— Вы обещали не выходить вперёд.

— Обещаю.

Рыцари всегда настолько похожи на своих хозяев?

Черта заставил Риа повторить обещание тридцать раз.

Теперь Тессия делала почти то же самое.

Риа неловко улыбнулась, в очередной раз подтверждая:

— Правда, не полезу.

Вскоре они остановились у входа в переулок и осторожно заглянули внутрь.

Да.

Это точно тёмная магия.

Из глубины переулка исходило мерзкое, холодное ощущение.

Риа кивнула Тессии.

Та тут же подала знак рыцарям.

Пятеро мужчин, сопровождавших Риа открыто, крепче перехватили мечи и вошли первыми.

Скрытые рыцари тем временем уже окружили весь переулок, готовые вмешаться при малейшей опасности.

Когда передовой рыцарь подал знак, что можно двигаться дальше, Тессия, обострив все чувства, повела Риа следом.

Они дошли до поворота.

И услышали голоса.

— Отпустите ребёнка.

— Он мой. Мой ребёнок!

— Кто обращается так с собственным ребёнком?

— Я сказала, он мой!

Тессия осторожно выглянула и тихо объяснила Риа:

— Там трое. Мужчина в плаще, женщина средних лет и маленький ребёнок, которого держит женщина.

Она чуть нахмурилась.

— Тёмную магию использует мужчина?

Риа осторожно выглянула.

Первым делом посмотрела на человека в плаще.

Да.

Выглядел он подозрительно.

Но…

ничего.

Риа совершенно ничего от него не чувствовала.

Неужели я ошиблась?

Нет.

Такого быть не может.

Она прикусила губу.

Перевела взгляд на женщину.

И в ту же секунду—

— …!

По позвоночнику словно проползли насекомые.

Настолько омерзительное чувство вызвало резкую реакцию тела.

В карих глазах Риа вспыхнул голубой свет.

— Это она.

Голос дрогнул.

— Та женщина…

Всё тело начало трясти от инстинктивного отторжения.

Лоб покрылся холодным потом.

Риа прижала руку ко лбу.

Стиснула вторую в кулак.

Глубоко вдохнула.

Попыталась взять себя в руки.

И вдруг поняла:

Что-то не так.

Она не просто использует тёмную магию.

Глаза Риа расширились.

Всё тело женщины…

было чёрным.

Те же тонкие чёрные нити, которые когда-то пожирали сердце Летбана, теперь заполняли каждую часть её тела.

Будто—

— Она…

Риа побледнела.

— Она сама и есть тёмная магия.

Риа резко вдохнула и закрыла рот обеими руками.

Карие глаза беспорядочно задрожали.

Если она права…

— Не-е-ет! Уа-а-а!

Внезапный детский плач вывел Риа из оцепенения.

Она резко повернулась к Тессии.

— Эта женщина не человек.

Пауза.

— Её нельзя оставлять в живых.

Лица рыцарей мгновенно стали серьёзными.

С виду женщина ничем не отличалась от человека.

И от этого слова Риа звучали ещё страшнее.

Тессия крепче сжала рукоять меча.

Рыцари обменялись взглядами.

---

К счастью, всё закончилось значительно легче, чем они ожидали.

Женщина продолжала повторять одно и то же:

— Мой ребёнок!

— Он мой!

Даже появление рыцарей почти не вызвало реакции.

Она продолжала говорить как сломанная кукла, пока на неё не напали.

Проблемы начались позже.

Стоило отрубить ей руку или ногу…

из каждой отсечённой части начинало формироваться новое тело.

Это выглядело настолько ненормально, что даже опытные рыцари на несколько мгновений застыли.

В конце концов Тессия поняла, что нужно делать.

Она вонзила меч, наполненный силой Риа, прямо в сердце женщины.

Только тогда регенерация прекратилась.

— Всё закончилось?

Риа, которая по приказу Тессии всё это время пряталась за углом, осторожно выглянула.

Тессия кивнула.

Риа тут же поспешила внутрь.

Ребёнок находился на руках у мужчины в плаще.

Хотя ещё недавно он громко плакал, теперь лишь спокойно смотрел на Риа большими глазами.

Красными и опухшими после слёз.

От этого стало особенно жалко.

Риа осторожно коснулась области под глазами.

— Ты в порядке?

Ребёнок молча смотрел на неё.

Долго.

А потом вдруг протянул обе руки.

Будто просил взять на руки.

Риа машинально подхватила малыша.

Тёплое маленькое тело сразу прижалось к ней.

Она слегка растерялась.

— Эм…

Риа ещё не успела нормально сформулировать вопрос, как мужчина в плаще уже понял.

— Это не мой ребёнок.

Он покачал головой.

— Я просто увидел, как женщина тащит его куда-то, и пошёл следом, потому что это показалось подозрительным.

— Ах… Тогда вы не видели родителей?

— Нет.

Мужчина на секунду посмотрел на ребёнка.

— Но судя по тому, что даже после такого шума никто не появился…

Он замолчал.

Не стал говорить при малыше:

Возможно, родителей уже нет.

Риа поняла.

Тихо кивнула.

И тут заметила его ладонь.

Кожа была почерневшей.

— Вы ранены?

Риа нахмурилась.

— Вы касались той женщины?

— А? Да.

Мужчина посмотрел на руку.

— Я схватил её за запястье, когда она пыталась увести ребёнка.

Он поморщился.

— Почувствовал что-то вроде ожога и сразу отпустил.

— После этого уже не смог ничего сделать.

