желание.

Но Иден тут же подавил его.

Ещё рано.

Он не мог позволить себе действовать импульсивно и одним необдуманным поступком разрушить всё, чего добился за последние дни.

К счастью, наблюдая за Риа и Руном, Иден успел заметить одну вещь.

Чувства Риа к Руну явно не были настолько же глубокими, как чувства Руна к ней.

Да, в том, как они смотрели друг на друга, уже появилась особая близость.

Но это всё ещё нельзя было назвать одинаковой любовью.

Впрочем, то же самое касалось и самого Идена.

Именно поэтому шанс у него всё ещё был.

Шанс хотя бы встать рядом с Руном на равных.

Если Риа невозможно получить целиком и только для себя…

тогда Иден был готов разделить её любовь с Руном.

Это всё равно лучше, чем вовсе лишиться возможности быть рядом.

— Иден?

Риа удивлённо позвала его.

Он всё ещё стоял, обнимая её, совершенно погрузившись в мысли.

Иден наконец пришёл в себя.

— Ай!

Риа внезапно оказалась у него на руках.

— Я тебя понесу. Ты пока ещё не очень уверенно стоишь на ногах.

— Я-я сама могу!

— Я просто волнуюсь.

Иден говорил настолько спокойно и мягко, словно не делал ничего необычного.

— Сейчас спущу тебя, хорошо? Если ты будешь идти сама и снова начнёшь падать, я могу не успеть тебя поймать.

Аргумент звучал разумно.

Риа перестала вырываться.

Если уж он всё равно решил её перенести, так действительно будет быстрее.

Вот только сам Иден почему-то шагал совсем не так быстро, как обещал.

Упускать возможность подержать её в объятиях он совершенно не собирался.

— Погода сегодня хорошая. Может, пойдём в сад?

— В сад?

Риа задумалась лишь на мгновение.

— Да, давай.

Вообще-то им даже не требовалось менять направление.

Но Иден всё равно выбрал более длинную дорогу.

Крепко удерживая Риа на руках, он неспешно направился к саду.

Когда они уже почти дошли, девушка, всё это время спокойно обнимавшая его за шею, слегка наклонила голову.

— Иден.

— М-м?

— Ты… случайно в последнее время плохо спишь?

— Сплю?

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Почему спрашиваешь?

— Просто ты выглядишь немного уставшим.

Поскольку сейчас они находились совсем близко, Риа могла подробно рассмотреть его лицо.

Поначалу она просто невольно любовалась резкими, красивыми чертами.

Но затем заметила едва появившиеся тени под глазами.

И сработала привычка, которая за время общения с Руном стала практически автоматической.

Риа постоянно следила, насколько он устал.

И теперь точно так же обратила внимание на состояние Идена.

— Немного, наверное.

Иден пожал плечами.

— В последнее время слишком много думаю.

Риа не ошиблась.

Последние дни Иден и правда спал плохо.

Ночами он думал о том, как заполучить её.

А стоило представить Риа в объятиях Руна, как от раздражения начинал скрежетать зубами и окончательно терял сон.

Риа, конечно же, ничего этого не знала.

Услышав его ответ, она вдруг нахмурилась и задумалась.

Иден заметил, как она неожиданно притихла, и остановился.

Опустив взгляд, он увидел совершенно серьёзное выражение её лица.

Губы Риа слегка надулись и плотно сомкнулись, словно она решала чрезвычайно важную задачу.

Даже это показалось ему милым.

Иден невольно улыбнулся.

— О чём ты так серьёзно думаешь?

В голосе послышался смех.

— А?

Риа словно очнулась.

— Нет, я просто подумала… м-м…

Она ещё немного поколебалась.

Затем её круглые глаза прояснились.

Решившись, Риа поманила его рукой.

— Иден, можешь немного наклонить голову?

Какая бы причина ни стояла за этой просьбой, Идену она показалась лучшей просьбой в его жизни.

Он тут же наклонился.

Теперь их лица оказались совсем близко.

Нос к носу.

Аромат Риа стал ещё сильнее.

Внизу живота появилось неприятно-сладкое напряжение.

— Только…

Риа немного смутилась.

— Что бы я сейчас ни сделала, не пугайся, хорошо?

— …Хорошо.

На самом деле Иден почти не услышал её слов.

Всё его внимание уже давно сосредоточилось на лице девушки.

Особенно на её губах.

Алых.

Мягких.

Двигающихся прямо перед ним.

Его взгляд опустился.

Иден неотрывно смотрел на эти маленькие губы.

Желание попробовать их становилось всё сильнее.

Голос прозвучал хрипло.

Он и сам не понял, ответил ли Риа или из его груди просто вырвалось низкое рычание.

А если поцеловать?

В красных глазах на мгновение промелькнул опасный огонёк.

Он уже с трудом сдерживал кипящее внутри желание.

И именно в этот момент Риа обхватила его голову руками.

Подтянула ближе.

И мягко прижалась губами…

к его лбу.

На мгновение вспыхнул голубоватый свет.

Он тут же исчез.

А по всему телу Идена разлилось удивительное ощущение свежести и лёгкости.

Усталость словно смыло.

К лицу мгновенно вернулся здоровый цвет.

Иден ошеломлённо моргнул.

Он совершенно не ожидал ни её прикосновения, ни того, что произошло после него.

Риа отстранилась и с улыбкой посмотрела на него.

— Ну как? Стало лучше?

— Риа…

Иден всё ещё не мог прийти в себя.

— Что это сейчас было?

— А…

Она немного неловко улыбнулась.

— Вообще-то у меня есть довольно необычная способность.

— Способность?

— Целительная магия.

Риа спокойно объяснила:

— Прикосновением я могу залечивать раны или снимать усталость. Только на самой себе она почему-то не действует.

Целительная магия?

Иден нахмурился.

Что-то в этих словах показалось ему знакомым.

Он пытался вспомнить.

И вдруг глаза резко расширились.

— Риа.

Голос стал серьёзным.

— Кто знает, что ты умеешь пользоваться целительной магией?

— А?

Риа удивлённо моргнула.

— Рун, Кахин… и теперь ты.

Иден шумно выдохнул с облегчением.

А затем уголки его губ медленно приподнялись.

Теперь он понял.

Почему Рун не способен её отпустить.

И почему его самого так неудержимо тянуло к Риа.

Причиной была её целительная магия.

Возможно, не единственной.

Но теперь Иден был уверен:

именно эта способность сыграла немалую роль в том, с чего начались их чувства.