В комнату шагнул огромный силуэт, подсвеченный солнцем со спины. Когда свет постепенно выхватил из тени фигуру от ног до головы, стало понятно, кто именно так неожиданно ворвался внутрь.

— Пии-и!

Серебристо-серые перья, тёмно-синие глаза… Он немного отличался от тех птиц, которых знала Риа, но тёмно-коричневый клюв и острые когти не оставляли сомнений.

— Орёл?

Словно отвечая на её тихий вопрос, птица широко расправила огромные крылья и несколько раз взмахнула ими. Солнечные лучи пробились сквозь перья, заставляя их ярко переливаться.

Почему здесь вообще орёл?

На мгновение Риа даже зажмурилась от отражённого света, а затем несколько раз моргнула, озадаченно разглядывая неожиданного гостя.

Над головой раздалось тихое цоканье языком.

Риа подняла взгляд и увидела, как Черта с явным недовольством прищурился на птицу. Почувствовав её взгляд, он мгновенно смягчил выражение лица, будто ничего не произошло.

Привычно поцеловал Риа в лоб и поднял на руки.

— В таком виде ты простудишься. Я позову служанок. Давай сначала закончим купание.

— Что? Так внезапно? А орёл?

— Я знаю, откуда он. Всё расскажу после того, как помоешься.

Черта широкими шагами вернулся в ванную. Вода там уже начала остывать, поэтому он добавил горячей, проверил температуру, помог Риа снять халат и снова усадил её в ванну.

— Посиди, пока как следует не согреешься. И не вздумай вылезать раньше времени. Поняла?

Он наклонился, набрал воду в ладонь и полил её обнажённые плечи.

Риа посмотрела вверх.

Черта встретился с ней взглядом, коснулся указательным пальцем кончика её носа и твёрдо предупредил:

— Я проверю.

Только убедившись, что щёки Риа заметно порозовели от тепла, он вышел из ванной.

И стоило двери закрыться, как вся мягкость с его лица исчезла.

Черта направился к орлу, устроившемуся возле террасы. Птица подняла голову и встретилась с ним тёмно-синими глазами.

Бровь Черты дёрнулась.

— Проклятые Верданди.

Это был почтовый орёл дома маркиза Верданди.

Историю о том, как глава рода во время охоты на чудовищ спас птицу с серебристо-серым оперением и тёмно-синими глазами — цветами дома Верданди, — а та в ответ признала его хозяином, до сих пор с удовольствием рассказывали детям по всей Империи.

Этот орёл отличался от обычных птиц невероятным умом и силой. Поэтому маркиз использовал его лишь в действительно срочных и опасных ситуациях: во время войны, охоты на чудовищ или чрезвычайных происшествий.

Это было единственное животное, которому позволялось беспрепятственно влетать на территорию Императорского дворца.

Иными словами…

простые письма через него не отправляли.

Орёл, некоторое время внимательно разглядывавший Черту, подвинул к нему большой конверт.

Черта сразу открыл его.

Внутри лежали маленькая открытка и толстый конверт с письмом.

Как он и предполагал.

Сейчас храм притих, никаких срочных происшествий не ожидалось, а значит, дело действительно было в письмах.

Причём по толщине сразу становилось понятно, кому что предназначено.

Маленькая открытка без конверта — ему.

А толстое письмо…

разумеется, Риа.

Черта взял открытку.

Перевернул.

Прочитал единственную короткую фразу.

И лицо мгновенно исказилось.

[Если ты мешаешь нашей переписке, значит, хочешь, чтобы этот старик немедленно приехал в столицу лично, верно?]

Смысл был предельно понятен.

Если Черта ещё раз попытается вмешаться в переписку Нокса с Риа…

маркиз Верданди сам приедет в столицу.

И начнёт вмешиваться уже в отношения Черты с Риа.

Нокс и без того совершенно не одобрял окружающих её мужчин.

Впрочем, понять его было можно.

Он относился к Риа почти как к собственной погибшей дочери и никак не мог простить мужчинам того, что они не смогли её защитить.

По крайней мере, именно так всё выглядело в его голове.

— Цк…

Черте это тоже не нравилось.

Да, раньше он был искренне благодарен маркизу за спасение Риа.

Но если тот продолжит вмешиваться и пытаться увести её от них…

Черта не собирался делать ему поблажки только потому, что перед ним хозяин Севера.

Единственная причина, по которой он пока терпел, заключалась в том, что Риа явно любила и Нокса, и Летбана.

Проведя рукой по волосам, Черта потянул за шнур звонка.

Вскоре вошёл камергер.

Увидев огромного орла напротив наследного принца, он невольно вздрогнул, но лишь потому, что не ожидал застать птицу прямо здесь. Само её присутствие ничего удивительного для него не представляло.

— Принеси бумагу и перо для письма. И еду для орла.

Камергер уточнил:

— Сюда, Ваше Высочество?

— Да. И позови служанок помочь Риа закончить купание.

— Будет исполнено.

Камергер поклонился и вышел.

Черта тем временем отправился в гардеробную, надел рубашку и брюки.

Когда он вернулся, вместе с камергером уже пришли служанки.

Они отправились в ванную с одеждой для Риа.

Камергер положил бумагу и перо на стол, а затем, проявив привычную предусмотрительность, поставил перед Чертой чай.

После этого подошёл к орлу и поставил корм.

Но Берр, в отличие от обычной птицы, не набросился на еду.

