Приглушённый стук в дверь прервал разговор в гостиной.

— Ваше Высочество, прибыли маркиз Верданди и молодая госпожа.

Сразу после доклада камердинера Черта разрешил войти, а Рун, сидевший ближе всех к двери, поднялся.

Едва дверь открылась, Риа словно бабочка влетела прямо в его широко распахнутые объятия.

Сладкий цветочный аромат мгновенно наполнил лёгкие, и губы Руна сами собой изогнулись в улыбке.

— Риа.

Он обнял её и медленно провёл ладонью по длинным волосам, доходившим почти до талии.

Риа будто искала утешения и прижалась ещё крепче.

Обычно в присутствии других она не вела себя настолько открыто.

Но то, что первым делом Риа пришла именно к нему, моментально подняло настроение Руна до небес.

Он прекрасно чувствовал три прожигающих спину взгляда.

И совершенно не собирался обращать на них внимание.

Пусть смотрят.

Сейчас ему казалось, будто весь мир принадлежит ему одному.

Правда, счастье длилось недолго.

Нокс, вошедший вместе с Риа, прищурился, глядя на донельзя расслабленное лицо Руна.

Затем поднёс сжатый кулак ко рту и демонстративно громко кашлянул:

— Кхм!

Весь его вид ясно говорил:

ему совершенно не нравится происходящее.

Рун уже собирался бросить в его сторону не менее свирепый взгляд, но Нокс первым заговорил.

Причём голос оказался настолько ласковым, что совершенно не сочетался с тем, как секунду назад он смотрел на Руна — будто на мерзавца, соблазнившего невинную девушку.

Летбан, который прибыл в гостиную немного раньше и ждал здесь Риа, невольно потёр покрывшиеся мурашками руки.

Сколько бы раз он ни видел эту перемену…

привыкнуть всё равно не получалось.

Его дед становился совершенно другим человеком только рядом с Риа.

Хотя, если подумать…

то же самое можно было сказать и о наследном принце.

О двух герцогах.

И о сэре Ферноне.

Правда, сам Летбан совершенно не осознавал, что мало чем от них отличается.

Нокс мягко спросил:

— Дитя, разве тебе не интересно посмотреть на подарок, который я приготовил?

— Ах!

При слове «подарок» Риа наконец подняла голову.

По дороге Нокс действительно говорил, что привёз для неё кое-что.

Но желание поскорее увидеть четверых мужчин оказалось настолько сильным, что стоило двери открыться, как она обо всём забыла.

Риа выбралась из объятий.

Рун разочарованно вздохнул.

Но поскольку прекрасно знал, какой именно подарок подготовил маркиз, удерживать её не стал.

Это была новость, которую Риа ждала очень давно.

И когда её широко распахнутые глаза заметили человека, стоявшего возле дивана, в них мгновенно появилось такое облегчение, что Рун подумал:

Хорошо, что не стал мешать.

— Микель!

Мужчина тут же шагнул вперёд.

Опустился на одно колено.

Склонил голову.

Сжатый кулак правой руки прижал к левой стороне груди.

— Приветствую благородное дитя бога.

Он поднял взгляд.

— Видеть вас в безопасности — огромное облегчение для меня.

Риа не могла поверить.

Человек, о котором она столько переживала…

жив.

Стоит прямо перед ней.

Но стоило услышать знакомое приветствие, которое однажды уже звучало из его уст, как пришло окончательное осознание:

это не сон.

Черта своевременно вмешался:

— Может, сначала сядем?

Микель поднялся и выпрямился.

Рун взял Риа за руку и подвёл к дивану справа от Черты, который сидел во главе комнаты.

И только усевшись, Риа вдруг заметила напротив человека, которого совсем не ожидала здесь увидеть.

Элпис.

Она непонимающе посмотрела на Руна.

Почему он здесь?

Тот сразу объяснил:

— Почти сразу после твоего отъезда во дворец прилетел Берр.

— На этот раз было письмо и для меня.

Рун бросил короткий взгляд на Нокса.

— Маркиз сообщил, что привёз Микеля в столицу и предложил встретиться во дворце.

Затем его взгляд переместился на Элписа.

— А Его Святейшество настоял, что пойдёт с нами.

На слове «настоял» Рун сделал особенное ударение.

