Империя уже долгое время наслаждалась миром и стабильностью.

Ни войн.

Ни нашествий демонов.

В таких спокойных условиях власть императора оставалась незыблемой.

Его поддерживали два герцога, чьи богатство, влияние и честь практически не уступали самому императору.

Но даже в этой процветающей Империи существовала одна важная тайна.

Тайна, известная лишь императорской семье и двум герцогским родам.

«Лишь человек, обладающий необычной силой, способен принести покой могущественной императорской семье и двум герцогам. И именно этот человек определит процветание или падение Империи».

Для любого постороннего эти слова могли показаться всего лишь старой легендой.

Возможно, выдумкой аристократической фракции или Храма, созданной для того, чтобы сдерживать слишком могущественную императорскую семью и два герцогских рода.

Но истинная история была совсем другой.

Во времена основания Империи жила женщина.

Первая герцогиня Астина.

Она отличалась необычной внешностью и обладала уникальной способностью.

Официально она была супругой первого герцога Астина.

Но в действительности именно она имела огромное влияние сразу на троих мужчин:

первого императора,

первого герцога Астина

и первого герцога Карлайла.

История, которую Иден прежде рассказывал Риа как официальную историю основания Империи, на самом деле была лишь искусно созданной ширмой.

Первый император намеренно исказил записи, чтобы скрыть способности герцогини и настоящие отношения между ними.

Истину должны были знать лишь прямые потомки императорской семьи и двух герцогских домов.

Почему же трое настолько могущественных мужчин так отчаянно хотели сохранить её рядом?

Почему скрывали её способность?

Почему даже предпочли исказить собственную историю и испортить свою репутацию?

Причина заключалась в её необычной силе.

Она успокаивала их.

Стабилизировала.

Делала их состояние лучше.

Именно поэтому мужчины всеми силами пытались защитить герцогиню от любых угроз.

Была ли между ними настоящая любовь?

Теперь узнать уже невозможно.

Слишком много времени прошло.

Поэтому до сегодняшнего дня Иден воспринимал всю эту историю исключительно как тайную легенду об основании Империи.

Старинную историю, которую передавали лишь внутри трёх семей.

Тем более что за всё время существования Империи больше ни разу не появлялась женщина, обладавшая такой же необычной способностью, как первая герцогиня Астина.

Идену было легко считать легенду всего лишь легендой.

Но теперь…

такая женщина появилась.

Риа.

Если бы Иден сам ничего не почувствовал, он, вероятно, всё равно не придал бы древней истории особого значения.

Но теперь он испытал её силу на себе.

И наконец понял.

Понял, почему их предки настолько отчаянно держались за первую герцогиню.

Почему были готовы скрыть её способность и настоящую природу своих отношений, даже если из-за этого их имена в истории выглядели хуже.

Иден чувствовал себя невероятно хорошо.

Дышать стало легче.

Тело словно лишилось тяжести.

Каждое движение давалось свободно и естественно.

Он даже инстинктивно понимал:

если прямо сейчас взять в руки меч, его тело будет двигаться быстрее и сильнее, чем прежде.

Вот насколько мощным был эффект.

И именно поэтому способность Риа была настолько опасна.

Иден резко стал серьёзным.

— Риа.

— М-м?

— Ты должна мне кое-что пообещать.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Не используй эту силу ни на ком, кроме нас троих.

— Нас троих?

— Меня, Руна и Кахина.

Иден внимательно посмотрел ей в глаза.

— И никому больше о ней не рассказывай.

— А?

Риа не сразу поняла причину такой серьёзности.

Но всё же кивнула.

— Хорошо.

Иден немного расслабился.

Если об этой способности узнает императорская семья, они наверняка захотят забрать Риа к себе.

Хотя…

если выбирать из возможных зол, императорский двор был далеко не худшим вариантом.

В конце концов, императорская семья тоже являлась частью древней легенды.

Если появится кто-то другой, желающий заполучить Риа, двор скорее будет заинтересован в её защите.

Куда опаснее будет, если тайну узнают другие знатные дома.

Или Храм.

Именно они веками пытались сдерживать влияние императора и двух герцогов.

Если станет известно, что появилась женщина, способная ещё сильнее укрепить их власть…

Риа окажется в опасности.

