В этот момент между ними вклинился низкий, властный голос.

Он звучал приглушённо, словно говорящий изо всех сил сдерживал ярость, но от этого становился лишь опаснее — острый и холодный, как зимняя волна.

Риа увидела приближающегося человека и недоверчиво распахнула глаза.

— Дедушка?

Она совершенно не ожидала встретить здесь человека, который должен был находиться на Севере.

И уж тем более — посреди центрального сада Императорского дворца, практически в самом сердце столицы.

Нокс коротко посмотрел на позвавшую его Риа.

А затем шагнул вперёд и встал перед ней, полностью заслоняя собой.

— Маркиз Мельбурн.

Голос был ледяным.

— Ваша привычка говорить, не думая, совершенно не изменилась.

— …Маркиз Верданди.

Мельбурн тоже явно не ожидал его увидеть.

Рот, ещё секунду назад без остановки изрыгавший оскорбления, мгновенно закрылся.

Пусть оба мужчины носили титул маркиза…

далеко не все маркизаты были равны.

Дом Верданди, признанный полноправным хозяином Севера, обладавший широкой автономией и поколениями уничтожавший чудовищ, без сомнения стоял выше остальных четырёх маркизских домов.

Особенно нынешний глава рода — Нокс Верданди.

Он был старше остальных трёх маркизов и дольше всех занимал место главы семьи.

Даже императору было трудно полностью игнорировать его мнение.

А среди ныне живущих аристократов мало кто мог сравниться с Ноксом опытом и авторитетом.

Маркизу Мельбурну, едва вступившему в средний возраст, просто нечего было ему противопоставить.

Нокс холодно спросил:

— Ваше пренебрежение фамилией Левиар следует понимать и как пренебрежение Императорской семьёй, которая даровала это имя?

— Н-нет, я вовсе не…

— Тогда как именно?

Нокс не дал договорить.

— Вы решили, что раз род давно исчез, его можно унижать?

Пауза.

— Даже если это был северный род?

Маркиз Мельбурн крепко прикусил губу.

Ответить было нечего.

Нокс усмехнулся.

В тёмно-синих глазах мелькнул настолько свирепый блеск, что человеку напротив почудилось, будто он встретился один на один с волком посреди заснеженной горы.

Лицо маркиза заметно побледнело.

— Вы всё ещё живёте с мышлением прошлого века.

Нокс безжалостно продолжил:

— Впрочем, дом Мельбурн всегда отличался подобным.

— …

— Даже не знаю, с чего начинать вас исправлять.

Он окинул мужчину презрительным взглядом.

— Вы до сих пор не способны смириться с тем, что человек, обладающий способностями, должен занимать соответствующую должность независимо от того, мужчина он или женщина.

Тессия едва заметно напряглась.

— Наверное, именно поэтому на совещаниях вам никогда не удаётся одержать верх ни над Его Высочеством наследным принцем, ни над двумя герцогами.

Удар пришёлся точно в самое болезненное место.

Но даже теперь маркиз Мельбурн ничего не мог возразить.

Ярость уже поднималась к самой голове.

И всё же инстинкт заставлял молчать.

Потому что за несколькими фразами Нокса скрывалось гораздо больше.

Маркиз внезапно понял:

перед ним не просто старик, который годами сидит где-то на далёком Севере.

Пусть Нокс почти не посещал императорские собрания, он прекрасно знал, что там происходит.

Понимал расстановку сил.

Следил за настроениями.

Знал, где именно находятся самые болезненные точки каждого человека.

И это понимание было достаточно глубоким, чтобы вызывать страх.

— К тому же всё, что вы говорите, постоянно оказывается ошибочным.

Нокс нахмурился.

— Даже слушать неинтересно.

— Никакой пользы.

Он демонстративно вздохнул.

— Мне впору беспокоиться, что от ваших речей уши начнут гнить.

Потом оглядел маркиза.

— А смотреть тоже не на что. Вы даже не красивый.

Риа моргнула.

Тессия едва удержала лицо.

А Нокс продолжал.

И продолжал.

Маркизу Мельбурну пришлось выслушивать язвительную критику несколько десятков минут.

Наконец Нокс словно вспомнил ещё кое-что.

— Кстати.

Он приподнял бровь.

— Вы сказали, что у неё нет поддержки?

На губах появилась насмешка.

— Забавно.

— Если человек вашего уровня способен возглавлять аристократическую фракцию, теперь мне хотя бы понятен общий уровень этой фракции.

