Встретившись в коридоре, двое мужчин долго смотрели друг на друга, а затем почти одновременно тяжело вздохнули.

Неприятное, но удивительно схожее чувство бессмысленного товарищества объединило их хотя бы на несколько секунд.

Рун, уложив Риа, которая практически сразу уснула, сначала помог ей помыться, укрыл одеялом, а затем вернулся в ванную и, вспоминая прошедшую ночь, был вынужден самостоятельно избавиться от оставшегося возбуждения.

Иден тем временем тоже развернулся и ушёл в свою комнату в особняке по той же самой причине.

Поэтому определённое братство по несчастью между ними действительно возникло.

Именно в этот момент с противоположной стороны коридора появился Черта.

Увидев мужчин, он подошёл ближе.

— Где Риа?

Рун спокойно ответил:

— Всё ещё спит. Устала.

Черта тут же прищурился.

— Устала?

Пауза.

— Почему?

А потом выражение лица резко изменилось.

— Только не говорите, что вы двое без меня…

Он внимательно оглядел обоих.

Аккуратные брови чуть поднялись.

Недовольство читалось совершенно отчётливо.

Иден, которого обвинили буквально ни за что, почувствовал невероятную несправедливость.

Он уже открыл рот, собираясь всё объяснить, но в этот момент к ним подошёл главный дворецкий.

Тот мельком посмотрел на Идена, нервно потиравшего лицо, и сообщил:

— Его Святейшество спрашивает леди Риа.

Черта сразу спросил:

— Он у себя?

— Да.

— Тогда проводите его в столовую.

Черта чуть нахмурился.

— И скажите, чтобы сегодня не беспокоил Риа без действительно важной причины. Она устала.

Дворецкий несколько раз моргнул.

Последние дни Его Святейшество практически не отходил от молодой госпожи.

Он правда согласится?

Но вслух, разумеется, ничего не сказал.

— Как прикажете.

Поклонился.

И отправился за Святейшим.

Когда мужчины дошли до столовой, прошло совсем немного времени, прежде чем появился Элпис.

Он сначала посмотрел на них с явным недовольством.

Потом забрался на своё привычное место.

На стол одна за другой начали появляться блюда.

Слуги закончили сервировку и вышли.

Элпис без особого интереса оглядел еду.

Съел несколько блюд, похожих на те, которыми его обычно кормила Риа.

А потом начал лениво ковырять вилкой содержимое тарелки.

— Рыцарь?

В совершенно тихой столовой, где почти не было слышно даже звона приборов, детский голос прозвучал особенно отчётливо.

Трое мужчин одновременно остановились.

Рун первым попытался понять, кого именно имеет в виду Святейший.

— О каком рыцаре вы говорите?

Несмотря на детский облик Элписа, его положение было равнозначно положению императора.

Поэтому взрослый мужчина совершенно естественно обращался к ребёнку почтительно.

И никого это не смущало.

Элпис ответил:

— Тот, с каштановыми волосами.

Пауза.

— Который постоянно ходит возле сестры Риа.

Рун на мгновение застыл.

Сестры?

Раньше Элпис упорно называл её мамой.

Но всё-таки ответил:

— Если вы говорите о Кахине, сейчас он с остальными рыцарями.

— Правда?

— Если у вас есть к нему дело, я могу позвать.

— Не нужно.

Элпис снова принялся скучающе водить вилкой по тарелке.

Именно в этот момент особенно бросалось в глаза, насколько сильно его поведение отличалось от того, каким он был рядом с Риа.

Там — милый, ласковый ребёнок.

Здесь — совершенно другой человек.

Трапеза продолжилась.

Вскоре столовую снова заполнила тишина.

Разговор возобновился лишь тогда, когда Черта, закончив часть еды, положил приборы.

— Ваше Святейшество.

Элпис поднял глаза.

— Священная страна ищет вас.

Даже будучи наследным принцем, Черта, разумеется, не мог позволить себе обращаться к Святейшему без должного уважения.

— Вы законный правитель той земли.

Пауза.

— И обладаете властью над всеми храмами и первосвященниками в остальных государствах.

Золотые глаза встретились с прозрачными небесно-голубыми.

— Вы ведь это знаете?

Сразу после того как выяснилось, кто такой Элпис, Черта отправил письмо маркизу Верданди.

И сегодня утром получил ответ.

Элпис спокойно сказал:

— Я думал, вы и так знаете.

Потом немного пожал плечами.

— Такие вещи…

Пауза.

— очевидны.

Именно из ответа Нокса Черта узнал ещё одну важную деталь:

Святейший способен менять свою внешность по собственной воле.

Только тогда разрозненные сведения наконец начали складываться воедино.

Стало понятно, почему так много фактов не совпадало.

Элпис некоторое время непроницаемо смотрел на Черту.

Потом перевёл взгляд на Руна.

На Идена.

И внезапно ослепительно улыбнулся.

— Я совершенно не понимаю, о чём вы.

Черта спокойно ответил:

— По имеющимся у нас сведениям, вы способны менять внешность.

Улыбка Элписа не исчезла.

