— Ах, дитя?

Нокс совершенно растерялся, когда слёзы Риа вдруг хлынули настоящим водопадом.

Совсем не свойственно ему, он торопливо принялся искать в кармане платок.

Большая, грубая на вид рука удивительно бережно вытирала влагу с её щёк.

— Я слишком на тебя надавил?

В голосе слышалось беспокойство.

— Не плачь. Я как раз собирался поговорить с тобой об этом постепенно, потому что боялся подобной реакции…

Нокс тяжело вздохнул.

— Просто увидел, как этот дурак несёт всякую чушь, и поторопился, совершенно не подумав.

— Нет…

Риа быстро покачала головой.

— Нет, дело не в этом…

Она попыталась перестать плакать.

Стиснула губы.

Но ничего не получилось.

Когда Нокс перед маркизом Мельбурном назвал её своей внучкой и заявил, что она получит фамилию Верданди…

если честно, Риа была счастлива.

Невероятно счастлива.

Но не поверила этим словам до конца.

Даже когда в их письмах постепенно менялось обращение.

Даже когда Нокс всё теплее относился к ней.

Риа всегда думала:

Наверное, потому что он видит во мне дочь.

И всё равно с радостью принимала эту доброту.

Притворялась, будто ничего не замечает.

Потому что даже чужое тепло было драгоценным.

Потому что ей хотелось хотя бы ненадолго почувствовать то, чего она никогда по-настоящему не имела.

Наверное, вот так ощущается искренняя любовь родной семьи.

Она позволяла себе эту маленькую жадность.

Но сейчас выяснилось…

это тепло никогда не было чужим.

Оно предназначалось именно ей.

Ей дарили любовь.

Не потому, что Риа напоминала кого-то другого.

Не потому, что через неё пытались вернуть прошлое.

А просто…

как семье.

То сладкое чувство, которое она лишь мельком успела узнать в самом раннем детстве…

снова возвращалось.

— Почему…

Голос Риа дрогнул.

— Почему вы столько для меня делаете?

Слёзы продолжали течь.

— Ведь мы даже не родственники по крови…

Нокс ответил без малейших колебаний:

— Кровь не имеет значения, если ты дорога мне так же, как Летбан.

Риа замерла.

— К тому же то, что ты сделала для меня и Летбана…

Нокс покачал головой.

— порой не сделает даже родной человек.

— Но я просто сделала то, что могла.

Риа всхлипнула.

— Если бы вы или Летбан могли сделать то же самое…

— Риа.

Нокс мягко прервал её.

Снова приложил платок к покрасневшим от слёз глазам.

— Важно не то, могла ли ты.

Пауза.

— Важно, что именно ты это сделала.

Риа молчала.

— Да, это было твоё решение.

— Ты могла помочь и решила помочь.

Его голос оставался мягким.

— Если бы такая возможность была у меня или у Летбана, конечно, мы, скорее всего, поступили бы так же.

Нокс слегка улыбнулся.

— Мы не смогли бы позволить друг другу погибнуть.

Затем выражение лица стало серьёзнее.

— Но сделал бы то же самое совершенно посторонний человек?

— Человек, который не является семьёй?

Он посмотрел прямо в глаза Риа.

— Рискнул бы собственной жизнью, чтобы разрушить проклятие?

Платок уже полностью промок.

Нокс опустил руку.

Чтобы смотреть на маленькую Риа почти на одном уровне, слегка наклонился.

И в его тёмно-синих глазах было столько же любви к внучке, сколько и в ласковом голосе.

— Мой ответ — нет.

Пауза.

— Даже если в конце концов такой человек решился бы помочь, перед этим он наверняка долго размышлял бы.

— Оценивал выгоду.

— Опасность для себя.

— Возможные последствия.

Риа опустила глаза.

— Но ты не колебалась ни секунды.

Нокс продолжил:

— Ты уже сталкивалась с опасностью из-за своей способности.

— И всё равно без раздумий раскрыла её перед нами.

Пауза.

— Хотя даже не могла знать, как мы отреагируем.

— Это…

— Знаю.

Он чуть улыбнулся.

— Ты скажешь, что сама так решила.

— Возможно, если бы на нашем месте оказался кто-то другой, ты поступила бы так же.

Пальцы Нокса осторожно убрали прилипшую к мокрой щеке прядь за ухо.

— Но, Риа…

Мягкость голоса никуда не исчезла.

А вот твёрдость в нём стала особенно заметной.

— В конечном итоге нас спасла именно ты.

Пауза.

— Именно ты вытащила нас из этого.

— И это никогда не изменится.

Нет смысла рассуждать о том, что было бы, если.

Есть только то, что произошло на самом деле.

И этого достаточно.

— Одного этого мне хватает, чтобы считать тебя семьёй.

Риа опустила взгляд.

А потом почти шёпотом сказала:

— Но в семье на Севере наверняка будут против…

Нокс даже бровью не повёл.

— Кто осмелится выступить против воли главы семьи?

Риа нашла другую причину.

— Среди аристократов тоже начнут говорить.

— Если у них есть хотя бы немного здравого смысла, они промолчат.

Нокс фыркнул.

— Вряд ли кому-то захочется добровольно поссориться с Севером.

Риа снова замялась.

— А Летбан?..

— Он был настолько счастлив, что заранее подготовил тебе комнату.

— …

Риа отвела взгляд в сторону.

Потом в другую.

Она и сама понимала:

всё это уже больше похоже на отговорки.

И Нокс, разумеется, тоже это видел.

Наконец он тяжело вздохнул.

— Риа.

Она осторожно посмотрела.

— Я слишком давлю?