Маркиз задрожал.

— Пожалуйста, попробуйте хоть немного развиваться.

— Кх… Маркиз Верданди.

Тот всё-таки не выдержал.

— Вы переходите границы.

Нокс недоверчиво рассмеялся.

— Переходишь границы?

Он посмотрел так, будто услышал нечто совершенно нелепое.

— А свои слова вы, значит, считаете пением жаворонка?

Ха.

Возраст вас догнал, а совесть — нет.

Нокс ещё раз презрительно хмыкнул.

Затем взял Риа за руку.

Мягко.

Но очень уверенно.

— Скажу один раз.

Тёмно-синие глаза стали острыми.

— Поэтому раскройте уши и внимательно слушайте.

Маркиз Мельбурн напрягся.

Нокс продолжил:

— Этот ребёнок получит фамилию Верданди.

Риа резко подняла голову.

— Север станет её опорой.

Пауза.

— Полагаю, это несколько более серьёзная поддержка, чем та, с которой способен тягаться один маркиз?

Мельбурн ошеломлённо уставился на него.

— Что вы имеете в виду?

Нокс даже не моргнул.

— Если ещё хоть раз посмеете так обращаться с моей внучкой…

Голос стал особенно спокойным.

Именно поэтому угроза прозвучала ещё страшнее.

— я закопаю вас в снегах Севера.

Пауза.

— И скормлю волкам.

Нокс недовольно цокнул языком.

— Жаль только, чудовищ почти не осталось. Иначе было бы проще бросить вас прямо в их логово.

Маркиз Мельбурн прекрасно знал:

это не пустая угроза.

Поэтому лишь стиснул дрожащие руки и намертво сомкнул губы.

Нокс посмотрел на него сверху вниз с откровенным презрением.

Затем острый предупреждающий взгляд тёмно-синих глаз скользнул и по Экси.

После чего он увёл Риа.

Маркиз Мельбурн ещё долго стоял на месте, словно каменная статуя.

Только когда спина Нокса окончательно скрылась вдали, он позволил себе глубоко вдохнуть.

Экси вместе со слугой поддержала пошатнувшегося отца.

Но сама всё это время смотрела вслед удаляющейся Риа.

Чёрные волосы становились всё дальше.

Пока окончательно не исчезли.

Губы Экси несколько раз приоткрывались, будто она хотела что-то сказать.

Но в конце концов снова сомкнулись.

Она опустила глаза.

На сердце стало неприятно тяжело.

---

Нокс остановился у фонтана по дороге к дворцу наследного принца.

Риа заметила тревогу в тёмно-синих глазах и тут же широко улыбнулась, показывая:

с ней действительно всё нормально.

Но Нокс не поверил одной улыбке.

Продолжил внимательно осматривать её с головы до ног.

Тессия, стоявшая чуть позади, удивлённо наблюдала.

Поведение Нокса сейчас настолько отличалось от того, каким он был с маркизом Мельбурном, что совершенно не сочеталось со всеми рассказами о нём.

А историй о хозяине Севера среди рыцарей ходило немало.

Конечно, Тессия прекрасно понимала:

слухи любят преувеличения.

Поэтому никогда не верила всему буквально.

Но практически каждый человек описывал маркиза Верданди одинаково:

холодный.

безжалостный.

Поэтому определённую часть слухов она всё же принимала за правду.

Когда Нокс разбирался с маркизом Мельбурном, Тессия даже успела подумать:

Похоже, рассказы действительно не врут.

К тому же, несмотря на возраст, внешне Нокс скорее напоминал крепкого мужчину средних лет.

Он тщательно следил за телом.

Мышцы всё ещё оставались сильными.

Спина — совершенно прямой.

Годы лишь добавили ему тяжёлого достоинства и авторитета.

А крупное телосложение делало фигуру ещё внушительнее.

Наверное, неслучайно люди часто сравнивали маркиза Верданди с заснеженной горой.

Но сейчас…

перед крошечной Риа этот самый «снежный горный медведь» выглядел почти растерянным.

Все рассказы внезапно потеряли смысл.

Леди Риа…

Тессия задумалась.

Как бы сказать…

Она действительно необычный человек.

В её внутреннем рейтинге положение Риа мгновенно поднялось ещё на несколько ступеней.

Тем временем Нокс наконец закончил осмотр.

Облегчённо выдохнул.

— Дитя.

Голос стал совершенно другим.

— Забудь всё, что говорил этот никчёмный человек.

