Два дня спустя ранним утром Риа суетливо готовилась к выходу.

Элпис сидел на огромном диване и наблюдал за ней словно зритель. Когда Риа, не забыв и о нём, протянула мадлен, он тут же просиял.

— Эл, запивай апельсиновым соком, чтобы не подавиться.

— Хорошо!

Ноги Элписа не доставали до пола, и он весело болтал ими, откусывая маленькие кусочки пирожного.

Рун и Кахин, сидевшие напротив, смотрели на безупречно милого ребёнка с такими кислыми лицами, будто перед ними происходило нечто совершенно невыносимое.

Если честно, после того как два дня назад в столовой Элпис показал им свой настоящий облик, они были уверены, что вскоре он раскроется и перед Риа.

Но не тут-то было.

Святейший совершенно спокойно вернулся к детской внешности и продолжил вести себя так, будто ничего не произошло.

И теперь, когда мужчины знали правду…

видеть всё это было особенно раздражающе.

Рун процедил сквозь зубы:

— Бесит.

Риа сразу повернулась:

— М? Рун, что ты сказал?

Его нахмуренное лицо мгновенно разгладилось.

На губах появилась самая нежная улыбка.

— Я сказал, что сегодня ты особенно красивая.

— Правда?

Риа довольно улыбнулась и снова отвлеклась на сборы.

А стоило ей отвернуться, как брови Руна тут же опять сошлись.

Элпис, словно специально дразня его, широко улыбнулся.

Между двумя парами глаз едва ли не полетели искры.

Когда Риа ненадолго ушла в гардеробную переодеваться, напряжение в комнате стало почти осязаемым.

Рун, всё ещё улыбаясь, тихо произнёс сквозь зубы:

— Наверное, очень утомительно постоянно изображать ребёнка.

Элпис невинно моргнул.

— Долго ещё собираетесь продолжать?

— Вы сейчас ревнуете к ребёнку?

Святейший слегка усмехнулся.

— Тем более к тому, кто через неделю уедет.

— Я был бы счастлив, если бы вы уехали завтра.

От откровенного ответа Элпис фыркнул.

И как раз в этот момент из гардеробной вышла Риа.

Он тут же спрыгнул с дивана, подбежал к ней, обхватил ноги и потёрся лицом о подол платья.

— Сестрёнка, может, не пойдёшь?

— Императрица сама позвала меня, так что нужно.

Риа погладила его по голове.

— Я скоро вернусь. А ты слушайся старших братьев.

Элпис тут же состроил недовольное лицо.

— М-м… А мне старшие братья не очень нравятся.

Рун и Кахин одновременно вскочили.

Через секунду Элпис уже оказался у них на руках.

Оба принялись максимально неестественно изображать заботливых старших братьев.

Рун рассмеялся:

— Ха-ха. Мы так хорошо с вами обращаемся, а вам всё мало?

Кахин подхватил:

— А я ведь обещал сегодня поиграть с вами в мяч.

Их улыбки выглядели настолько натянуто, а движения настолько неловко, что Риа, наоборот, нашла это очень милым.

Она улыбнулась.

По очереди поцеловала всех троих в щёку.

И отправилась во дворец вместе с Тессией.

Как только дверь закрылась…

три лица мгновенно окаменели.

Они одновременно отпустили друг друга с выражениями искреннего отвращения.

Как раз в этот момент в окно прилетел Берр с очередным письмом.

Увидев происходящее, орёл презрительно фыркнул.

---

— Спасибо, что снова пришли сегодня.

Императрица добродушно улыбнулась.

— Благодаря вам последнее время каждый день становится приятнее.

— Это мне нужно благодарить вас за то, что вы всегда так тепло ко мне относитесь.

Чаепитие в саду императрицы подошло к концу.

Риа вежливо попрощалась и удалилась.

— Было бы хорошо, если бы она всё-таки поселилась во дворце…

Императрица с сожалением проводила её взглядом.

И только Герда, стоявшая рядом, знала:

в голове Её Величества уже составлялся длинный список вещей, которыми вечером можно будет похвастаться императору.

Риа вышла из дворца императрицы и почти сразу увидела Тессию, ожидавшую неподалёку.

