Четверо мужчин сразу заметили, как едва уловимо изменилось состояние Риа, и одновременно перевели внимание на Микеля.

Причину они не знали.

Да это и не имело значения.

Даже если раньше он спас ей жизнь, если сейчас его присутствие хотя бы немного тревожило Риа, значит, избавиться от этой тревоги — уже их обязанность.

Понимал ли Микель, какие мысли сейчас роятся в головах четырёх мужчин, было неизвестно.

Он спокойно начал рассказ:

— Я тоже тогда решил, что умру.

Риа замерла.

— Рана от тёмной магии была слишком глубокой. Я уже почти не мог двигаться, а холод с каждой минутой всё сильнее сковывал тело.

Микель сделал небольшую паузу.

— Но…

Он осторожно достал что-то из кармана.

Развязал узел на платке.

Внутри лежала сломанная серьга, покрытая засохшей кровью.

— Это…!

Первым украшение узнал Кахин.

Его глаза расширились.

Черта тоже мгновенно понял, что именно перед ними, наклонился вперёд и подтянул платок ближе.

Микель продолжил:

— Я вспомнил о серьге, в которую леди Риа вложила свою силу.

Риа недоверчиво посмотрела на украшение.

Оно действительно казалось знакомым.

А потом она вспомнила.

Это была та самая серьга, которую она носила во время охотничьего фестиваля.

— Вы тогда использовали её для тренировки, когда учились передавать силу предметам.

Микель посмотрел на Риа.

— Вы собирались отправить результат во дворец.

Она медленно произнесла:

— …Но ведь тогда ничего не получилось?

— Я тоже так думал.

Микель покачал головой.

— Обычно для успеха требуется несколько попыток. А когда во второй раз всё получилось так быстро, мы слишком сосредоточились именно на этом.

Он опустил взгляд на серьгу.

— Никто не заметил, что сила уже успела наполнить камень с первой попытки.

То, что все приняли за неудачу…

с самого начала оказалось успехом.

Просто способности Риа понадобилось немного времени, чтобы полностью пропитать драгоценный камень.

А когда вторая попытка дала очевидный результат, внимание всех переключилось на неё.

Первую серьгу больше никто не проверял.

Если бы Микель в отчаянии не вдавил украшение прямо в рану…

он, возможно, так никогда бы этого и не узнал.

— Когда я вложил серьгу в рану и увидел, как проявляется ваша сила…

Микель крепче сжал платок.

— понял.

Пауза.

— И она спасла меня.

Как только состояние немного улучшилось, он разорвал собственную одежду и примотал серьгу к ране, словно повязку.

А потом пошёл.

Через заснеженные горы.

Шёл под луной.

Шёл после восхода солнца.

Снова ночью.

И снова днём.

Микель уже не знал, сколько времени прошло.

Он просто двигался вперёд.

Пока действие силы Риа не начало ослабевать.

Пока тело снова не перестало выдерживать холод.

И почти в тот момент, когда сознание окончательно покидало его…

Микеля нашли рыцари маркиза Верданди.

— Леди Риа спасла меня.

Он поднял голову.

— Дважды.

Потом чуть улыбнулся.

— Нет.

— Трижды.

Риа застыла.

— Вы сняли печать тёмной магии.

— Вытащили меня с границы смерти.

— И нашли моё замёрзшее тело.

Риа тут же возразила:

— Но нашла вас не я.

Нокс спокойно вмешался:

— Если бы ты не попросила, я не стал бы отправлять людей на поиски.

Риа повернулась к нему.

— Значит, священный рыцарь прав.

Это не было преувеличением.

Если бы не просьба Риа, Нокс действительно никогда не стал бы прочёсывать огромные заснеженные горы в поисках одного человека.

Микель кивнул.

Затем ненадолго посмотрел на Элписа.

И снова перевёл взгляд на Риа.

— А теперь вы ещё и нашли Его Святейшество.

Голос стал особенно серьёзным.

— Я даже не представляю, как отплатить за такую милость.

Пауза.

— Спасибо.

Он глубоко поклонился.

Священный рыцарь, находившийся непосредственно при Святейшем, крайне редко склонял голову перед кем-либо.

