Пока мужчины рассказывали, что произошло с храмом, Элпис почти ничего не говорил. Он лишь молча слушал, погружённый в собственные мысли.

Кахин, которого Рун чуть раньше вызвал в столовую, время от времени поглядывал на Святейшего. Увидев его внезапно взрослым, он, конечно, удивился, но после короткого объяснения быстро вернул обычное выражение лица.

И всё же полностью перестать наблюдать не мог.

В конце концов, перемена была слишком неожиданной.

…Да и оставалось вполне разумное подозрение, что всё это время Элпис намеренно притворялся ребёнком, чтобы мешать Кахину проводить время с Риа.

— Теперь понятно.

Спустя долгое время Элпис наконец заговорил.

Он грубо провёл рукой по длинным белым волосам. На губах появилась горькая улыбка, а брови глубоко нахмурились.

Теперь он наконец понял, почему однажды оказался в руках храма.

И зачем ему пришлось пережить весь тот кошмар.

— Храм не смог протянуть руки в Священную страну.

Черта сразу спросил:

— Почему вы так уверены?

Элпис поднял стакан с холодной водой и почти залпом выпил.

Горло будто снова сжало от воспоминаний.

Прошлое возвращалось слишком отчётливо, оставляя ощущение грязи настолько сильное, что к горлу подступала тошнота.

— Потому что я — доказательство.

Он поставил стакан.

— Первосвященник — хитрый ублюдок.

Голос стал жёстче.

— Он прекрасно знает, что единственное место, которое действительно способно его наказать, — Священная страна. Наверняка знает и то, почему когда-то закрыли северный храм.

Элпис продолжил:

— Поэтому сначала он пытался внедрить туда своих людей.

Пауза.

— Но не смог.

Иден спросил:

— Почему вы считаете, что это практически невозможно?

Элпис посмотрел на него.

— Священная страна — центр поклонения богу.

— И место, где находится Святейший.

Пауза.

— Она невероятно священна.

Он чуть прищурился.

— Если в человеке есть хотя бы частица иной силы или намерение, противоречащее воле бога, его просто не впустят.

— Что именно произойдёт?

— Туман закроет путь.

Элпис ответил спокойно:

— Человек перестанет видеть дорогу и не сможет войти.

Четверо впервые слышали об этом.

Подобные сведения знали только люди, непосредственно связанные со Священной страной.

Хотя теперь, когда всё объяснили, действительно становилось понятно, почему она никогда не впускала посторонних, несмотря на то что сама отправляла жрецов в другие государства.

Элпис раскрыл ладонь.

Над ней вспыхнул голубой свет.

— Именно поэтому я тоже не мог сбежать туда.

Он посмотрел на собственную силу.

— Моя святая сила была запечатана.

Пальцы медленно сжались.

— Но теперь, благодаря Риа, могу.

Он замолчал на несколько секунд.

Затем продолжил:

— После того как первый план первосвященника провалился, из-за трещины в судьбе новый Святейший родился намного раньше положенного времени.

Пауза.

— И не в Священной стране.

Глаза Элписа стали холоднее.

— А практически рядом с самим первосвященником.

Для него это было абсолютным несчастьем.

Для первосвященника — невероятной удачей.

Даже сейчас Элпис прекрасно помнил ощущение, когда впервые открыл глаза…

и понял, что всё его тело уже опутано тёмной магией.

Грязь.

Отвращение.

Беспомощность.

— Он сразу понял, какой шанс получил.

Элпис скривился.

— Если с самого рождения промыть Святейшему мозги…

он слегка усмехнулся без всякого веселья,

— то даже если правда однажды всплывёт, у первосвященника останется возможность выкрутиться.

Кахин напрягся.

Элпис продолжил:

— Святую силу нельзя осквернить.

— Но тёмной магией можно подавлять её.

Пауза.

— И если начать достаточно рано, можно полностью подчинить самого человека.

Черта медленно произнёс:

— Только не говорите…

— Именно.

Элпис отвёл взгляд.

— Кровать.

— Стол.

— Подушка.

— Всё.

Голос становился всё холоднее.

— Моя комната была полностью заполнена предметами, пропитанными тёмной магией.

— Нормально есть мне тоже не давали.

— Стоило открыть глаза — сразу лаборатория.

Он усмехнулся.

— И так каждый день.

— Каждый час.

— За мной постоянно следили.

Пауза.

— Чтобы я даже не смог нормально поговорить с богом.

Святейший способен слышать Его голос с самого рождения.

Но Элпису тогда было не до этого.

Каждая секунда уходила на одно:

не потерять рассудок.

Да.

Тёмная магия напрямую на Святейшего не действовала.