Лицо Риа мгновенно озарилось улыбкой.

И сколько бы Тессия ни видела эту улыбку, выражение её лица неизменно становилось мягче.

— Хорошо провели время?

— Да.

Риа подошла ближе.

— А вам не было скучно ждать? Раз уж мы во дворце, вы могли бы ненадолго заглянуть к рыцарям.

Тессия спокойно ответила:

— Нет.

Потом слегка улыбнулась.

— Сейчас охранять вас для меня важнее всего.

Риа мгновенно почувствовала, как щёки начинают гореть.

Услышать такое от Тессии, которой она всё сильнее восхищалась…

это было слишком.

Риа прижала тыльную сторону ладони к щеке.

— Кхм.

Попыталась собраться.

— Я вообще думала ненадолго зайти к Черте.

Она заговорила чуть быстрее:

— Когда я рядом с ним, мне ничего не угрожает, поэтому, если у вас есть какие-нибудь дела, можете ими заняться.

Пауза.

— Но если Черта занят, я, конечно, сразу вернусь в особняк…

Тессия тихо рассмеялась.

Немного сбивчивая забота Риа показалась ей очаровательной.

Она поправила осанку и благодарно склонила голову.

— Спасибо за заботу.

Вскоре они направились к дворцу наследного принца.

Похоже, они понравились друг другу практически с самого начала, поэтому сблизились удивительно быстро.

Разговор шёл легко.

За беседой они миновали пруд и вскоре дошли до центрального сада.

Именно тогда Экси, выходившая из кареты неподалёку, увидела Риа.

И застыла.

— Что такое?

Маркиз Мельбурн с любопытством посмотрел на внезапно замершую дочь.

Затем проследил за её взглядом.

Повернул голову.

— Ха.

Раздался откровенно недоверчивый смешок.

Экси опомнилась только тогда.

В фиолетовых глазах мелькнула тревога.

Она поспешно схватила отца за руку, пытаясь отвлечь.

Но не успела даже открыть рот.

Они уже оказались лицом к лицу.

Риа удивлённо произнесла:

— Леди Мельбурн?

Экси зажмурилась.

Если бы кто-нибудь попросил назвать худшую ситуацию, в которую ей когда-либо доводилось попадать…

она без колебаний выбрала бы эту.

Рядом послышалось раздражённое:

— Цк. Даже элементарного этикета не знает.

Риа перевела взгляд на мужчину средних лет.

Их официально ещё не представляли друг другу.

Но одинаковые фиолетовые глаза не оставляли сомнений.

Это был отец Экси.

Маркиз Мельбурн.

Единственное, что немного удивило Риа, — откровенная враждебность, исходившая от него.

Во время первой встречи с Экси ничего подобного не было.

Кажется, сейчас станет очень утомительно.

Но просто сделать вид, что ничего не происходит, было невозможно.

Поэтому Риа надела привычную вежливую улыбку.

— Рада знакомству.

Она чуть склонила голову.

— Я Риа Левиар. Вы ведь маркиз Мельбурн?

Маркиз промолчал.

— Я сначала увидела леди Мельбурн и не сразу заметила, что она не одна.

Риа сохранила спокойный тон.

— Прошу прощения, если это показалось вам невежливым.

Но даже после извинения враждебность во взгляде маркиза не исчезла.

Наоборот.

Он неприятно оглядел Риа с головы до ног.

Она с огромным трудом подавила желание нахмуриться.

И всё-таки решила не отвечать.

Если ничего больше не случится, лучше закончить разговор как можно быстрее и уйти.

Не было смысла без необходимости усложнять ситуацию.

Правда…

для этого одного желания Риа было недостаточно.

Маркиз презрительно произнёс:

— Раз уж два герцога и наследный принц тебя покрывают, решила, что можешь вести себя высокомерно, даже не зная своего места?

Риа моргнула.

— Простите?

— Думаешь, если рядом с тобой высокопоставленные люди, то и сама стала кем-то значимым?

Он фыркнул.

— Не знал, что по дворцу теперь позволяют свободно разгуливать людям без нормального титула.

Брови Тессии сразу нахмурились.

Пусть маркиз и превосходил её по статусу, Риа официально считалась возлюбленной наследного принца.