Лицо Элписа едва заметно дёрнулось.

Настаивал?

Наглая ложь.

Это скорее они сами притащили его с собой, будто внезапно нашли человека, которого теперь можно использовать по собственному усмотрению.

Но разоблачить Руна Элпис не успел.

Тот вдруг нахмурился.

— …Риа.

Он наклонился ближе.

— Ты плакала?

Только сейчас Рун заметил:

глаза не просто покраснели.

Они слегка опухли.

Когда Риа сразу бросилась ему в объятия, он не разглядел лицо.

Но теперь—

— Что случилось?

Выражение Руна мгновенно изменилось.

— Кто тебя довёл?

Потом взгляд резко упал на Нокса.

— Маркиз?

Риа ещё даже ничего не сказала.

А трое остальных уже тоже смотрели на Нокса так, будто преступник найден.

В их головах мгновенно сложилась вполне убедительная картина:

Риа вошла в комнату и сразу бросилась в объятия Руна, потому что маркиз Верданди чем-то её расстроил.

Звучало логично.

Значит, виновник очевиден.

Разумеется, Нокс был совершенно не из тех людей, кого можно напугать несколькими убийственными взглядами.

Но от абсурдности ситуации он всё-таки потерял дар речи.

Особенно потому, что…

если отбросить причину…

плакать Риа действительно начала из-за него.

Нокс промолчал.

И взгляды четверых тут же стали ещё острее.

Риа поспешила вмешаться:

— Дедушка ничего плохого не сделал!

Мужчины посмотрели на неё.

— Просто…

Она немного смутилась.

— когда он сказал, что хочет стать со мной семьёй, я почему-то сразу расплакалась.

Черта медленно перевёл взгляд обратно на Нокса.

— То есть всё-таки из-за слов маркиза ты плакала.

— Нет!

Риа тут же возмутилась.

— Дедушка ни в чём не виноват.

Они вообще меня слушают?

Да кто мог знать, что слёзы вдруг польются сами?

Даже Риа этого не ожидала.

Значит, винить здесь некого.

В конце концов её твёрдый тон заставил мужчин нехотя отступить.

Хотя подозрительные взгляды в сторону Нокса никуда не делись.

Сам Нокс ответил им таким же равнодушно-недовольным взглядом.

Иден первым вернулся к услышанному:

— Подождите.

Пауза.

— Семьёй?

Нокс спокойно поднял чашку.

Сделал глоток чая.

И будто говорил о самой обыденной вещи в мире, ответил:

— Я предложил Риа стать моей семьёй.

Поставил чашку обратно.

— А заодно хотел дать ей надёжную поддержку Севера.

Четверо мужчин насторожились.

Нокс продолжил всё тем же непринуждённым тоном:

— Самым простым вариантом был бы брак.

Тишина.

— Поэтому некоторое время я даже думал выдать её за Летбана.

В комнате словно что-то треснуло.

То ли кто-то скрипнул зубами.

То ли под чьей-то рукой начала ломаться ручка дивана.

Нокс будто не заметил.

— Видимо, у меня слишком высокие требования к будущему зятю.

Он пожал плечами.

— Поэтому собственный внук казался самым надёжным вариантом.

Четыре лица потемнели ещё сильнее.

— Но, — спокойно добавил Нокс, — Летбан и Риа относятся друг к другу исключительно как брат и сестра.

Он слегка вздохнул.

— Пришлось отказаться.

Пауза.

— Значит, теперь выбирать зятя придётся ещё тщательнее.

Черта усмехнулся.

Очень нехорошо.

— Ха.

Нокс посмотрел на него.

— По какому праву?

Золотые глаза сузились.

— Риа ведь ещё даже не дала вам ответа.

Нокс улыбнулся.

Победно.

— Дала.

Четверо одновременно повернулись к Риа.

— Она согласилась стать частью семьи.

Риа неловко улыбнулась.

Но Нокс, похоже, решил добить их окончательно.

— Кстати.

Все снова посмотрели на него.

— Сегодня я уже получил согласие Его Величества.

— Что?

— Если Риа подтверждает своё решение, документы подадут немедленно.

Нокс совершенно спокойно допил чай.

— Скорее всего, всё оформят уже сегодня.