Но, разумеется, Иден совершенно не собирался отдавать её ни одной стороне.

Ни императору.

Ни другим аристократам.

Ни Храму.

Тем более что он сам ещё даже не получил её.

Ему ещё только предстояло добиться того, чтобы Риа ответила на его чувства.

Чтобы позволила ему прикоснуться к себе.

Чтобы стала его.

Мысль о необходимости защитить её смешалась с всё более сильным желанием обладать.

И вдруг Иден замер.

В голове вспыхнула идея.

Сердце начало биться быстрее.

Наконец-то.

Он придумал способ получить её.

---

Во дворец Рун уехал ещё днём.

Вернулся он уже глубокой ночью.

Едва переступив порог особняка, он увидел Идена.

Тот всё ещё находился здесь.

Рун нахмурился.

Иден никогда прежде не оставался в его доме до столь позднего часа.

Сердце неприятно дрогнуло.

Инстинкт тут же подсказал:

что-то не так.

— Где Риа?

— Устала. Приняла лекарство и рано легла спать.

— Тогда почему ты всё ещё здесь?

— Мне нужно с тобой поговорить.

Рун прищурился, пытаясь понять, что задумал Иден.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Затем Рун молча направился в гостиную.

Этого было достаточно, чтобы показать:

он согласен выслушать.

Через несколько минут оба уже сидели друг напротив друга.

Дворецкий поспешно подал чай и ушёл.

Но ни один из мужчин даже не посмотрел на чашки.

— Ну?

Рун первым нарушил молчание.

— О чём разговор?

— О Риа.

Одного её имени хватило, чтобы всё тело Руна напряглось.

Иден не спешил.

Он продолжил медленно:

— Целительная магия.

— …!

Выражение лица Руна мгновенно изменилось.

Иден сразу всё понял.

— Ты уже знаешь, да?

— Ты…

Рун резко подался вперёд.

— Только не говори, что…

— Да.

Иден спокойно кивнул.

— Риа решила, что я выгляжу уставшим, и использовала её на мне.

Губы Руна сжались в тонкую линию.

Ошибка.

Он совершил огромную ошибку.

Нужно было с самого начала предупредить Риа, чтобы она никому не рассказывала о своей способности.

И тем более не использовала её на посторонних.

— Ты помнишь легенду императорской семьи и двух герцогских домов?

— …

Рун ничего не ответил.

Иден усмехнулся.

— Судя по твоему молчанию, ты всё прекрасно знал.

— Иден Карлайл.

Голос Руна похолодел.

— Раз уж ты, похоже, забыл об этом из-за того, что в последнее время тебе позволяют ошиваться рядом с ней…

Он впился в него взглядом.

— Риа моя.

Иден недоверчиво рассмеялся.

В ответ на это Рун тут же обрушил на него поток резких слов.

Он действительно напоминал зверя, оскалившего зубы перед тем, кто подошёл слишком близко к его паре.

— То, что ты узнал о её способности, ничего не меняет.

— Правда?

Иден слегка приподнял бровь.

Если бы он собирался отступить, то вообще не начинал бы этот разговор.

Его собственный взгляд стал таким же хищным.

— А что будет, если о ней узнают во дворце?

Рун промолчал.

— Хотя нет.

Иден откинулся назад.

— Если узнает императорская семья — это ещё не самое страшное.

— …

— А что, если узнают другие дворяне?

Рун нахмурился.

— Или Храм?

Иден продолжил:

— Даже если они не знают всех подробностей легенды, они наверняка решат, что благодаря Риа смогут получить силу, способную соперничать с императорской семьёй и двумя герцогскими домами.

И Рун прекрасно понимал:

Иден прав.

Подробности старой легенды знали только прямые потомки императорского рода, Астина и Карлайла.

Но ещё в древности существовали люди, каким-то образом узнавшие об особой способности первой герцогини.

К счастью, тогда всех их обнаружили и наказали.

Тайна осталась тайной.

Об этом упоминалось лишь в закрытых семейных записях.

Но что будет сейчас?

Стоит слухам о женщине с необычной силой распространиться…

Люди начнут расследовать.

Собирать сведения.

Пытаться понять, кто она.

