Время пролетело быстро.

Лето постепенно уступило место ранней осени, и в прежде душном ветре начала ощущаться прохлада.

Риа стояла у окна и рассеянно перебирала пальцами голубую ленту, завязанную на конце косы, спускавшейся на одно плечо.

С тех пор как Элпис вместе с Микелем отправился в Священную страну, прошло уже несколько недель.

Спустя несколько дней после их отъезда вернулся Берр.

В клюве он принёс голубую ленту.

Именно её Элпис и Микель должны были повязать на ветку дерева в условленном месте, если благополучно доберутся до Священной страны.

Кстати… скоро осенний бал.

Пальцы, до этого лениво теребившие ленту, замедлились.

А потом совсем остановились.

Чуть больше чем через неделю должен был состояться осенний бал, знаменующий начало нового светского сезона.

Как и весенний императорский бал, это торжество устраивала Императорская семья.

А значит, Риа тоже должна будет присутствовать.

Интересно, они успеют вернуться до этого?

К тому времени пройдёт примерно месяц с отъезда Элписа.

— Хаа…

С губ сорвался тихий вздох.

Говорят, пока человек рядом, его не замечаешь, зато когда исчезает — сразу чувствуешь.

Похоже, это правда.

В последнее время Риа действительно было немного одиноко.

Хотя она часто пила чай с дедушкой, приехавшим в столицу, виделась с Летбаном, проводила время с Сереной и Катриной.

Да и с четырьмя мужчинами всё было как обычно.

И всё же…

чего-то не хватало.

Наверное, Элпис успел стать ей гораздо дороже, чем она сама думала.

Может быть, потому, что их силы были похожи.

Или я просто люблю детей?

Риа никогда особенно их не избегала.

Но и возможности понять, насколько ей вообще нравятся дети, тоже особо не было.

Когда она сама была маленькой, младший ребёнок в семье, кажется, вызывал у неё тёплые чувства.

Но потом отношения с родными испортились настолько, что хорошие воспоминания почти исчезли.

Ребёнок…

Взгляд Риа сам собой опустился.

На плоский живот.

Она замерла.

…

Каково это будет — иметь здесь собственную семью, связанную со мной кровью?

Мысль появилась совершенно неожиданно.

В этом мире у неё не было ни одного кровного родственника.

Не замечая собственного движения, Риа положила ладонь на живот.

Медленно погладила место, где сейчас, разумеется, ничего не происходило.

— Госпожа, у вас живот болит?

— А!

От внезапного голоса Энни Риа вздрогнула и тут же убрала руку.

— Нет.

Она поспешно покачала головой.

— Всё нормально.

Риа неловко потёрла ту ладонь другой рукой.

И только окончательно вынырнув из мыслей, сама удивилась тому, куда они её завели.

Энни обеспокоенно спросила:

— Может, принести шаль? Вдруг вам прохладно?

— Не нужно, мне не холодно.

Риа улыбнулась.

— А тебе самой нормально, Энни? Здесь всё-таки гораздо жарче, чем на Севере.

— Конечно!

Энни энергично согнула руку и похлопала себя по предплечью.

— Я тренировалась привыкать к столичному климату, чтобы достойно служить вам!

Риа не удержалась от улыбки.

На этот раз Энни приехала в столицу вместе с Ноксом.

Он решил, что Риа будет удобнее с личной служанкой, а после известий о том, что храм научился создавать людей, ещё настойчивее потребовал, чтобы Энни постоянно находилась рядом с ней.

И никто не стал возражать.

На теле Энни был знак, который могли видеть только северяне и сама Риа.

Храм не видел этих знаков.

И, насколько было известно, не мог их воспроизвести.

Даже если кто-нибудь попытается заменить Энни подделкой, обман раскроется почти сразу.

Так Энни и осталась рядом с Риа.

Причём теперь вела себя ещё живее и энергичнее, чем раньше.

Они уже были немного знакомы, поэтому быстро сблизились.

А Риа даже начала говорить с ней без лишней формальности — именно об этом Энни давно и мечтала.

— Солнце ещё высоко, так что холодно не будет.

Энни внимательно посмотрела на Риа.

— Может, прогуляемся?

Потом тут же предложила другое:

— Или я принесу что-нибудь сладкое?

У Энни была почти пугающая способность замечать настроение Риа.

Даже сейчас, когда та всего лишь немного загрустила, служанка каким-то образом сразу это почувствовала и начала ненавязчиво разговаривать.

Риа каждый раз удивлялась.

И была благодарна.

Особенно за то, что Энни никогда прямо не говорила:

«Вы выглядите одинокой».

Она просто оставалась рядом.

— А может, сходим посмотреть на тренировочную площадку?

Риа моргнула.

— На тренировочную?

— Да!

Энни оживилась.

— Другие служанки говорили, что сегодня у рыцарей будут поединки.

Такие неожиданные предложения иногда вырывались у неё совершенно внезапно.

Но от этого Энни казалась Риа только милее.

— Они ещё жаловались, что потом будет много стирки.

Энни задумчиво наклонила голову.

— Но при этом почему-то улыбались до ушей.

Потом добавила:

— И пищали, что пойдут смотреть на стиральные доски.

Риа не выдержала:

— Пф-ф!

Стиральные доски?

Они так радуются, потому что сами занимаются стиркой?

От совершенно искреннего недоумения Энни Риа рассмеялась ещё сильнее.

— Ты разве никогда не ходила на тренировочную площадку на Севере?

— Ой, нет!

Энни сразу замахала руками.

— Я даже близко туда не подхожу.

Риа удивилась.

— Почему?

— Страшно!

Энни округлила глаза.

— Там такая аура, что вообще ужас.

Она понизила голос:

— Тренирующиеся сами приносят одежду в прачечную.

