Неизвестно, была ли привязанность животных к дитя бога сильнее, чем они предполагали, нравился ли Берру мягкий характер Риа…

или и то и другое одновременно.

Но даже после того, как письмо было готово, Берр совершенно не торопился улетать.

Черта некоторое время ещё пытался смириться с мыслью, что теперь ему придётся ревновать даже к животным.

Но когда Берр начал гордо расправлять серебристые перья возле Риа, довольно урчать почти как домашний питомец и явно выпрашивать ласку…

Черта понял окончательно:

неважно, человек это или зверь.

Все враги.

Поэтому совсем неудивительно, что в конце концов Берра практически выпроводили обратно на Север.

Прошло несколько дней.

Если честно, Черта рассчитывал, что после исчезновения орла сможет спокойно провести время с Риа вдвоём до следующего письма.

Он был настолько в этом уверен, что даже отправил Берра обратно тайком, пока Риа ничего не видела.

Но…

— Это документы, предоставленные герцогом Астина и герцогом Карлайлом.

— …

Черта молча посмотрел на стопку.

Оказалось, существует ещё одна неожиданная преграда.

Нужно было сначала избавиться от ближайших врагов.

— Альберт.

— Да, Ваше Высочество?

— Что думаешь?

Альберт растерялся.

— О чём именно?

Черта мрачно посмотрел на бумаги.

— О том, что объём документов внезапно удвоился… Ха.

Потом махнул рукой.

— Нет. Забудь.

— Да.

Альберт спокойно продолжил:

— Но, пожалуйста, подписывайте быстрее. Накопилась огромная гора.

Он жалобно добавил:

— Вы вообще знаете, сколько ночей я не спал?

И с ним надо было разобраться раньше.

Черта оставил Альберта в живых только потому, что тот когда-то косвенно поспособствовал тому, чтобы Риа стала немного инициативнее.

— Бесполезное решение.

Альберт моргнул.

— Простите?

— Ничего.

Черта потёр нахмуренный лоб.

В любом случае сейчас важнее закончить бумаги перед ним.

Если не успеет…

сегодня ночью с Риа не поспит.

Но—

— Альберт.

Он вдруг поднял глаза.

— Иди в Казначейство.

— Принеси все отчёты о расходах храма за последние десять лет.

Альберт застыл.

— Сейчас?

Черта медленно посмотрел.

— Ты планировал завтра?

— Н-нет.

Альберт сразу закашлялся.

— Просто… сейчас и без того много работы.

— Там что-то произошло?

— Альберт.

Низкий голос заставил его мгновенно закрыть рот.

— …Да.

— Мне повторить?

— Нет! Ни в коем случае!

Альберт вскочил.

— Уже иду.

От холодных золотых глаз по позвоночнику прошёл озноб.

В отличие от Черты, который держал меч, Альберт всю жизнь держал в основном книги и перья.

Такого давления он совершенно не выдерживал.

Он быстро поклонился и направился к двери.

— Принеси всё.

Голос Черты настиг его уже у выхода.

— Мне всё равно, сколько времени займёт.

— Ни один документ не пропусти.

— Да, Ваше Высочество…

Альберт вышел.

И мысленно тяжело вздохнул.

Казначейство находилось практически на другом конце дворца.

А десятилетние отчёты храма…

сколько же они будут весить?

На собственную выносливость Альберт не рассчитывал.

Но приказ есть приказ.

Наверное, Его Высочеству действительно что-то нужно.

С этой мыслью он ускорил шаг.

Как только звук шагов окончательно исчез, Черта поднялся и подошёл к окну.

Через некоторое время внизу появился Альберт.

Черта дождался, пока тот уйдёт настолько далеко, что даже тени не осталось.

— …Ушёл.

Уголки губ мгновенно поднялись.

Камергер, всё это время терпеливо ожидавший в стороне, подошёл и протянул букет.

Белые розы с лёгким фиолетовым оттенком по краям лепестков.

Именно те, которые Риа однажды упомянула между делом.

— Леди Риа сейчас в стеклянном зале на первом этаже.

Черта взял цветы.

— В том, где стеклянная терраса?

— Да.

Камергер поклонился.

— Она хотела выйти на улицу, но сегодня слишком сильное солнце, поэтому я предложил место, откуда хорошо видно сад.

— Ей нравится?

— Думаю, да.

Камергер немного помедлил.

— Оттуда прекрасно видны клумбы.

— Правда, сегодня рядом почему-то проходит особенно много людей.

— Я предложил молодой леди другое помещение…

Он слегка нахмурился.

— Но она сказала, что давно не наблюдала за людьми и ей интересно.

— Я не совсем понял, что она имела в виду.

— Поэтому просто оставил угощения и удалился.

— Прошу прощения.

Черта махнул рукой.

— Если ей нравится, всё нормально.

Некоторые выражения Риа и им самим иногда было трудно понять.

Наверняка слова из её мира.

Черта поправил одежду.

Волосы.

Уже собирался уходить, но остановился.

— Если Альберт каким-то чудом вернётся раньше…

Посмотрел на камергера.

— разберись.

— Не беспокойтесь.

Надёжный ответ окончательно улучшил настроение.

Черта улыбнулся и вышел.