Его взгляд, до этого обращённый к ребёнку, медленно поднялся на Риа.

Их глаза встретились.

В карих глазах Риа на миг отразился лёгкий фиолетовый оттенок.

— Но благодаря вам всё закончилось хорошо.

Риа замерла.

Почему-то ей показалось…

что эти глаза она уже где-то видела.

— Госпожа?

Голос мужчины вернул её к реальности.

— А!

Риа быстро моргнула.

— Нет… Если бы вы не задержали ту женщину, мы вообще могли бы не узнать про ребёнка.

Она улыбнулась.

Но взгляд украдкой снова опустился на почерневшую ладонь.

Риа колебалась.

Конечно, она хотела вылечить его.

Если бы этот мужчина не вмешался, ребёнок мог исчезнуть вместе с той странной женщиной.

Но…

она ведь обещала четырём мужчинам не использовать силу без необходимости.

Хотя здесь всё-таки человек действительно пострадал из-за тёмной магии.

Обычными травами подобную рану, скорее всего, не вылечить.

Наверное… совсем немного можно.

Мужчина внезапно заговорил:

— Если возможно, могу я попросить вас позаботиться о ребёнке?

Риа моргнула.

— Что?

— Мне неловко это признавать, но сейчас я совершенно не способен заботиться о ребёнке.

Он поклонился.

— Поэтому вынужден попросить вас.

И почти сразу повернулся, собираясь уходить.

Риа несколько раз растерянно моргнула.

А потом поспешно схватила его за руку.

Она всё ещё сомневалась.

Но этот человек единственный из окружающих попытался спасти ребёнка.

Разве нельзя помочь ему хотя бы за это?

Только мужчинам говорить не буду.

Иначе опять начнётся.

Между их ладонями едва заметно вспыхнул голубой свет.

И сразу исчез.

Наружу почти ничего не просочилось.

Риа облегчённо выдохнула и отпустила руку.

— Простите, что так резко вас схватила.

Она быстро придумала оправдание.

— Эм… Можете хотя бы назвать своё имя?

Хорошо придумала.

Риа чуть шире улыбнулась.

Мужчина молча смотрел на неё.

Слишком долго.

Риа уже начала чувствовать себя виноватой.

По спине проступил холодный пот.

Она собиралась неловко продолжить, когда мужчина наконец ответил:

— …Сион.

Пауза.

— Меня зовут Сион.

— Какое красивое имя!

Риа сразу просияла.

— А я—

— Госпожа?

Позвала Тессия.

Риа обернулась.

— Ах, мне пора.

Она снова посмотрела назад.

— Тогда…

Замерла.

На месте, где только что стоял Сион, уже никого не было.

Риа озадаченно оглянулась.

Тессия подошла ближе.

— Что-нибудь случилось?

— Нет.

Риа всё ещё смотрела по сторонам.

— Просто мужчина, который был здесь, куда-то исчез.

— Приказать найти?

— Нет.

Риа немного подумала.

— Наверное, у него свои причины.

Она опустила взгляд на ребёнка.

— Важнее другое.

Риа поначалу думала, что малыш связан с Сионом, ведь оба носили плащи.

Но теперь оказалось, что это не так.

Кто его родители?

Живы ли они вообще?

Что делать дальше?

Через несколько секунд Риа осторожно откинула капюшон.

И замерла.

Почти белые волосы.

Совершенно необычный цвет.

Ребёнок тем временем уже задремал и ещё крепче прижался к ней, цепляясь маленькими пальцами за одежду.

От этого сердце болезненно сжалось.

— Для начала нужно проверить, нет ли травм.

Тессия спросила:

— Вернёмся в Императорский дворец?

Риа покачала головой.

— Нет.

— Там слишком много глаз.

Она снова посмотрела на белые волосы.

— Не знаю, какие могут пойти слухи.

Пауза.

— Поедем в герцогство Астина.

Почему-то, увидев этот цвет волос, Риа почувствовала сильнейшее желание:

никому не показывать ребёнка.

Она удобнее перехватила маленькое тело и направилась к карете.

---

Мужчина долго смотрел вслед женщине, которую рыцари увели из переулка.

Только когда она полностью исчезла из виду, он опустил глаза на ладонь.

— …

Чёрное пятно исчезло.

Полностью.

Словно никогда и не существовало.

— …Госпожа.

Так её назвала рыцарь.

Судя по одежде и дорогой ткани шляпки, она действительно могла быть дворянкой.

Поэтому и Сион автоматически обратился к ней как к леди.

Но…

поведение не очень соответствовало привычным ему дворянкам.

Манера говорить.

Двигаться.

Даже ходить.

В ней было что-то свободное и живое.

И эти глаза.

Насколько ему было известно, среди дворян Империи не встречалось семей с карими глазами.

— …Впрочем, какая разница.

Сион тихо усмехнулся.

Сжал ладонь, в которой ещё будто оставалось тепло Риа.

Если она дворянка…

значит, рано или поздно они снова встретятся.

— Надо было хотя бы спросить имя.

Сожалеть теперь было поздно.

К тому же сначала нужно решить собственные проблемы.

Перед глазами неожиданно всплыло лицо Риа.

Чистые карие глаза, полностью сосредоточенные на нём.

И в груди вдруг странно заболело.

Сион бессознательно потёр это место ладонью, в которой совсем недавно чувствовал её тепло.

А затем ещё раз посмотрел на выход из переулка, где исчезла Риа.

И сам растворился во тьме.

---