Даже не зная точной истории, они могут прийти к простому выводу:

необычайная мощь императорского рода и двух герцогов каким-то образом связана с этой женщиной.

Так же, как когда-то решили те, кого впоследствии уничтожили.

И тогда…

Риа окажется в опасности.

— В одиночку ты не сможешь защищать её всегда.

Голос Идена стал серьёзным.

— Представь.

— …

— Ты уехал.

Он не отводил взгляда от Руна.

— Риа осталась одна в герцогстве.

— …

— И внезапно её похищают.

Рун сильнее прикусил губу.

Он хотел назвать это бредом.

Но не мог.

Потому что подобное вполне могло произойти.

— Мне отвратительно даже представлять это.

Иден тихо выдохнул.

— От одной мысли сердце будто сжимается.

Его взгляд стал тяжелее.

— Думаю, ты чувствуешь то же самое.

Долгое молчание.

Наконец Рун заговорил:

— …Чего ты хочешь?

Иден улыбнулся.

Вот оно.

Самое главное.

Именно ради этого он и остался.

— Я тоже хочу защищать её.

Но слово «защищать» в его устах имело куда более широкий смысл, чем простое желание обеспечить безопасность.

И Рун прекрасно это понял.

Иден спокойно произнёс:

— В Империи разрешено многобрачие.

— Ха.

Рун коротко рассмеялся без капли веселья.

Так и знал.

— Ты сейчас серьёзно предлагаешь мне делить её с тобой?

— Да.

Ответ прозвучал без малейших колебаний.

— Хватит нести чушь.

В голосе Руна появилась настоящая угроза.

— Даже у моего терпения есть предел.

— Тогда ответь мне.

Иден совершенно не испугался.

— Ты сможешь в одиночку защитить её?

Рун замолчал.

— Не сможешь, Рун Астина.

Чёрт.

Ругательство само собой сорвалось с языка.

Потому что Иден снова был прав.

Один Рун действительно не сможет защитить её от всего.

Иден прекрасно это знал.

И именно поэтому говорил так уверенно.

Рун стиснул зубы.

Возразить было нечего.

— У тебя два варианта.

Иден говорил спокойно, почти безжалостно.

— Можешь удовлетворить собственную жадность и продолжать держать её исключительно возле себя.

Он слегка наклонился вперёд.

— Тем самым увеличивая вероятность однажды её потерять.

Рун впился в него взглядом.

— Или можешь отказаться от исключительного права на неё и сделать её безопасность намного надёжнее.

Выбор был почти очевидным.

Именно это раздражало Руна сильнее всего.

Он с силой провёл обеими ладонями по лицу.

Из его рта посыпались ругательства.

Ситуация до боли напоминала тот день, когда Иден торговался с ним из-за лекарственных трав.

Иден ничего не говорил.

Просто терпеливо ждал.

Он уже знал, какой ответ получит.

Несколько дней назад он видел лицо Руна, когда Риа поранила руку.

Тогда Иден не до конца понимал причину настолько сильной реакции.

Теперь понимал.

Рун до ужаса боялся, что Риа пострадает.

Иден чувствовал то же самое.

— Ха…

Рун запрокинул голову.

— Чёрт бы тебя побрал.

Ещё несколько секунд молчания.

А затем:

— Ладно.

Иден едва заметно улыбнулся.

— Безопасность Риа важнее.

Рун выбрал второй вариант.

Но сразу же прищурился.

— А если она тебя отвергнет?

— Я сделаю так, чтобы не отвергла.

— …

Рун посмотрел на него с такой угрозой, что любой другой человек, вероятно, уже пожалел бы, что пришёл.

— Если ты действительно сделаешь то, что задумал…

Он медленно произнёс:

— И из-за этого Риа возненавидит ещё и меня…

Взгляд стал ледяным.

— Я тебя убью.

— Не переживай.

Иден лишь пожал плечами.

— Я тоже не хочу, чтобы она меня ненавидела.

Он спокойно добавил:

— Просто делай то, что я скажу.

Иден был почти уверен.

Риа их не отвергнет.

Она не оттолкнёт ни его, ни Руна.

Всё будет именно так…

как когда-то было между первой герцогиней, императором и двумя герцогами.