В голосе не было ни раздражения, ни обиды.

Только забота.

— Если тебе это неприятно, скажи прямо.

Пауза.

— Я не стану заставлять тебя принимать то, чего ты не хочешь.

— Нет!

Риа мгновенно вскинула голову.

Глаза широко распахнулись.

— Я не это имела в виду…

Она растерялась ещё сильнее.

Губы несколько раз шевельнулись.

Но только спустя долгое время Риа наконец смогла произнести:

— А если…

Пальцы сжались.

— если из-за моей жадности случится что-нибудь плохое?

Нокс молчал.

— Если вы с Летбаном из-за меня окажетесь в опасности?

Голос дрогнул.

— Если вам придётся страдать из-за меня…

Вот в чём была настоящая причина.

Разве Риа не хотела согласиться?

Хотела.

Слишком сильно.

В глубине души она была готова кивнуть ещё в ту секунду, когда Нокс впервые произнёс слово «внучка».

Тёплая семья…

о ней Риа мечтала всегда.

Поэтому мысль отказаться даже не приходила в голову.

Но сердце, годами получавшее удары в одно и то же место, не позволяло просто протянуть руку и взять желаемое.

Страх мгновенно наполнял голову сотнями мыслей.

Даже родная семья смотрела на неё так…

хотя её способность не причиняла им вреда.

А когда Риа пыталась стараться ещё сильнее…

когда позволяла себе быть жадной и надеялась получить чуть больше любви…

всё становилось только хуже.

А если то же самое случится с ними?

Если из-за меня они пострадают?

Если другие начнут смотреть на них хуже?

Она знала.

Тот Нокс, которого Риа знала сейчас, никогда не станет винить её.

Летбан тоже.

Но защитные стены вокруг сердца создавались слишком долго.

И разрушить их одним желанием оказалось невозможно.

Это благословение.

Риа замерла.

В памяти неожиданно прозвучал голос Руна.

За ним появились другие.

Иден.

Кахин.

Черта.

Голоса один за другим вытесняли тревожные мысли.

Каждый раз, когда она боялась собственной силы…

они говорили:

это благословение.

Каждую ночь перед сном шептали, что благодарны ей за то, что она пришла к ним.

Всегда смотрели с одинаковой нежностью.

И незаметно для самой Риа всё это начало её исцелять.

Успокаивать.

Показывать:

вот твоё место.

Риа крепко закрыла глаза.

А потом снова открыла.

Толстые слои защиты, которыми она годами окружала сердце…

начали исчезать.

Один за другим.

Под напором любви, которую ей отдавали всё это время.

Её было так много, что страх просто не мог сопротивляться.

Словно мощный водопад смывал старые стены.

Одного осознания, что существуют люди, которым дорога она сама, оказалось достаточно, чтобы сердце постепенно успокоилось.

А когда тревога немного отступила…

появилась и уверенность.

Они её защитят.

От любых взглядов.

От любых слов.

Риа тихо произнесла:

— Вы снова окажетесь втянуты в дела храма.

Нокс внимательно слушал.

— Из-за моей силы вам, возможно, придётся страдать.

Но ведь они уже защищали её.

Не отступая.

Та способность, которую Риа всю жизнь старалась скрывать.

Которую считала бесполезной.

Из-за которой жила, постоянно оглядываясь…

рядом с этими людьми полностью изменилась.

— Поэтому мне страшно.

Она сделала вдох.

— Но…

В памяти снова возникли их руки.

Их улыбки.

Их неизменное тепло.

Каждый раз, когда Риа оборачивалась…

они были рядом.

Словно говорили:

Можно быть жадной.

Можно хотеть.

Можно взять то, чего ты действительно желаешь.

Риа подняла глаза.

— Я хочу стать вашей семьёй.

Нокс замер.

Риа улыбнулась сквозь остатки слёз.

— В этот раз…

Пауза.

— я хочу позволить себе быть жадной.

Светло-карие глаза вновь сияли ясно.

Нокс посмотрел на неё.

И улыбнулся.

Девочка, которая ещё несколько минут назад дрожала от страха, исчезла.

Перед ним снова стояла Риа.

Та, которая, несмотря на хрупкий вид, каждый раз находила в себе силы подняться.

Именно это Ноксу нравилось в ней больше всего.

Её стойкость.

Её способность снова вставать после всего пережитого.

И мысль о том, что теперь эту стойкость укрепляют ещё и окружающие её люди…

показалась ему совсем неплохой.

— Все люди чего-нибудь хотят.

Большая шершавая ладонь мягко легла на голову Риа.

— Нет ничего плохого в том, чтобы получить желаемое.

Нокс погладил её по волосам.

А затем произнёс:

— Тогда…

Пауза.

— прошу заботиться обо мне и дальше.

Риа тихо вдохнула.

Нокс улыбнулся.

— Риа Верданди.

Незнакомое имя.

Пока ещё непривычное.

Но оно понравилось ей настолько…

что на лице сама собой появилась светлая улыбка.

Риа Верданди.

Она ещё раз медленно повторила имя про себя.

Словно тщательно вырезала каждую букву в памяти.

Теперь она знала окончательно.

Этот мир…

где были люди, которые любили её.

Друзья.

Семья.

И те, кому принадлежало её сердце.

Именно здесь было её настоящее место.

Опьянённая тёплой, прочной любовью, которая окружала её со всех сторон, Риа даже не заметила одной маленькой детали.

В своих мыслях она совершенно естественно назвала четверых мужчин…

своими возлюбленными.

Словно это уже давно было очевидно.

А сейчас ей вдруг ужасно захотелось поскорее увидеть их всех четверых.