И одновременно возлюбленной двух герцогов.

Более того…

в светских кругах её уже почти открыто называли будущей наследной принцессой.

Поэтому маркиз совершенно не имел права обращаться с ней настолько пренебрежительно.

К тому же он фактически оскорбляет и самого наследного принца, и двух герцогов.

Получалось, будто они выбрали себе женщину без рода, положения и достоинства.

Тессия начала беспокоиться.

Эта речь была слишком характерна для старой аристократии.

И Риа, которую все считали весьма проницательной, наверняка прекрасно понимала скрытый смысл.

Только бы её это не ранило.

Но вопреки опасениям Тессии…

Риа почти не слушала.

Что-то это мне напоминает.

Пока маркиз продолжал что-то высокомерно выговаривать, унижая одновременно её и мужчин рядом с ней, Риа задумчиво пыталась понять, с кем же он у неё ассоциируется.

Ну точно что-то знакомое…

Она вслушалась ещё немного.

И вдруг глаза просияли.

А!

Риа хлопнула в ладоши.

— Старый пердун!

И тут же сама замерла.

— Ой!

Обе ладони мгновенно закрыли рот.

Слова вырвались совершенно бессознательно.

И, разумеется…

их услышали все.

К счастью, подобного выражения в этом мире не существовало.

Никто не понял смысл.

Маркиз нахмурился.

— Старый… кто?

— Нет-нет!

Риа нервно замахала руками.

— Это хорошее значение.

Пауза.

— Очень… хорошее…

Она неловко улыбнулась.

Но маркиз Мельбурн не зря являлся главой большого рода и одним из лидеров аристократической фракции.

По одному выражению лица Риа он прекрасно понял:

ничего хорошего это слово не означает.

Лицо мужчины сначала покраснело.

Потом почти посинело.

А затем он окончательно взорвался.

— Ха!

Голос повысился.

— Совсем потеряла чувство собственного места и теперь смеешь дерзить мне?!

Он ткнул пальцем в сторону Риа.

— Девчонка, которая почти ничем не отличается от простолюдинки!

— Даже нормальной фамилии нет!

— Просто цепляешься за имя Левиар, рода, от которого давно ничего не осталось!

— Отец!

Экси в панике сильнее схватила его за руку.

Но маркиз только разозлился ещё больше.

Резко повернулся к дочери.

— А ты молчи, глупая девчонка!

Экси побледнела.

— Собираешься позволить такой женщине занять твоё место?

Пауза.

— Если да, я этого не позволю!

Экси ошеломлённо смотрела на него.

Пыталась остановить.

Но вместо этого получила ещё и собственную порцию ругани.

Риа слегка нахмурилась.

Самого маркиза ей совершенно не было жалко.

Он первым начал оскорблять.

А вот Экси…

немного.

Похоже, её случайное ругательство спровоцировало конфликт, последствия которого легли ещё и на девушку.

Риа почувствовала определённую ответственность.

Уже собиралась вмешаться…

когда маркиз снова указал на неё.

— Думаешь, раз высокопоставленные мужчины носятся с тобой, ты стала кем-то особенным?

Риа остановилась.

— Они играются с тобой лишь потому, что у тебя красивое лицо!

Тессия резко напряглась.

— Маркиз—

Но мужчина уже вошёл во вкус.

— Без рода и поддержки ты всего лишь красивая игрушка!

Пауза.

— Развлечение на некоторое время!

— Маркиз!

Тессия больше не выдержала и шагнула вперёд.

Но тот даже не остановился.

— Ты должна вести себя соответственно!

Он презрительно посмотрел на Риа.

— Если женщине настолько повезло подняться до такого положения, она должна хотя бы понимать, кому угождать и на чью сторону вставать!

Риа молча смотрела.

— Неужели даже этого понять не можешь?

— Наследная принцесса — это не просто какая-то женщина без поддержки…

Тессия уже собиралась окончательно оборвать его.

Но маркиз, который никогда особенно не одобрял женщину на должности заместителя командира Императорских рыцарей, тут же воспользовался возможностью и начал отчитывать уже её.

И именно тогда раздался новый голос:

— Кто сказал…

Пауза.

— что у неё нет поддержки?