Но сейчас Микель согнулся настолько низко, что почти коснулся лбом коленей.

Она даже сняла печать Его Святейшества.

Как и ожидалось от дитя бога.

Решимость, зародившаяся в тот момент, когда Риа впервые освободила Микеля от тёмной магии, теперь укрепилась окончательно.

Она спасла ему жизнь.

Не один раз.

Не два.

Трижды.

Эту жизнь он посвятит только дитя бога.

Когда Микель вновь мысленно дал себе эту клятву, впереди неожиданно прозвучал дрожащий голос:

— …Как хорошо.

Он резко поднял голову.

Глаза Риа уже покраснели.

В них собирались слёзы.

— Я так рада…

— что вы живы.

— Ах…

Риа почувствовала знакомое жжение в глазах.

Сжала губы.

Закрыла лицо обеими ладонями, пытаясь удержать слёзы.

Но сегодня это почему-то было особенно трудно.

На самом деле…

она никогда не забывала тот день.

Момент, когда убежала одна.

Оставив Микеля за спиной.

Оставив его на растерзание тёмной магии.

Голос, который даже в последние секунды, когда ему уже не хватало воздуха, кричал ей:

«Бегите!»

Именно поэтому Риа так хотела найти хотя бы его тело.

Казалось, это единственное искупление, которое она ещё может предложить.

Но даже когда произошло невозможное…

и Микеля нашли живым…

она всё равно не смогла сразу ему поверить.

Не могла.

Была обязана сомневаться.

Снова и снова.

Потому что опасность могла скрываться где угодно.

В Корее Риа сталкивалась в основном с недобрыми взглядами.

Здесь всё было иначе.

Опасность была настоящей.

Физической.

Чудовища, которых она раньше даже представить не могла.

Тёмная магия.

Похищения.

Покушения.

Ситуации, с которыми ей никогда прежде не доводилось сталкиваться.

Она уже немного привыкла.

Но страх всё ещё оставался внутри.

Как мираж, который невозможно полностью прогнать.

И хуже всего становилось тогда, когда из-за неё страдал кто-то другой.

Как Микель.

Даже если Риа не была причиной произошедшего…

слово «вина» всё равно намертво цеплялось к ней.

Обматывало лодыжки.

Тянуло вниз.

Сказать, что все эти события её не измотали…

было бы ложью.

Но—

Шлёп!

Риа резко ударила себя ладонями по щекам.

Нет.

Не плачь.

Хватит глупо реветь.

Она заставила мысли остановиться.

Даже пока она сидит здесь и позволяет себе слабость…

где-то наверняка продолжают страдать другие люди.

Всё закончится.

Я это закончу.

Все помогают мне.

Когда всё будет решено…

тогда Риа позволит себе отдохнуть.

Тогда сможет положить куда-нибудь накопившиеся тревогу и страх.

Но не сейчас.

У неё есть сила, способная помочь закончить происходящее.

Значит…

результат обязательно будет хорошим.

Должен быть.

Риа медленно закрыла глаза.

Потом снова открыла.

Подняла голову.

Все вокруг смотрели на неё с беспокойством.

Но стоило им увидеть её вновь ставший твёрдым взгляд, как слова, уже готовые сорваться с губ, так и остались невысказанными.

Риа посмотрела на Микеля.

— Что вы собираетесь делать теперь?

Он ненадолго перевёл взгляд на Элписа.

— На этот раз я вернусь в Священную страну вместе с Его Святейшеством.

Риа молча слушала.

— Когда Святейший вернёт своё законное место, у нас появится гораздо больше возможностей.

— В Священной стране будет безопасно?

— Да.

Микель кивнул.

— Человек со злым умыслом туда попасть не сможет.

— Это самое безопасное место из всех возможных.

Он слегка замялся.

— Поэтому, если бы это было возможно, я бы предпочёл, чтобы леди Риа тоже оставалась там до окончания всего происходящего, но…

Четыре пары глаз мгновенно стали острыми.

Микель внутренне тяжело вздохнул.

Как и ожидалось.

— …Поскольку Святейший отсутствовал очень долго, первое время там будет довольно хаотично.

Взгляды немного ослабли.