Но это не означало, что её присутствие невозможно почувствовать.

Она давила.

Окружала.

Ползла по коже.

Проникала в воздух.

И именно потому, что Элпис не мог сойти с ума…

всё становилось ещё страшнее.

Это было похоже на жизнь в комнате, кишащей насекомыми.

Ты всё видишь.

Всё чувствуешь.

Понимаешь каждое мгновение.

Но не можешь ни потерять сознание, ни позволить себе сломаться.

Такой ад, где иногда кажется:

проще перестать дышать.

Спустя много лет Элпис встретил Микеля.

Именно от него впервые услышал новости снаружи.

Узнал, что предыдущий Святейший умер.

Что престол перешёл следующему.

И что дитя бога, которому должен был служить тот Святейший…

тоже постигла трагедия.

Это были первые настоящие сведения о внешнем мире за долгие годы.

И одновременно…

именно они вытащили сознание Элписа из оцепенения.

Он вспомнил:

зачем вообще существует.

Ради своего дитя бога.

Ради того, чтобы однажды вернуться в Священную страну.

Вернуть законное место.

И выполнить предназначение.

Элпис начал готовиться к побегу.

Тщательно.

Медленно.

Продумывая каждую мелочь.

И однажды решился.

Но проклятый первосвященник всё равно поймал его почти сразу.

Только намного позже, уже после того как Микель ушёл отвлекать преследователей, Элпис понял причину.

— В правый локоть заранее вживили устройство для отслеживания.

Все взгляды мгновенно опустились на его руку.

Элпис усмехнулся.

— Когда понял…

он сделал короткое движение пальцами,

— разбил стекло.

Пауза.

— Острым осколком разрезал себе руку.

Черта нахмурился.

— Насколько глубоко?

— Достаточно.

Элпис говорил совершенно спокойно.

— Я раздвинул разрез пальцами.

— Вытащил устройство.

— И снова побежал.

Он сделал короткий вдох.

— Потом спрятался в грузовой повозке и выпил зелье для маскировки, которое передал Микель.

Пауза.

— Но…

Элпис внезапно замолчал.

Лицо медленно побледнело.

Что-то всплыло в памяти.

И вместе с этим появилась новая мысль.

Первосвященник ведь всегда знал, что я однажды попытаюсь сбежать.

Иначе зачем было заранее вживлять устройство?

Тогда…

побочный эффект зелья…

Он тоже был запланирован?

По позвоночнику прошёл холод.

Первосвященник всегда был чудовищно осторожным человеком.

Продумывал всё на несколько шагов вперёд.

Поэтому предположение уже не казалось невозможным.

Нет.

Микель меня не предал.

Элпис даже не сомневался.

Значит, первосвященник сделал всё втайне от него.

В храме почти все работали на одного человека.

Подменить или изменить зелье было несложно.

Но тогда оставался вопрос:

зачем?

Если бы внутрь просто добавили ещё одно средство отслеживания…

Элпис давно бы снова поймали.

Значит, цель была другой.

И вдруг всё сошлось.

Запечатать святую силу.

Глаза Элписа резко поднялись.

Чтобы он не смог попасть в Священную страну.

Если бы бегство действительно удалось…

и Элпис вернулся туда…

все планы первосвященника рухнули бы в один миг.

— Проклятый ублюдок.

Ругательство вырвалось сквозь стиснутые зубы.

Этого человека действительно нельзя недооценивать.

Иден посмотрел на него.

— Ваше Святейшество?

Элпис поднял голову.

— Первосвященник гораздо хитрее и осторожнее, чем вы думаете.

Его взгляд стал особенно серьёзным.

— Ни в коем случае не считайте, что сможете легко его переиграть.

Пауза.

— И ещё.

Он вспомнил рассказ Риа.

— Возможно, смысл экспериментов с созданием людей из тёмной магии не ограничивается одной только попыткой заменить дитя бога.

Рун спросил:

— То есть у него есть другая цель?

— Не обязательно одна другая.

Элпис покачал головой.

— Скорее всего, он одновременно готовит несколько вариантов.

Пока создания были несовершенны.

Но никто не знал, сколько времени осталось до первого успешного образца.

И если это произойдёт…

Риа вполне может оказаться окружена существами из тёмной магии, даже не понимая этого.

Элпис резко сказал:

— Мне нужно возвращаться в Священную страну.

Потом нахмурился.

— Но есть проблема.

Черта сразу спросил:

— Какая?

— Мне придётся подтвердить право на давно пустующий престол Святейшего.

Элпис пояснил:

— Само по себе это несложно.

— Но займёт время.

— Плюс дорога от Империи до Священной страны.

Он посмотрел на четверых.