— Не стоит хранить в голове бессмысленный мусор.

Риа улыбнулась.

— Да.

Она взяла морщинистую ладонь Нокса обеими руками.

— Я правда в порядке.

Пауза.

— Меня это совсем не задело.

Сердце приятно согревалось от осознания:

этот человек сейчас беспокоится исключительно о ней.

— Но когда вы приехали?

Риа удивлённо посмотрела.

— Вы же говорили, что прибудете ближе к осеннему банкету.

— Сегодня утром.

— Сегодня?!

— Я отправил письмо с Берром.

Нокс слегка улыбнулся.

— Похоже, вы разминулись.

— А-а.

Риа сразу поняла.

— Наверное, он прилетел уже после того, как я утром уехала.

Нокс кивнул.

— Его Высочество наследный принц сообщил мне, что вас позвала императрица.

— Да.

Риа улыбнулась.

— Она иногда приглашает меня на чай, поэтому я приезжаю.

Нокс внимательно выслушал каждое слово.

Несколько раз кивнул.

А затем неожиданно замолчал.

И просто посмотрел на неё.

Риа чуть склонила голову.

— Дедушка?

В тёмно-синих глазах было что-то твёрдое.

Решение.

Нокс ненадолго перевёл взгляд на Тессию.

Без слов попросил дать им немного пространства.

Тессия помедлила.

Но когда Риа кивнула, отошла на несколько шагов.

Нокс снова повернулся к ней.

— Риа.

Он произнёс её имя особенно мягко.

И снова взял за руку.

Так же бережно.

И вместе с тем крепко.

— Ты действительно не хочешь…

Пауза.

— стать моей внучкой?

Риа замерла.

Как раз в этот момент мимо прошёл лёгкий ветер.

Жаркий летний воздух немного остыл.

Но Риа не могла понять, отчего именно кожа вдруг почувствовала такое тепло.

От ветра?

Или от взгляда человека перед ней?

Она не смогла сразу ответить.

Нокс продолжил:

— Я понимаю, что подобная просьба может оказаться тяжёлой.

Его большой палец медленно поглаживал тыльную сторону её ладони.

— Но я говорю это не под влиянием момента.

— Я думаю об этом уже давно.

Светло-карие глаза Риа задрожали.

Нокс словно видел её насквозь.

— Если бы не ты…

Голос стал тише.

— я и весь Север до сих пор жили бы прошлым.

Пауза.

— По-глупому цеплялись бы за тех, кого уже нет, и не замечали бы тех, кто остался.

Риа ничего не сказала.

— И я бы потерял Летбана.

Нокс сжал её руку чуть крепче.

— Ребёнка, которого моя дочь защищала ценой собственной жизни.

— …

— Поэтому сначала я думал…

Он улыбнулся совсем немного.

— что чувствую только благодарность.

После того как Риа передала ему кулон и письмо, Нокс больше не пытался увидеть в ней свою погибшую дочь.

И именно поэтому был уверен:

его желание защитить Риа — всего лишь способ отплатить за оказанную помощь.

Север станет её щитом.

Он сочтёт долг возвращённым.

Так Нокс думал.

— Но потом мы начали переписываться.

Он посмотрел ей в глаза.

— И однажды я понял…

Пауза.

— что жду твоего ответа.

Риа замерла.

— Жду следующего письма.

— Интересуюсь, как ты.

— Думаю, не произошло ли чего-нибудь.

Нокс говорил медленно.

— А потом заметил…

что в какой-то момент Риа стала частью семьи, которую он хотел защищать.

И тогда всё стало ясно.

— Я понял…

На лице Нокса появилась невероятно тёплая улыбка.

— что в мою жизнь снова пришла весна.

Та самая весна…

которую он когда-то почувствовал в день встречи с женой.

И та, что пришла много лет спустя, когда он впервые взял на руки новорождённую дочь.

Тёплая.

Живая.

Долгожданная.

— Я понял, что уже считаю тебя своей семьёй.

Слова были слишком искренними.

Ни единой фальшивой ноты.

Нокс просто хотел одного:

стать для Риа местом, куда она всегда сможет вернуться.

Домом.

Семьёй.

Опорой.

Каждая фраза достигала сердца слишком ясно.

Риа молча смотрела на него.

Светло-карие глаза постепенно наполнялись влагой.

Она ещё не успела понять, что происходит…

как первая слеза уже сорвалась вниз.

За ней вторая.

А затем слёзы хлынули сами.