— После того как Его Святейшество подтвердит свою силу, придётся решить множество вопросов.

Микель начал перечислять:

— вновь открыть давно закрытые границы Священной страны;

— восстановить отношения с другими государствами;

— получить отчёты о состоянии храмов в каждой стране;

— разобраться со всем, что накопилось за годы отсутствия Святейшего.

Риа поняла:

— То есть сначала придётся навести порядок внутри самой страны?

— Да.

Микель слегка склонил голову.

— Вообще-то всё там должно было быть подготовлено, чтобы достойно принять дитя бога…

На лице появилась вина.

— Но в нынешней ситуации мне остаётся только просить прощения за то, что этого нет.

Риа сразу покачала головой.

— Зачем вы извиняетесь?

— Я знаю, через что вам пришлось пройти.

Она мягко улыбнулась.

— Всё нормально.

Затем её взгляд переместился на Элписа.

Большие круглые глаза смотрели на неё совершенно спокойно.

Слишком спокойно.

И именно это беспокоило ещё сильнее.

— Эл.

Риа чуть нахмурилась.

— Ты точно справишься?

Микель ответил первым:

— Теперь, когда печать снята, волноваться не о чем.

Он посмотрел на Святейшего.

— А после официального объявления о возвращении Его Святейшества станет ещё безопаснее.

— Именно поэтому до самого объявления мы собираемся скрывать сам факт его возвращения.

Риа слушала объяснение.

Но по лицу всё равно было видно:

Может ли такой маленький ребёнок действительно справиться?

Элпис мгновенно понял.

Спрыгнул с дивана.

Обежал стол.

Подлетел к ней.

— Я справлюсь!

Голос снова стал звонким и детским.

Он обнял Риа за колени.

Она посмотрела вниз.

Не удержалась и улыбнулась.

Подхватила Элписа.

Посадила себе на колени.

— Да.

Погладила по волосам.

— Конечно, справишься.

Элпис тут же прижался к ней.

— Я скоро вернусь!

Риа обняла его крепче.

Пока она была на чаепитии у императрицы, собравшиеся здесь уже успели всё обсудить.

Поэтому четыре мужчины теперь смотрели на прилипшего к Риа Элписа с нескрываемым отвращением.

Микель, заметив их лица, неловко отвёл взгляд.

Риа спросила:

— Когда вы уезжаете?

— Через два дня.

Она замерла.

Так быстро…

Внутри появилось лёгкое чувство пустоты.

Слишком внезапно.

Даже подготовиться к прощанию толком не успеет.

Но Риа прекрасно понимала:

для Элписа это правильный путь.

Поэтому ничего не сказала.

Это же не навсегда.

Она только продолжала медленно гладить маленькую спину.

Ровно.

Успокаивающе.

— Когда доберётесь, просто отправь мне письмо.

Элпис слегка напрягся.

Микель осторожно ответил:

— Это… может оказаться сложно.

Риа посмотрела на него.

— После того как мы войдём в Священную страну, отправлять новости будет почти невозможно.

Она сразу поняла:

— Потому что вы должны двигаться тайно?

— Да.

Микель виновато склонил голову.

— Простите.

— Не переживай слишком сильно.

Нокс спокойно вмешался:

— Берр проследит за ними до самой Священной страны так, чтобы его не заметили.

Риа повернулась к нему.

Нокс добавил:

— И обязательно вернётся хотя бы с каким-нибудь подтверждением того, что дорога прошла спокойно.

На лице Риа появилась благодарная улыбка.

Если она хотя бы будет знать, что Элпис и Микель добрались без происшествий…

это уже позволит значительно меньше волноваться.

— Тогда хорошо.

— Да.

Она снова погладила Элписа.

Постепенно веки ребёнка начали тяжелеть.

Он ещё пытался бороться со сном, но ровные движения ладони Риа оказались сильнее.

Голова медленно опустилась.

Дыхание стало спокойнее.

Кахин наконец подошёл.

Осторожно забрал уснувшего Элписа из рук Риа.

И улыбнулся ей.

Настроение у него явно стало значительно лучше, чем утром.

Причину этой внезапной радости понимали только четверо мужчин.

Препятствие наконец-то уезжает.