— Поэтому придётся учитывать вероятность того, что храм начнёт действовать именно в этот промежуток.

Черта кивнул.

— Понятно.

— Возвращение будет тайным.

Элпис продолжил:

— Если храм узнает, что я возвращаюсь…

губы дёрнулись,

— неизвестно, что первосвященник сделает, когда поймёт, что его загнали в угол.

Пауза.

— Но если действовать тайно…

он посмотрел на мужчин,

— вы какое-то время вообще не сможете получать от меня новости.

— После входа в Священную страну сейчас нет способа поддерживать с вами связь.

Элпис замолчал.

Медленно оглядел каждого.

В прозрачных небесно-голубых глазах появилась решимость.

— Поэтому…

Он выпрямился.

— Один месяц.

Мужчины замерли.

— Если в течение месяца с момента моего отъезда храм начнёт хоть как-то подозрительно действовать…

Пауза.

— я передаю Империи все полномочия по его уничтожению.

— …!

В столовой мгновенно стало тяжело дышать.

Слова Элписа имели огромный вес.

Если Империя действительно получит полную власть…

они публично раскроют всё.

Использование тёмной магии.

Эксперименты над людьми.

Использование живых людей в качестве материала.

И то, как именно храм будет уничтожен.

Не просто уничтожат.

Сделают примером.

Чтобы ни один другой храм даже не подумал повторить подобное.

Вся Империя очень быстро узнает правду.

А затем слухи через торговцев, путешественников и посольства разойдутся по соседним государствам.

И тогда возникнет следующий вопрос.

Если все узнают, насколько глубоко прогнил храм…

станут ли остальные страны продолжать предоставлять своим храмам прежнюю независимость?

Сохранят ли Священной стране положение, равное крупнейшим державам?

Падение может оказаться стремительным.

Автономия храмов существовала именно благодаря авторитету Священной страны.

И если удар направят на сами храмы…

Священная страна неизбежно почувствует последствия.

Элпис всё это понимал.

И всё равно добровольно отдавал Империи такую власть.

Рун нахмурился.

— Вы понимаете, что именно сейчас предлагаете?

Хотя внутри ему хотелось получить полные полномочия…

когда их действительно отдали, возникло странное беспокойство.

Если быть совсем честным…

Рун просто подумал:

а если со Святейшим что-нибудь случится?

А потом сразу представил Риа.

Её тревогу.

Её вину.

Её боль.

Элпис всё понял по одному выражению лица.

— Беспокоитесь?

Он тихо и устало рассмеялся.

Покачал головой.

— Не обо мне.

Пауза.

— Вы беспокоитесь о Риа, которая будет переживать за меня.

Рун ничего не ответил.

И этого хватило.

Элпис откинулся на спинку кресла.

— Да.

— Всё будет именно так, как вы думаете.

Он спокойно продолжил:

— Если правда всплывёт, храмы во всех странах окажутся под ударом.

— А последствия вернутся в Священную страну.

Пауза.

— Но я всё равно не изменю решение.

Иден спросил:

— А если храм начнёт действовать уже после месяца?

— Тогда Священная страна ограничится внешним вмешательством.

Элпис лениво махнул рукой.

— А непосредственное наказание оставлю вам.

С самого начала ни Священная страна, ни храм сами по себе не были для него чем-то особенно ценным.

В конце концов, все эти структуры поколениями существовали лишь ради одного:

стать силой, которую Святейший однажды сможет использовать ради дитя бога.

Если же самого дитя бога больше нет…

зачем вообще сохранять всё остальное?

Какой смысл цепляться за храм?

За страну?

За систему?

— Я назвал срок в месяц не потому, что особенно дорожу Священной страной.

Элпис снова выпрямился.

— Просто не хочу, чтобы в моё отсутствие вы сидели сложа руки, если Риа окажется в опасности.

В прозрачных глазах вспыхнул настоящий огонь.

— Для вас дитя бога дорого.

Пауза.

— А для меня…

он посмотрел на каждого,

— она важнее всего.

Голос стал холодным и абсолютно уверенным.

— Это причина моего существования.

Элпис чуть подался вперёд.

— Поэтому просто защищайте дитя бога.

Пауза.

— А потом можете хоть разорвать этого ублюдка-первосвященника на части.

— Хоть изрубить.

— Хоть уничтожить весь его храм до основания.

Он даже не моргнул.

— Я приму любое решение Империи.

Несколько мгновений четверо молча смотрели на Святейшего.

И почти одновременно подумали об одном:

Похоже… у нынешнего Святейшего характер значительно грубее, чем у предыдущего.

Впрочем…

учитывая всё, через что ему пришлось пройти…

это было неудивительно.