Воздух в гостиной мгновенно натянулся до предела.

Если бы Риа не сидела рядом…

вполне возможно, кто-нибудь уже потянулся бы к мечу.

Летбан рядом с дедом издал неловкий смешок.

Так вот зачем дед первым делом повёл меня к наследному принцу и сказал, что перед встречей с Риа им нужно сначала увидеть императора…

Теперь всё стало понятно.

Рун нахмурился.

— Даже если так, вы не можете самостоятельно выбирать Риа мужа.

Иден тут же поддержал:

— Мы были рядом с ней раньше вас, маркиз.

Нокс спокойно ответил:

— А вот это ещё неизвестно.

Черта прищурился.

— Хотите снова застрять на Севере?

Нокс даже не изменился в лице.

— Не припомню, чтобы Его Высочество наследный принц обладал полномочиями запирать меня на Севере.

Он чуть улыбнулся.

— Не беспокойтесь.

— Если Риа сама захочет и будет счастлива, я вмешиваться не стану.

Потом сделал паузу.

— Хотя вам, похоже, придётся постараться.

Черта нахмурился ещё сильнее.

— Что?

— Судя по тому, что вы даже не смогли справиться с тем енотом, который раскрывает рот без разрешения.

Лицо Черты исказилось.

Енотом?

Он принялся лихорадочно соображать, кого именно Нокс только что обозвал енотом.

Но Риа, прекрасно поняв, к чему всё идёт, поспешно вмешалась:

— Лучше расскажите про Микеля!

Она совсем не хотела сообщать им о встрече с маркизом Мельбурном.

В конце концов, ничего особенно серьёзного не случилось.

Зачем раздувать?

Риа посмотрела на Микеля.

— Пожалуйста?

Её просьба немного разрядила воздух.

Нокс и остальные нехотя отступили.

Риа полностью сосредоточилась на священном рыцаре.

— Последнее, что я помню…

Она замялась.

— как тёмная магия настигла вас.

Микель молча слушал.

— Поэтому я была уверена, что больше никогда вас не увижу.

Риа опустила глаза.

— На всякий случай попросила дедушку организовать поиски.

— Но горы огромные.

— Я думала, это займёт очень много времени.

Она сжала пальцы на юбке.

— А даже если вы пережили ту атаку…

Пауза.

— мне казалось почти невозможным пережить холод в заснеженных горах.

Риа тихо вдохнула.

— Поэтому я хотя бы надеялась, что найдут ваше тело.

Она говорила правду.

Северные горы были бескрайними.

Снег там выпадал настолько обильно, что практически не успевал таять.

Иногда тела исчезали под ним навсегда.

Поэтому, ожидая известий, Риа почти ни на что не надеялась.

Но Микеля нашли.

Более того…

живым.

Он снова стоял перед ней.

Поначалу Риа просто не могла поверить своему счастью.

Человек, который однажды рискнул ради неё собственной жизнью, оказался цел.

И вместе с этим исчезла часть тяжёлого чувства вины, всё это время сидевшего где-то в глубине сердца.

Но теперь появился другой вопрос.

Как?

Как Микелю удалось выжить?

Самыми вероятными вариантами были два.

Либо он тогда действительно погиб.

Либо снова оказался в руках тёмной магии.

И как бы неприятно Риа ни было сомневаться в человеке перед собой…

она не могла позволить себе полностью игнорировать эту возможность.

Если верно первое…

значит, храм уже научился создавать совершенных священных рыцарей.

Если второе…

значит, Микеля могли снова подвергнуть воздействию и теперь контролировать гораздо искуснее.

Если я прикоснусь к нему, наверное, смогу понять.

Риа мысленно нахмурилась.

Нужно было сделать это ещё тогда, когда она помогала ему подняться.

Но радость оказалась настолько сильной, что подозрения даже не пришли в голову.

Надо быть осторожнее.

Теперь всё изменилось.

У меня есть семья.

Она больше не могла позволять себе необдуманно рисковать.

Не тогда, когда опасность могла коснуться людей, которых она любит.

Риа снова и снова напоминала себе:

осторожнее.

Она наконец получила то тепло и любовь, которые всю жизнь казались несбыточным желанием.

И теперь…

не собиралась их терять.

И уж точно не собиралась добровольно от них отказываться.