Зато Рун и Иден, которые эту информацию ещё не слышали, заметно удивились.

Черта продолжил:

— Даже тех данных, что мы собрали раньше, достаточно, чтобы понять: ваш нынешний детский облик не имеет смысла.

Он взял бокал вина.

Медленно покрутил в руке.

Красная жидкость качнулась внутри.

Черта сделал совсем маленький глоток, лишь слегка смочив губы, и поставил бокал обратно.

На мгновение глаза Элписа опасно блеснули.

Черта это заметил.

— Не хотите раскрывать правду сейчас — не нужно.

Пауза.

— Когда маркиз Верданди приедет в столицу, всё равно станет понятно.

Элпис снова улыбался, будто секунду назад в его взгляде вообще не было ничего острого.

Но Черта уже закончил:

— Только времени у нас почти нет.

Золотые глаза стали холоднее.

— Если Риа действительно вам дорога…

Пауза.

— заканчивайте играть.

Улыбка Элписа застыла.

На безмятежном детском лице словно появилась трещина.

А затем вокруг маленького тела начала постепенно сгущаться совершенно неподходящая ребёнку аура.

Острая.

Тяжёлая.

Опасная.

— …Играть?

Даже голос изменился.

Низкий, приглушённый, он совершенно не сочетался с детской внешностью и от этого звучал особенно странно.

— Что вы вообще знаете…

Элпис посмотрел на Черту.

— чтобы так легко называть это игрой?

Наследный принц совершенно не дрогнул.

— Не знаю.

Пауза.

— И знать не хочу.

Черта говорил спокойно.

— Если бы нам не требовалась ваша сила, Ваше Святейшество, я бы вообще не стал настолько церемониться.

Настроение Святейшего его совершенно не интересовало.

Его реакция — тоже.

Если бы Черта сам имел полномочия наказать первосвященников, он никогда не стал бы тратить людей на поиски Святейшего.

И уж тем более не позволял бы кому-то настолько прилипать к Риа и мешать ему проводить с ней время.

Так что, если посмотреть с другой стороны…

с Элписом сейчас обращались ещё очень терпеливо.

Черта сказал:

— Храм охотится за Риа.

Тело Элписа едва заметно дёрнулось.

Черта заметил, как маленькая ладонь резко сжалась в кулак.

И снова посмотрел ему в глаза.

— Я предполагаю, что вы действительно дорожите Риа.

Потому что когда-то Нокс подробно объяснил:

смысл существования Святейшего — служить дитя бога.

Поддерживать его.

Помогать из тени.

— Также я подозреваю…

Черта прищурился.

— что к императорскому храму вы тоже не испытываете особенно тёплых чувств.

Пауза.

— Я ошибаюсь?

Элпис молчал.

— Тогда помогите нам защитить Риа.

Голос Черты стал твёрже.

— Чтобы уничтожить храм.

— Первосвященников.

— Всё, что связано с ними.

Пауза.

— Нам нужна ваша власть.

В столовой снова установилась тишина.

Элпис прикусил губу.

И впервые за долгое время начал злиться не на окружающих…

а на самого себя.

Почему я не подумал?

Если храм столько лет отчаянно охотился за Святейшим…

почему он решил, что дитя бога оставят в покое?

Хотя…

правда ли он вообще об этом не думал?

Или просто намеренно не хотел думать?

Потому что ему слишком нравилось это время.

Нравилось тепло Риа.

Её объятия.

Забота.

Тихий голос.

Возможность просто быть рядом и ни о чём больше не беспокоиться.

Я просто притворялся, что не замечаю?

Голос Элписа стал хриплым.

— …Если я помогу…

Он поднял глаза.

— вы точно сможете покончить с храмом?

Черта ответил без промедления:

— Да.

— Мы готовимся именно ради этого.

Элпис медленно оглядел их.

Одного.

Второго.

Третьего.

В каждом взгляде была одинаковая решимость.

И тогда он понял:

больше нельзя притворяться.

Нельзя делать вид, что ничего не знает.

И главное…

не имеет права.

Если эти люди действительно способны уничтожить храм, связанный с тёмной магией…

то ради неё он должен помочь.

Ради Риа.

Элпис медленно закрыл глаза.

Перед внутренним взором начали всплывать долгие годы.

Всё, что произошло после того, как храм поймал его.

То, что пришлось пережить.

То, что пришлось терпеть.

Сладкий сон закончился.

Пора просыпаться.

Пора снова смотреть на реальность.

Элпис открыл глаза.

И перед ним вспыхнул яркий голубой свет.

Такой же, как сила Риа.

Сияние постепенно поглотило маленькое тело.

А затем начало рассеиваться.

— Расскажите всё подробно.

Когда голубой свет окончательно исчез…

на месте ребёнка стоял взрослый мужчина.

Длинные белые волосы.

Прозрачные небесно-голубые глаза.

Во взгляде — ярость, направленная на храм.

В одно мгновение изменилась даже атмосфера вокруг него.

Священная.

Величественная.

Почти давящая.

Не осталось ни малейшего сомнения:

перед ними действительно стоял единственный человек в этом мире…

способный слышать голос бога.