— Если мы туда сунемся, можем просто в обморок упасть.

— Вот как.

Риа кивнула.

— Тогда тебе, наверное, и правда интересно посмотреть.

Энни слегка замялась.

— Ну… немного.

А потом сразу выпалила:

— Но рядом с вами мне нравится больше, госпожа!

Риа усмехнулась.

Да-да.

Говорит одно…

а глаза всё равно светятся любопытством.

Немного подумав, Риа поднялась.

— Тогда пойдём посмотрим, что именно так нравится остальным служанкам.

Энни тут же просияла.

— Правда?!

— Мне тоже интересно.

Риа улыбнулась.

— Я ведь никогда такого не видела.

— Да! То есть…

Энни тут же попыталась сделать лицо поспокойнее.

— Если вы сами хотите, госпожа…

— Конечно-конечно.

Риа рассмеялась от её поведения.

И тут в памяти внезапно всплыли слова Кахина.

Сегодня он должен был снова приступить к обязанностям вместе с рыцарями своего рода.

Интересно, будет ли он участвовать в поединках?

С этой мыслью Риа направилась к тренировочной площадке вместе с Энни.

По дороге они встретили других служанок.

Их оказалось не меньше десяти.

Кто-то работал в прачечной.

Кто-то просто оказался свободен.

Увидев Риа, девушки тут же вежливо поприветствовали её.

Когда она спросила, не идут ли они случайно на тренировочную площадку, те дружно закивали.

И вскоре присоединились к ним.

— Госпожа тоже идёте смотреть на рыцарей?

— Да.

Риа указала на Энни.

— Ей стало любопытно.

С остальными служанками она теперь тоже говорила свободнее.

Раз уж с Энни перешла на более простой стиль общения, продолжать держать дистанцию с другими казалось немного странным.

— Ой!

Одна из девушек тут же повернулась к Энни.

— А когда мы обсуждали, ты ничего не сказала!

Служанки весело начали толкать её в плечо.

Энни тут же принялась оправдываться и снова заговорила про загадочные «стиральные доски».

Смех вокруг постепенно заполнял то небольшое чувство пустоты, которое ещё недавно сидело внутри Риа.

Подойдя к тренировочной площадке, служанки неожиданно свернули на узкую боковую тропу возле входа.

Риа удивлённо посмотрела.

Одна из девушек прошептала:

— Лучше смотреть отсюда тайком, госпожа.

Другая сразу забеспокоилась:

— А ничего, что мы ведём молодую госпожу таким путём?

Риа улыбнулась.

— Ничего страшного.

Потом чуть тише добавила:

— Мы ведь ничего плохого не делаем.

Небольшая пауза.

— Главное — не попасться.

Служанки заулыбались.

А самой Риа внезапно стало весело.

Было что-то в этом от школьных времён.

Как будто они тайком пробирались посмотреть на что-то запрещённое.

Сердце даже немного забилось от предвкушения.

Через некоторое время они добрались до места, густо заросшего кустарником.

По всему было видно:

сюда приходили далеко не впервые.

Между растениями уже образовалось округлое вытоптанное пространство.

— Здесь лучше всего.

Одна из служанок заговорщицки прошептала:

— Нас почти невозможно заметить, зато площадка отлично видна.

Риа устроилась посередине.

Посмотрела вперёд.

И действительно впечатлилась.

Отсюда тренировочную площадку было видно практически целиком.

Служанки тем временем расселись вокруг, будто пришли на пикник.

Кто-то даже достал хлеб.

Кусочек протянули Риа.

Он оказался куда твёрже и грубее того, что ей обычно подавали в этом мире.

Но Риа, которая в Корее спокойно ела багеты и другую хрустящую выпечку, совершенно не возражала.

И тут—

— Ха-а!

Раздался громкий крик.

Два рыцаря столкнулись мечами.

По мокрым от пота волосам было понятно, что спарринг идёт уже довольно давно.

Риа присмотрелась.

И только теперь заметила:

из-за жары большинство мужчин тренировалось без рубашек.

А-а.

Она медленно перевела взгляд на служанок.

Те смотрели вперёд сияющими глазами.

Так вот зачем они сюда ходят.

Риа с трудом сдержала улыбку.

Даже Энни смотрела очень серьёзно.

Сконцентрированно.

— Здесь ему стоило бы держать меч горизонтальнее…

Риа моргнула.

А.

Похоже, Энни всё-таки больше интересовала техника фехтования, чем голые торсы.

Ну ладно.

Риа тоже снова посмотрела на площадку.

Попыталась следить за движением мечей.

Но, в отличие от Энни, она ничего в этом не понимала.

Для неё удары были просто быстрыми движениями.

Энни всё-таки удивительная.

Риа подперла подбородок ладонью, положив локоть на поднятое колено.

На некоторое время задумалась.

Дедушка говорил, что Энни сама немного умеет обращаться с мечом.

И именно поэтому особенно хотел поставить её рядом с Риа.

В памяти всплыл спарринг с Кахином.

Даже тогда, когда он максимально подстраивался под неё, Риа было непросто.

Если подумать…

и Тессия, и Энни действительно вызывали восхищение.

Если бы у меня было такое же здоровое тело…

Она задумчиво посмотрела на сражающихся рыцарей.

смогла бы я тоже научиться владеть мечом?

Мысли сами потекли дальше.

Риа внимательно наблюдала за мужчинами.

За напряжёнными мышцами.

За руками, крепко сжимавшими оружие.

Но совсем не так, как служанки рядом.

Их красивые тела не производили на неё какого-то особенного впечатления.

В конце концов…

она слишком часто видела мужчин с телами гораздо лучше.

Причём полностью в её вкусе.

Например…

большая, крепкая грудь прямо перед ней—

Что?