Риа, прислонив голову к окну кареты, рассеянно наблюдала за стремительно проносящимися мимо улицами. Тессия, сидевшая напротив, время от времени поглядывала на неё с беспокойством.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как ей поручили сопровождать леди, но из-за того, что рядом с Риа почти постоянно находился наследный принц, впервые они смогли нормально поговорить только вчера, в стеклянном зале.

И даже одной короткой встречи хватило, чтобы хрупкий вид девушки пробудил в Тессии почти инстинктивное желание защищать её.

Возможно, дело было ещё и в том, что сама Тессия отличалась высоким ростом и крепким телосложением. Обычные дворянки тоже казались ей маленькими и тонкими, но чаще это было следствием моды: узкой талии, корсетов и желания выгоднее подчеркнуть платье.

Риа выглядела иначе.

Она действительно казалась слабой.

Такого человека Тессия прежде не встречала, поэтому невольно обращалась с ней особенно осторожно, будто стоило лишь ненадолго потерять бдительность — и девушка рассыплется.

Однако вмешиваться в её личные дела Тессия не собиралась.

После вчерашнего появления Черты она оставалась на тренировочной площадке до самого ухода Риа, а значит, понятия не имела, что происходило потом. Если бы случилось что-то, о чём её следовало предупредить, наследный принц наверняка уже отдал бы соответствующий приказ.

Следовательно, ничего серьёзного не произошло.

Скорее всего, что-то личное.

А в чужую личную жизнь охраннику лезть не положено.

---

Что?! Перед Кахином?! А вдруг Кахин действительно там был?!

В отличие от внешне задумчивого лица, внутри Риа царил настоящий хаос.

Она снова и снова вспоминала вчерашнее, каждый раз заканчивая одинаково: ругала себя за то, что позволила Черте увлечь её, почти не сопротивляясь, а затем давала совершенно невыполнимое обещание в следующий раз ни за что не поддаваться.

Но Кахин правда был там? Черта потом сказал, что пошутил… хотя в конце мне будто кто-то коснулся руки с другой стороны занавески.

Немного успокоившись, Риа вновь задумалась над этим.

Тем временем карета въехала в оживлённую часть столицы. Снаружи послышались голоса, шум торговли и колёс, на улицах становилось всё больше людей.

Внимание Риа мгновенно переключилось.

Хотя в этом мире она жила уже второй сезон, случаев, когда ей удавалось свободно погулять по городу, всё ещё можно было пересчитать по пальцам. Поэтому оживлённая улица моментально вытеснила из головы все неловкие воспоминания.

Вчера после случившегося Риа долго отчитывала Черту и в итоге даже отказалась ночевать с ним.

Разумеется, мысль провести ночь в одиночестве показалась наследному принцу совершенно невыносимой. Пытаясь загладить вину, он пообещал исполнить всё, что она захочет.

Так и началась сегодняшняя прогулка.

Риа сразу заявила, что хочет навестить Катрину в её столичном доме. Сказала, что давно её не видела.

О том, что заодно хочет развеяться и погулять по улицам, она предусмотрительно промолчала.

Хотя Черта, конечно, всё равно понял.

От этого ему стало не по себе.

Наверное, потому, что слишком уж напоминало времена, когда он снова фактически запирал её во дворце.

Но отпустить Риа просто так Черта тоже не мог.

Сегодня проходило государственное совещание с участием императора, и ни один из четверых мужчин не имел возможности сопровождать её.

Сейчас храм вроде бы притих, но это ещё ничего не значило. Никто не знал, где и когда может появиться опасность.

Поэтому сначала Черта даже предложил позвать Катрину во дворец.

Но в конце концов пришлось уступить.

Ведь именно он пообещал выполнить желание Риа.

И именно он отчаянно хотел вернуть себе право снова спать рядом с ней.

К тому же в обычное время ему и так было сложно отказать ей, а сегодня Риа проявила неожиданную настойчивость.

В результате Черта заставил её больше тридцати раз пообещать держаться рядом с Тессией, выделил ещё пятерых рыцарей в качестве сопровождения и тайно отправил следом двадцать человек, о которых Риа не знала.

И даже после этого выглядел несчастным.

До самого последнего момента держал её за рукав, словно щенок, которого хозяин оставляет одного дома.

Обычно при таком зрелище Риа начинала жалеть его и уступала.

Возможно, Черта на это и рассчитывал.

Но сегодня она лишь весело улыбнулась и села в карету.

Тессия, увидев, как холодное и расчётливое лицо наследного принца сменяется пустым и потерянным выражением, поспешила забраться следом, чувствуя, будто увидела нечто совершенно запретное.

Черта об этом, разумеется, не знал.

— Я хочу купить подарок, — сказала Риа. — Здесь поблизости есть хороший магазин? Можно даже цветочный.

— Магазины с подарками находятся чуть дальше от дома леди Пён. Но цветочная лавка есть совсем рядом.

— Тогда остановимся сначала там? А потом немного пройдёмся пешком. Мне хочется погулять.

— Конечно.

Тессия постучала по стенке кареты, передавая новое распоряжение кучеру. Один из рыцарей на козлах сообщил об изменении маршрута скрытому сопровождению.

Вскоре карета остановилась перед цветочной лавкой.