Он удобно устроился на месте и спокойно начал чистить перья.

— Захочет — сам поест. Оставь.

— Да, Ваше Высочество.

Камергер выпрямился и отошёл к двери.

В комнате установилась тишина.

И продержалась недолго.

— Госпожа! Подождите! Волосы ещё мокрые!

— Всё нормально! Так сойдёт!

Из ванной донеслись спешные голоса служанок.

Черта поставил чашку на стол и направился к двери.

Она как раз открылась.

Риа вышла в лёгком платье-комбинации, а кончики длинных волос всё ещё оставались влажными.

Черта нахмурился.

Несколько капель воды сорвались вниз.

Он протянул руку к служанке, вышедшей следом.

Та мгновенно поняла и отдала полотенце.

— Я же сказал, что проверю.

Несмотря на лёгкий укор, голос оставался мягким.

Одной рукой Черта поддержал Риа под ягодицами и поднял, а второй начал осторожно промакивать волосы полотенцем.

Не тёр, чтобы не причинить боли и не запутать пряди.

Даже если им требовалось пройти всего несколько шагов из спальни в ванную, Черта всё чаще нёс Риа на руках.

Если она сама не говорила, что хочет пройтись, или не просила поставить её на пол, он почти не выпускал из объятий.

Эта привычка выросла из и без того сильного собственничества.

А после похищения её подпитывал ещё и навязчивый страх:

не потерять.

— Мне стало слишком интересно, я не смогла больше сидеть!

Риа приложила ладонь сначала к одной щеке Черты, потом к другой.

— И я уже согрелась. Вот, видишь?

К счастью для него, она пока даже не замечала новую привычку.

Во-первых, последнее время им редко удавалось оставаться вдвоём.

Во-вторых, когда рядом находился хотя бы кто-нибудь из остальных троих мужчин, тревога Черты немного ослабевала, и он не вёл себя настолько явно.

— Так откуда этот орёл? Его держат при дворце?

Риа подняла на Черту сияющие от любопытства карие глаза.

Он тихо рассмеялся.

Ну как вообще можно отказать таким глазам?

Черта потёрся щекой о её тёплую ладонь и понёс к дивану.

— Это почтовая птица маркиза Верданди. Похоже, они отправили её потому, что долго не получали ответа.

Но когда Риа естественно переместилась к краю дивана, чтобы поближе рассмотреть Берра, улыбка Черты едва заметно треснула.

…Мне всё равно это не нравится.

Он несколько раз сжал и разжал пустую руку.

Тяжело выдохнул.

Что поделать.

Колодец роет тот, кого мучает жажда.

Черта сел рядом с Риа.

— О!

Она внезапно вспомнила.

— Я же так думала о письме Её Величества Императрицы, что совсем забыла ответить на северное.

Посмотрела на орла.

— Поэтому ты прилетел? Привет.

Черта почувствовал лёгкий укол совести.

Он-то прекрасно знал, почему письмо задержалось.

Тем временем Риа уже приблизилась к Берру.

И встретилась с ним взглядом.

К удивлению обоих мужчин…

точнее, мужчины и птицы…

орёл несколько секунд изучал Риа.

А затем подошёл сам.

И подставил голову прямо под её ладонь.

— Черта, посмотри!

Риа восторженно начала гладить мягкие перья.

— Он всегда так любит людей?

— …

Нет.

Берр почти никого не подпускал, кроме членов рода Верданди.

Черта впервые по-настоящему удивился.

Его взгляд сам собой скользнул к толстому письму.

— Может, в письме что-нибудь написано про него?

— Точно!

Риа ещё раз погладила голову орла.

— Подожди немного, потом поиграю с тобой.

Она взяла конверт.

Черте было одинаково любопытно и то, что Берр так хорошо принял Риа, и то, что сама Риа совершенно не боялась огромной хищной птицы.

Он просто наблюдал.

— Здесь написано, что его зовут Берр.

Риа пробежала письмо глазами.

— И ещё… а?

— Что?

Она неожиданно замолчала.

Черта обнял тонкую талию и положил подбородок на её плечо, чтобы прочитать вместе.

[Я беспокоился, что орёл, прилетевший без предупреждения, может тебя напугать. Но я вспомнил одну запись о дитя бога. Там говорилось, что животные испытывают к детям бога особенно сильную симпатию, поэтому решил попробовать. Если он тебя испугал, больше отправлять его не буду.]

Черта на мгновение задумался.

Похоже, это могло объяснить и некоторые ситуации, которые раньше казались странными.

Даже то, почему Рун и Кахин с первой встречи настолько естественно тянулись к Риа.

Мы знаем о детях бога слишком мало.

А маркиз, похоже, располагает куда большим количеством сведений, чем мы думали.

Черта быстро подвёл итог:

Пока ещё полезен.

После чего взял бумагу и перо, лежавшие на столе.

Одно дело — сведения.

И совершенно другое — орёл, который слишком уютно устроился рядом с Риа.

— Давай напишем ответ.

Черта улыбнулся самой безобидной улыбкой.

— Маркиз наверняка уже заждался.

Истинное желание — как можно быстрее отправить этого орла обратно — он благоразумно скрыл.

Риа ничего не заподозрила.

С радостью взяла бумагу и принялась писать.

А за её спиной…

Черта и Берр уставились друг на друга.

Молча.

Очень недружелюбно.

Риа ничего не заметила.