В конце концов, я несколько дней нормально работал.

Можно же немного отдохнуть.

По коридорам гулял лёгкий ветер.

Он растрепал волосы Черты.

А вместе с ним почти неслышно раздалось довольное напевание.

Когда Черта дошёл до стеклянного зала, двое императорских рыцарей, охранявших Риа, тут же выпрямились.

— Приветствуем наследного принца, маленькое солнце Империи Либерте.

— Приветствуем Его Высочество.

Черта кивнул.

Рыцари выпрямились.

— Леди Риа внутри вместе с заместителем командира.

— Доложить о вашем прибытии?

В этот момент из-за двери раздался яркий смех.

Смех Риа.

Он всегда вызывал у Черты улыбку.

— Не нужно.

Черта спрятал букет за спиной.

— Я войду тихо.

Рыцари удивлённо переглянулись, но отступили.

Черта осторожно открыл дверь.

Постарался не издать ни звука.

Шагнул внутрь…

и сразу застыл.

Даже дверь забыл закрыть.

Всё внимание мгновенно забрала Риа.

Особенностью стеклянного зала были огромные окна на противоположной стене, тянувшиеся почти от потолка до уровня талии взрослого мужчины.

Из-за них помещение заливал солнечный свет.

Оно действительно напоминало закрытую террасу.

Риа стояла возле одного из окон.

Солнце ложилось на чёрные волосы, глубокие, как ночное небо.

В прядях вспыхивали блики, словно маленькие звёзды.

А её естественная, светлая улыбка была настолько прекрасной, что даже цветы в руках Черты казались бледными рядом с ней.

В груди болезненно сжалось.

Вот опять.

Черта снова почувствовал, насколько сильно влюблён.

Даже шея стала горячей.

Если бы он не услышал разговор…

наверное, так и стоял бы здесь весь день, просто глядя на неё.

— Сэр Тессия, вы первая женщина, ставшая заместителем командира Императорских рыцарей?

— Да.

Перед Риа стояла женщина-рыцарь.

— Его Величество признал мои способности и доверил мне эту незаслуженно высокую должность.

Риа тут же возразила:

— Почему незаслуженно?

В карих глазах искренне сияло восхищение.

— Я не слишком хорошо разбираюсь в рыцарях…

Она улыбнулась.

— Но разве вам дали бы такую должность, если бы вы не были действительно сильной?

— Мне кажется, это достойный результат вашего труда.

Тессия увидела настоящее уважение во взгляде Риа.

И мягко рассмеялась.

Риа тут же засмотрелась.

— Благодарю.

Риа вдруг ахнула.

— Боже…

Тессия удивилась.

— Леди?

— Сэр, вы наверняка очень популярны среди женщин, правда?

Тессия слегка растерялась.

— Простите?

Потом неловко признала:

— Ну… похоже, да.

Риа просияла.

— Кажется, я понимаю почему.

Сильная.

Красивая.

Обходительная.

И ещё настоящий рыцарь.

Кто бы не влюбился?

Сама Риа была очарована практически с первого разговора.

Она сложила ладони перед собой.

— Если вы не против…

— может, станем друзьями?

Тессия широко раскрыла глаза.

— Я очень хочу узнать вас поближе.

— Как я могу…

…стать подругой женщины, которая скоро станет наследной принцессой?

Тессия уже почти отказалась.

Но увидела, как лицо Риа мгновенно поникло.

И замолчала.

На мгновение ей даже почудились опустившиеся кроличьи ушки.

Взгляд женщины заметался.

И тут по коже прошёл холод.

Кто-то смотрит.

Рука Тессии мгновенно легла на меч.

Она резко повернула голову.

— …Ваше Высочество?

Увидев Черту, замерла.

Через секунду пришла в себя.

Выпрямилась.

Поклонилась.

— Приветствую наследного принца, маленькое солнце Империи Либерте.

Риа тоже обернулась.

— А? Черта?

Холодный взгляд наследного принца исчез мгновенно.

Тессия осторожно выдохнула.

— Когда ты пришёл?

Риа улыбнулась.

— Ты уже закончил работу?

— Только что.

Черта подошёл к ней.

На лице снова появилась привычная мягкая улыбка.

— Да. Закончил.

Он обнял Риа за талию.

И только потом посмотрел на Тессию.

— Раз уж я теперь здесь…

Голос стал чуть холоднее.

— может, возьмёте рыцарей и пойдёте потренируетесь?

Пауза.

— Или воспользуетесь свободным временем.

Тессия сразу поняла намёк.

— Да, Ваше Высочество.

Поклонилась.

И вышла.

По дороге к тренировочной площадке вместе с двумя рыцарями она всё ещё размышляла.

Остальные сегодня говорили, что впервые увидели Его Высочество настолько довольным.

Говорили, он в прекрасном настроении.

Так я что-то сделала не так?

Я ведь просто разговаривала с леди…

Тессия вдруг остановилась.

— Ох.

Один из рыцарей удивился:

— Заместитель командира?

— Что случилось?

Но она не ответила.

Потому что наконец поняла.

Ему не понравилось, что я сблизилась с леди.

Тессия с огромным трудом подавила вздох.

Её господин ревновал Риа даже к женщинам.

---