Сначала один из охранников спустился и внимательно осмотрел улицу. Только убедившись, что вокруг всё спокойно, Тессия открыла дверь и вышла первой.

Риа поправила шляпку, стараясь чуть сильнее прикрыть волосы, и, приняв руку Тессии, спустилась следом.

— Добро пожаловать!.. О.

Владелец магазина поначалу радостно поприветствовал посетителей, но, заметив нескольких вошедших вместе с ними рыцарей, немного напрягся.

К счастью, Риа тут же мягко спросила о цветах, и хозяин, несколько раз моргнув, быстро оживился и начал увлечённо рассказывать о каждом букете.

Через некоторое время в руках Риа уже был красиво перевязанный букет жёлтых подсолнухов.

Расплатившись, они снова вышли наружу.

Жаркое летнее солнце как раз скрылось за облаками.

Риа посмотрела на тень под ногами, а затем подняла голову.

Чистое голубое небо отразилось в её карих глазах.

Она несколько раз медленно моргнула, будто старалась запомнить этот вид, а затем улыбнулась, почувствовав прохладный ветерок.

Когда Тессия подошла ближе, Риа неожиданно протянула ей одну красную розу.

— Простите, что из-за меня приходится ходить по жаре.

— Это моя обязанность.

— Всё равно я сама настояла на прогулке.

Тессия немного поколебалась.

— Могу я спросить, почему вы решили лично навестить леди Пён?

— Думаю… мне пора учиться иногда оставаться без них.

Ответ оказался настолько неожиданным, что Тессия едва заметно удивилась, хотя внешне сохранила полное спокойствие.

Риа продолжила:

— Я никуда не ухожу. Просто у всех четверых есть свои обязанности, а они слишком много времени проводят рядом со мной.

Она немного смущённо улыбнулась.

— И я сама тоже привыкла к этому. Наверное, если так будет продолжаться, это не очень хорошо. Ни для меня, ни для них.

Хотя главная причина, если уж быть совсем честной, заключалась в том, что Риа просто начинала задыхаться от постоянной опеки и хотела хоть немного погулять.

Тессия благоразумно промолчала о том, что четверым мужчинам подобная идея наверняка совершенно не понравится.

Это всё ещё было личным делом, в которое она не собиралась вмешиваться.

— В любом случае, — Риа снова протянула розу, — я увидела её и подумала, что она вам подойдёт. Просто маленькая благодарность.

Она чуть сморщила нос.

— Я взяла только одну, потому что с целым букетом неудобно ходить. В следующий раз подарю побольше.

Тессия какое-то время смотрела на неё, а затем осторожно приняла цветок.

— Впервые получаю цветы.

Риа удивилась:

— Правда?

— Рыцарям обычно цветов не дарят.

Красная роза на чёрной перчатке, скрывавшей огрубевшую от меча ладонь, выглядела необычно.

Тессия какое-то время просто рассматривала лепестки.

Потом спросила:

— Можно мне сохранить только сам цветок?

— Конечно. Теперь он ваш.

— Спасибо.

Тессия глубоко поклонилась.

После этого аккуратно отделила бутон от стебля и завернула его в чистый платок, который достала из-за пазухи.

Риа вдруг стало неловко от того, насколько бережно та обращалась с её маленьким подарком.

Она тихо кашлянула.

И внезапно застыла.

Тессия сразу заметила.

— Что случилось?

Риа не ответила.

Резко повернула голову в сторону.

Её взгляд остановился на узком переулке неподалёку от магазина.

Тессия посмотрела туда же.

Из их положения было видно только вход.

Внутри царил такой густой сумрак, что разглядеть что-либо было невозможно.

Риа побледнела.

— …Тёмная магия.

— Простите?

— Я чувствую тёмную магию.

По коже пробежали мурашки.

Риа непроизвольно потёрла руки и нахмурилась.

— Нужно проверить.

— Что?.. Нет.

Тессия мгновенно стала серьёзной.

— Это опасно.

— Я знаю. Но если это действительно тёмная магия, мы не можем просто пройти мимо. Мы понятия не имеем, что произойдёт, если оставить всё как есть.

По выражению Риа было понятно: отступать она не собирается.

Тессия стиснула губы.

Одна только мысль о том, что с девушкой может что-нибудь случиться, заставляла внутренне содрогаться.

— Я не буду лезть вперёд, — быстро пообещала Риа. — Сначала просто посмотрим. Если станет опасно…

Она вдруг осеклась.

— Ах! Сэр Тессия, покажете мне ваш меч?

— Меч?

Риа кивнула и отвела её за цветочную лавку, где их не могли увидеть прохожие.

— Возможно, Черта уже рассказывал вам: моя сила — единственное, что может противостоять тёмной магии.

Она посмотрела на обнажённый клинок.

— Но обычно мне нужно самой прикоснуться к тому, что я хочу очистить. А это опасно, как вы и сказали.

Риа положила ладонь на меч.

В следующее мгновение вспыхнул голубой свет.

Он окутал лезвие тонким сияющим ореолом.

Риа улыбнулась.

— Думаю, если вложить мою силу в оружие, тоже сработает.

Она посмотрела на Тессию почти победно.

— Теперь вы ведь позволите проверить?

Тессия некоторое время молчала.

И с сожалением поняла:

Риа придумала слишком хороший способ, чтобы её можно было просто остановить.

---